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第7話｜遅すぎた理解

「神崎さん、来期の主任昇格候補から外れました」

　人事部長の冷たい宣告が、会議室に響いた。

　レオの顔が青ざめる。手に持った資料が、小刻みに震えていた。

　私は、その光景を廊下から偶然見てしまった。

　以前なら、胸が痛んだだろう。彼を慰め、励まし、挽回策を一緒に考えただろう。

　でも今は、何も感じなかった。

　——当然の結果だ。

　私という「見えない支柱」が消えて、彼の本当の実力が露呈しただけ。

　そして今夜、その事実を彼も理解することになる。

　◇ その夜、午後十時 ◇

　インターホンが鳴った。

　モニターに映ったのは、見る影もないレオだった。

　髪はボサボサで、目の下には深い隈。スーツはシワだらけで、いつもの自信に満ちた笑顔はどこにもない。

　——ここまで追い詰められるのに、どれだけ時間がかかったんだろう。

「雨音……話を、聞いてほしい」

　モニター越しの掠れた声。

　私は、数秒間画面を見つめた。

　——これが、最後の対話になるだろう。

　チェーンをかけたまま、ドアを少しだけ開けた。

「どうしたの」

　冷静な声が出た。自分でも驚くほど、感情の色が薄かった。

「ごめん。本当に、ごめん」

　レオは、ドアの隙間に向かって深く頭を下げた。

「最近、本当にダメでさ……仕事、全然うまくいかないんだ」

　——やっぱり。

　最初の言葉が「君は大丈夫？」ではなく、「俺が大変」であることに、すぐ気づいた。

「ミスばっかりで、昇格も見送られて。クライアントにもきついこと言われて……」

　彼は、震える声で続けた。

「前はさ、こんなじゃなかったんだよ。もっとできてたはずなんだ」

「それ、多分違うよ」

　思わず、口を挟んでいた。

「……え？」

「前と今で変わったのは、レオくんじゃない。私が、支えなくなっただけだよ」

　レオの表情が、凍りついた。

「……分かってる。分かってるんだよ」

　しばらく沈黙した後、彼が絞り出すように言った。

「雨音が、どれだけ俺を支えてくれてたか。どれだけ助けてもらってたか。

最近になって、やっと分かった」

　——最近になって。やっと。

「データも、スケジュールも、資料チェックも……。全部、雨音がやってくれてたんだよな」

　ようやく、そこに気づいたらしい。

「今、自分でやろうとしても、全然回らなくてさ。

俺、思ってたほど仕事できなかったんだって、痛感した」

　——思ってたほど、仕事できなかった。

　その通りだ。

「だから、その……戻ってきてほしい」

　来た。予想していた言葉。

「俺には、雨音が必要なんだ。君がいないと、ダメなんだ」

　——君がいないと、ダメ。

　一見、愛情深く聞こえるフレーズ。

　でも、今の私には別の意味にしか聞こえなかった。

「自分が困るから、戻ってきてほしい」

　言葉の中心にあるのは、やっぱり彼自身だけだった。

「レオくん、聞いてもいい？」

　私は、チェーン越しに静かに質問した。

「私の誕生日、覚えてる？」

「え？誕生日？」

　明らかに動揺している。

「えっと……」

　——覚えていない。

「私の好きな食べ物は？」

「好きな食べ物……和食？」

　——違う。イタリアンだ。

「私が今、どんなプロジェクトに参加してるか知ってる？」

「プロジェクト？えっと……」

　——何も知らない。私のことを、何一つ知らない。

「レオくん、あなたは私のことを愛してない」

「そんなことない！」

「愛してるのは、『便利な私』だけ。『人間としての私』には、興味がなかった」

　レオは、反論できなかった。

　全てが、事実だったから。

「雨音、もう一度チャンスをくれないか？」

　彼は必死に続けた。

「これからはもっとちゃんとするから。感謝もちゃんと伝えるし、雨音のことも大事にする」

「『ちゃんと』って、具体的にどうするの」

「えっと……その、もっと『ありがとう』って言うとか？」

　——表面だけ。

「今までみたいに頼りっぱなしじゃなくて、雨音の愚痴とかも聞くしさ」

　彼の中での「改善」は、全部上っ面だった。

「レオくん」

　私は、彼の目を見た。

「私が欲しかったのは、『ありがとう』の回数じゃないよ」

「……え？」

「私の時間を、私の人生を、ちゃんと『人間のもの』として扱ってほしかっただけ」

