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繋がる点と点、その狭間で揺れる苦悩

　どこまでも入り組む、仄暗い洞穴。

　　＜小鬼(ウールゴブリン)＞　の呻き声が反響する。

　それは……魔獣の巣穴から微かに聞こえていた。

　ばら撒かれた魔石が連鎖するように光り出し、透明な『　魔力の糸　』を射出。入り乱れる魔獣を次々と拘束していく。

　……その合間を颯爽と駆け抜ける、二人の影。

　瞬間、斬撃の残像が怪しく反射する。身動き取れなくなった魔獣達を次々と切り裂き……。

　そして……最後に残る　＜小鬼(ウールゴブリン)＞を――。

　――李蓮花　の鋭い『魔力の爪』が、冷酷無慈悲に押し潰したのだった。

　「　ふぅーーー、これで……何体目だ？……イザベル……　」

　それを確認した　アウレ・マキシウス　は剣を鞘に納め、汚れた冒険者服の袖で額の汗を拭う。

　「　そうですね……ざっと、二百くらいは減らせたでしょうか………　」

　そう、答える　イザベル　の表情は……明らかに疲労の色が浮かんでいた。

　三人はこの階層へと行き着いてから、ここ……５日間。

　魔獣の巣穴を一つずつ制圧、拠点に利用しながら、探索を進めていた。

　わかったことは３つ……。

　一つは……。

　この階層に巣穴が多数存在している、ということ。

　魔獣達の行動を観察していると、大半は祭壇のある大洞窟におり、ある一定の時間になると、この巣穴へと帰ってくるということがわかった。

　それは、最初に行きついた大洞窟。そこに集結していた、千を超える魔獣。その大群は数十ずつ割り振られ、各巣穴を寝座として利用していたということである。

　そこで、　イザベル　達は各巣穴を拠点として利用しつつ、魔獣達の数を減らす――作戦へと出たのだった。

　もう一つは……。

　この階層に出口はない、ということ。

　本来、ダンジョンの階層には　入り口　と　出口　が存在する。しかし、三人は先に進めど、行き止まりばかりで……脱出路が見つかるの気配がない。

　それは、　イザベル　の懸念点。それが色濃くなっていくものであった。

　つまり、脱出経路は……入口のみ。

　この階層が最下層であるかもしれないという、最悪の状況――。

　イザベル　の脳裏に浮かび上がる……。

　地獄絵図の光景が繰り広げられていた、あの空間。

　その祭壇の横に、ひっそりと佇む――大扉。

　それが、入り口ではないかと――。

　瞬間――　イザベル　は眉を顰める……。

　それは、もう一つの理由。

　祭壇にいた、他の魔獣達とは一線を画す、異様な三体の魔獣。

　ヤギのように湾曲した角を二本生やし、生皮を剥がした馬のような頭部。上半身は屈強な人のような肉体を持ち、その筋肉に浮き立つ青灰色の血管が蠢く。腰に差す、剣は戦士のようだが、臀部に大蛇の尾が生えており、人外の生き物だということが見てとれる。

　――　狂騎士(バティン)　――。

　遠目からは痩せこけた老人のような姿、形。頭に王冠を被り、幾つもの目で覆う異形の顔。漆黒のローブ服を纏い、左手に髑髏の杖を持つ姿は、まるで魔術師の王。

　――　悪魔王(アザエル)　――。

　牛角を生やし、小鬼(ウールゴブリン)のような形相を覗かせる魔獣。しかし、その体は人の五倍はあろうか、というほどの巨体を持ち、全身、紫の毛皮で覆われている。大木のような尾が地面を鳴らす……右手に大型の魔獣の骨を、まるで武器のように携える魔獣。

