彼は、私がいなくても輝けると思っていた。 私は、照らす役をやめただけ。

第2話｜感謝されない努力

「神崎くんの企画力、本当に素晴らしいですね」

　役員会議室に、満足そうな声が響いた。

　新商品マーケティング戦略の最終プレゼン。

半年がかりの大型プロジェクトが、たった今、全会一致で承認された。

　売上予測は目標の一二〇％。 クライアントの満足度も最高評価。 完璧な成功だった。

「ありがとうございます。チーム一丸となって取り組んだ結果です」

　神崎レオは、会議室の中央で堂々と笑っていた。

スポットライトが彼を照らし、役員たちの視線が彼に注がれる。

　私は、その後ろで静かに立っていた。

「雨宮さんも、サポートお疲れさまでした」

　部長が軽く頭を下げる。

　——サポート。

　その言葉が、胸に小さな棘のように刺さった。

　◇ 三週間前 ◇

「雨音、ちょっと相談があるんだけど」

　プロジェクトが本格始動したのは、秋口だった。

「新商品のターゲット分析、手伝ってくれない？データ得意でしょ？」

　彼の頼みは、いつも軽やかだ。

まるで「コンビニでお茶買ってきて」と同じトーンで、数十時間かかる作業を依頼してくる。

「どんな感じの分析？」

「うーん、年齢層とか購買パターンとか。あと競合他社の戦略も調べてほしいかな」

　それは、マーケティングの根幹を成す作業だった。

「いつまでに？」

「できれば今週末までに欲しいかな。頼んだ！」

　彼はそう言って、肩をポンと叩いた。その手の温もりが、少しだけ嬉しかった。

　まだ、この時は。

　その夜から、私の残業が始まった。

　定時後のオフィスで、データと向き合う。

　年齢別購買傾向。地域別の売上分析。SNSでの反応調査。競合十二社の戦略比較。

　数字が踊り、グラフが形を変えていく。

　夜の十一時。清掃のおばさんが心配そうに声をかけてくれた。

「雨宮さん、また遅いのね」

「大丈夫です。もう少しで終わります」

　嘘だった。あと三時間はかかる。

　でも、彼のためなら頑張れた。

　金曜日の朝、六時。

　完成したデータをメールで送信した。

　グラフ十五枚。分析レポート十二ページ。参考資料二十八個。

　彼が求めた以上のクオリティで仕上げた。

『雨音、マジ神！！！これ完璧じゃん！使わせてもらうね！』

　返信は昼過ぎに来た。

　彼は、私が徹夜したことを知らない。知っていても、それが「普通の努力」だと思っている。

　◇ 二週間前 ◇

「神崎くん、このデータ分析すごいね！」

　部長が、彼の資料を褒めていた。

　それは、私が作ったグラフだった。彼は少し文言を変えて、自分の名前で提出していた。

「ありがとうございます！やっぱりデータに基づいた戦略が重要だと思うんです」

　彼は自信満々に答える。

　私は、その横で黙って頷いた。

「雨宮さんも協力してくれたんですよね？」

　部長の視線が私に向く。

「はい、少しだけ」

　——少しだけ、という言葉を選んだ。

　本当は全部私が作った。でも、それを言えば彼の評価が下がる。

　だから私は、黙った。

　その日の帰り道。

「今日、部長に褒められちゃったよ。やっぱデータの見せ方って大事だよな」

「うん、そうだね」

「雨音のおかげで、いい資料になったよ。ありがとな」

　——ありがとな。

　軽い。あまりにも軽い。

　まるで、自販機にお礼を言うような、そんな温度の感謝。

「どういたしまして」

　私は笑顔で答えた。

　本当は、もっと違う言葉が欲しかった。

　◇ 一週間前 ◇

　プレゼン資料の最終調整。

「雨音、このスライドもうちょっと華やかにできない？」

「どんな感じがいい？」

「うーん、なんか、パッと見て『おお！』ってなるやつ」

　抽象的すぎる指示。でも私は分かっている。彼が求めているのは、「自分が輝いて見える」資料だ。

「分かった。今夜中に修正する」

「マジで？助かる！じゃ、俺は先に帰るわ」

　彼は定時で帰った。

　私は、その夜も残業した。

　スライドのデザインを変え、フォントを調整し、色彩バランスを整える。

　彼が「主役」に見えるように。

　そして今日。

　プレゼンは大成功だった。役員たちは拍手し、部長は満面の笑みで彼を褒めた。

「神崎くん、君のセンスは本当に素晴らしい」

「ありがとうございます！」

　彼は、まるで全てを一人でやり遂げたかのように、堂々と胸を張った。

　私は、その光の届かない場所で、静かに立っていた。

　打ち上げの居酒屋。

「神崎さん、今回のプレゼン、本当に完璧でしたよ！」

　同僚たちが彼を囲む。

「いやいや、まだまだですよ」

　謙遜しながらも、彼は嬉しそうだ。

　私は、その輪の外側にいた。

　誰も、私が何をしたのか知らない。誰も、私がどれだけ時間をかけたのか知らない。

　そして、彼も知らない。

　帰り道、彼が言った。

「雨音、マジで助かったわ！」

　上機嫌な彼が、ネクタイを緩めながら私の肩を叩く。

「君がいなかったら、ここまでうまくいかなかったと思う」

　その言葉が、嬉しいはずだった。

　でも、次に出た言葉で、全てが変わった。

「やっぱ雨音ってすげーよな。俺専用の『超高性能AI』って感じ？言わなくても答えが出てくるし、マジ便利！」

　——便利。 ——AI。 ——俺専用。

　私の足が止まった。

「……AI？」

「あ、褒め言葉だって！それくらい完璧ってこと！」

　彼は悪気なく笑った。

　その瞬間、何かが胸の奥で音を立てて壊れた。

　その夜、一人になったとき。

　スマホに彼からメッセージが届いていた。

『今日は本当にありがとう！雨音がいて助かった！ほんと便利！』

　便利。

　その文字を見つめながら、私は気づいた。

　私は、彼にとって「人間」じゃないんだ。

　高機能な道具。スイッチを入れれば動く、便利な機械。

　私の感情も、疲れも、努力も、全部「当然の機能」として処理されている。

「……疲れた」

　初めて、声に出して言った。

　彼のために動くことを、初めて「疲れた」と認めた。

　天井を見上げながら、今日一日を思い返す。

　プレゼンの成功。彼の笑顔。役員たちの拍手。

　その全てに、私の努力が詰まっていた。

　でも、誰もそれを知らない。知る必要もないのかもしれない。

　でも——

　本当に、それでいいんだろうか。

　私は、スマホの画面を閉じた。

『ほんと便利！』

　その言葉が、頭の中で反響する。

　便利。便利。便利——

　翌朝、いつも通りに出社した。

　彼は昨日の成功でまだ浮かれている。

「雨音、次のプロジェクトも頼むわ！」

「……うん」

　私は笑顔で答えた。

　でも、その笑顔の奥で。

　何かが、少しずつ壊れ始めていた。

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