　彼は、理解できない顔をしていた。

「私のSOSを、『大丈夫でしょ？』で潰さないでほしかった。

私が『距離を置きたい』って言ったとき、

『今それ言う？』『落ち着いたら話そう』って先送りしないでほしかった」

　——あの夜のことを、私は忘れていない。

「それを、私が壊れそうだって伝えた、あの時に考えてほしかった」

　レオの表情が、絶望で染まっていく。

「あなたは今も、自分のことしか考えてない」

　私は、静かに告げた。

「さっきから、何度も『俺が』『俺には』『俺がダメ』って言ってるよ」

　レオは、はっとした表情になった。

　自分の口から出た主語に、初めて気づいたのだろう。

「私のこと、『いなくなって寂しかった』とか、『苦しませてごめん』とか、一度も言ってないよ」

「それは……」

「結局、レオくんが困ってるから、私に助けてほしいだけでしょ」

　図星だった。

　彼の表情が、崩れていく。

「あなたが求めているのは私じゃない。**『私という機能』**を求めているだけ」

　——これが、核心だった。

「……俺、最低だな」

　レオは、顔を覆った。

「雨音のこと、全然見てなかった。本当に、最低だ」

　——ようやく、理解したらしい。

　でも。

　遅すぎた。

「もう一回だけチャンスをくれないかな。今度こそ、ちゃんと向き合う」

「レオくん、それって普通のことだよ」

「え？」

「恋人なら、最初からそうあるべきだった。それを『これからやる』って言われても」

　私は、小さく息を吐いた。

「もう、疲れたの」

「雨音……」

「私、レオくんを照らす役を降りたの。もう、戻る気はない」

　——静かな宣告。

「遅いよ」

　私は、はっきりと言った。

「今、レオくんが一番つらいのって、"自分が落ちていく"ことだよね」

　図星を刺された顔だった。

「私に謝ってるようで、一番つらいのは『自分がこんな状態にいること』っていう話ばかり」

「……」

「私のこと、心から心配してくれてるわけじゃない。自分の不便さを嘆いてるだけ」

　レオは、何も言い返せなかった。

　——この人は、最後まで変わらない。

　私は、チェーンに手をかけた。

「レオくん、私ね、怒ってないんだ」

「え……？」

「本当に。恨んでもない」

　それは、嘘ではなかった。怒りも恨みも、とっくに通り過ぎていた。

「ただ、もう戻りたくないだけ」

　カチリ、と小さな音がして、チェーンが外れる。でも私は、ドアを開けない。

「レオくんが困ってるのも、つらいのも分かる。でも、それを助けるために、また私の時間と心を全部差し出すつもりはない」

「……雨音」

「もう、ここには戻らない」

　レオの肩が、目に見えて落ちた。

「……そう、だよな」

　彼の声は、ひどく小さかった。

「気づくの、遅すぎたよな」

　やっと、自分でそれを言えた。

「俺さ、ずっと"太陽"だと思ってたんだ。どこ行っても明るくて、場を回せて、評価されて」

　それは、確かにかつての彼の姿だった。

「でも違った。俺が光って見えてただけで、光を当ててくれてたのは、全部雨音だったんだ」

　——やっと、その言葉が出てきた。

「でも、それに気づいたのが、"もう照らしてもらえなくなった後"っていうのが、俺らしいよな」

　彼は、自嘲気味に笑った。その笑い声が、妙に空しく響いた。

「さようなら、レオくん」

　私は、静かに告げた。

「元気でね」

「待って……雨音……」

　彼の手が、ドアに向かって伸びる。

　でも、私はもうドアを閉めていた。

　背後から、彼の泣き声が聞こえた。

　でも、振り返らなかった。

　部屋の中は、静かだった。

　胸の奥に、重たいものはなかった。涙も出なかった。

　ただ一つ、はっきりと分かったことがある。

　——この人は、最後まで「自分の物語の主役」だった。

　そして私は、そこから静かに降りたのだ。

　誰かの物語の、都合のいい「照明係」でいることをやめた。

　窓を開けると、夜の風が吹き込んできた。

　不思議なくらい、心が軽かった。

　スマホを取り出し、設定画面を開く。

『着信拒否設定：神崎レオ』

　——完了。

　私は、ようやく自分の人生を取り戻した。

　そして彼は——

　失ったものの大きさを、これから一生かけて理解するだろう。

　でも、もう遅い。

　手遅れだ

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