　――　巨鬼(ベヒモス)　――。

　この魔獣達はどこか……他の魔獣とは違い、人間のような知能を備えている……。

　そんな、不気味さが、確かにあった……。

　「　……っ！……　」

　(　……しかし……この異変の数々……妙な胸のざわめきは……　）

　「　……ぉい！……　」

　多くの疑問が　イザベル　の頭を駆け巡り……ぼやける視界の中……。

　「　……イザベル！……食べないのか……？　」

　アウレ　が心配の声をかける。

　彼女は、数分間……焼いただけの魔獣の肉を持ったまま、固まっていた……。

　「　――いえ、頂きます!　」

　そう、返事をし、魔獣の肉を頬張る　イザベル　。

　その味は酷く、生臭く……お世辞にも美味しいと言えるものではない、という表情を浮かべていた。

　その様子に　アウレ　は、一抹の不安を感じた。

　ここ……５日間、魔獣を倒しては、食べられそうな魔獣の肉だけを選別して、どうにか生き抜いていた。

　四六時中、魔獣達の襲撃を警戒しながら見張りと休息を交代をとる……。

　そんな、生存戦略をしながら、三人はどうにか……生存し続けるという目標を達成していた。

　全ては、　イザベル　の冷静な判断があってこそ、である。

　彼女の指示がこの生存戦略の生命線。

　それ故に、心労は計り知れないだろうと。

　「　ご馳走様ネ！　」

　食事を終えた　蓮花　は早々に床へと着く。

　ここ５日間、彼女は体の回復の為か、多くの休眠をとっていた。

　そんな横で、食事を済ませた　イザベル　は、おもむろに討伐した魔石を並べ始め……。

　「　ん……何してんだ……？　」

　小さな鞄　＜　異空間収納鞄　＞　から、小物入れと　＜　魔力水　＞　を取り出す。

　思わず、覗きこむ　アウレ　。その碧い眼に飛び込む、薄紫色の媚薬。

　「　――な！？　その　＜　魔力水　＞　……まさか……？ここで、か……　」

　「　ち、――違います!!　何を言っているんですか!?　」

　イザベル　は、頬を赤め、眼鏡をかけ直す。そして……気を取り直すよう、冷静な口調で答え始めた。

　「　これから、魔術触媒の補充を行うので、その際の魔力の補助です!!　」

　そう、言うと　イザベル　は、魔力水を飲み干し……小物入れから一つの針を取り出す。

　そして、全神経を集中させ、詠唱。人差し指から『　魔力の糸　』を出し、器用に針に通した。

　間近で覗き込む　アウレ　の碧い眼に映り込む――青白い光、魔力の流れ。

　まるで裁縫しているかのように手際よく、その固い魔石に『　魔力の糸　』を編んでいく。

　（　器用だなぁ……この針も何らかの『　魔具　』なのだろうか……。　）

　感心する　アウレ　の横で、あっという間に縫われ、完成する紋様。それが一瞬だけ光り……すぐに消えてなくなっていくのであった。

　「　……ん……魔力の反応が消えたんだが、……これで……完成か？　」

　「　はい、これで術式を刻み終えました。　」

　目を凝らす魔石に、先程の紋様はなく　アウレ　の碧い眼には何の変哲もない鉱物に視える。

　「　これが、術式の構築と付与か？　」

　「　そうです！よく覚えてましたね！　」

　イザベル　は少し嬉しそうな顔を覗かせる。

　その表情に　アウレ　は（　……なんか、覚えの悪い生徒を褒めるようだな……　）と、少々腹が立ったが、今は見逃すことにした。

　「　……魔力が視えないのにどうやって、この紋様を編んでいるんだ？　」

　アウレ　には、『　魔力の糸　』が縫われていく、青白い光の痕跡……その様子が視えていた。

　しかし、　イザベル　には、その肝心の魔力が視えないはず、である。

　「　ああ、それはですね……　」

　そう言うと　イザベル　は自分の眼鏡を指し示す。

　ずいぶん、前の講義で言っていた、　イザベル　の『　魔具　』。

　フィッツロイ秘伝の『　魔具　』　――　＜　術視鏡(メイナスエンド)　＞――。

　それは術式を視認できる　『　特異魔石(レリック)製の魔具　』　である。

　「　魔力は視えないのですが、術式は完成後に確認できますよ。ちなみに魔力の流れは感覚で操作することができます。……そうですね、感覚的には目隠し、して絵を描く感じでしょうか……　」

　「　ふーん、……　」

　アウレ　の碧眼。

　＜　魔成眼(ルミナスサイト)　＞。

　それは、本来、視えないはずの魔力が視える特殊な眼だが……何故か、『　術式　』が視えないのである。

　（　視えないものを感覚で操るか……　）

　その瞬間、ふと、脳裏に浮かぶ　仮面の男　の悍ましい姿。その戦闘中で初めて感じた無力感……。いや、壁……なのか？。

　上手く……的を得ていない……が、確実に何か、が足りないと感じた。

　（　そういえば、　イザベル　だけが奴の転移の場所を的中させていたっけ……。たぶん、あれは……『　術式　』そのものが視えていたんだろうな……　）

　『　術式　』……視えないもの。その何か……。

　……あと少し……で繋がる……。そんな、感じがする……。

　「　ん……これは、術式さえ分かってしまえば、なんでも付与できるのか？　」

　「　いい質問ですね。答えは否です。付与が出来るものと出来ないがあります。魔法に代表される特殊な術式、『　魔法防御壁(ヴォーグ)　』なんかは、いい例ですね……　」

　「　ふーん、そうなのか……なんで出来ないんだ？　」

　「　それは、……まだ、はっきりと解明されていません……しかし、一般的には　『　適正　』　が関係しているといわれています……　」

　「　『　適正　』……？　」

　「　魔法にも属性にも　『　適正　』　があるように、魔術にも多少なりとも　『　適正　』　がありますから……　」

　そう、言った後、魔石の付与の続きを行う　イザベル　。

　……ん……なんだろ……？

　その彼女の表情が、一瞬、曇った。そんな気がする……。

　栗色の長い髪をかき上げ、眼鏡越しに作業する姿。

　アウレ　はその様子を静かに見守った。

　この　イザベル・フィッツロイ　という『　魔導師　』は凄い。

　戦闘中は、『　魔導　』という魔術を駆使して、俊敏な　蓮花　の攻撃に、ここぞ、という間で支援をする。

　また、迎撃から強襲まで多彩な攻撃を繰り出す、汎用さがある。

　正直に言って……一対一の戦闘なら、ごり押しで攻撃してくる　蓮花　より厄介だ。

　しかし、そんな彼女にも欠点はあるのだろうか？

　（　もし、あるとするなら……　）

　何かが、あと少しで繋がる。

　その違和感が徐々に、強くなっていく。

　（　それは、人が人である以上……誰しもが持っている、得手不得手の類だと思うが……　）

　そう考えた　アウレ　は……。

　おもむろに　イザベル　の肩に手を置き……。

　言い放つ……。

　「　『　適正　』なんて、気にするな！　お前にしか出来ない事があるだろ……な……　」

　「　……お嬢様……？　」

　そう諭す、穏やかな碧い瞳……その奥に映る、『　酒　』の一文字。

　「　…………　＜　魔力水　＞　は、残り少ないので渡しませんよ……　」

　心の内を見透かされ……「チッ！」と舌打ちをする、　アウレ　。

　「　元々は、俺の物だろ！　」と心の中で悪態をつく、そんな表情を浮かべていた。

　そんな、隠しきれていない態度を見て、イザベル　は、唇を緩ませ、表情を崩す。

　（　……そう言えば……この子には随分助けられてきましたね……　）

　頬っぺたを膨らまし、ブーブーと文句を垂れる、少女の姿に緊張の糸が解けていく。

　（　……本来、私達が守らなければならないはずなのに……　）

　その様子を眺める　イザベルは……ローブ服の裾を握りしめた。

　ふと、視線を逸らす先……すぐ隣で寝返りを打つ　蓮花　。

　腹部に巻かれた、包帯。その患部から、血が滲んでいる。

　あの日、　仮面の男　に付けられた傷は、まだ完全には塞がっていない。

　もし、魔獣の大群を相手しないといけない状況になったら、　蓮花　の力が必要不可欠。

　（　蓮花　の回復、もしくは、救助が来るまでは……下手に動けないわね……　）

　――　お嬢様だけでもここから無事に逃がす　――。

　それは、揺るがない――方針。

　そのためには……。

　最悪の想定……強行突破も視野に入れなければ、ならない。

　たとえ、私達がどうなろうと……。

　イザベル　は、この状況で、なんとか生き抜く術を模索し続けるのだった。

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ご愛読頂き誠にありがとうございます。

この作品は処女作です。至らぬ点や修正箇所ございましたらコメント頂けると嬉しいです。

作者の先祖でもある剣豪を題材に執筆させて頂きました。

最終章　クルードセツア迷宮攻略編の開幕　でございます。

この章は作品内の最強のキャラ　ゲイリー・バトラー　が活躍します。

そんな彼に相応しい、チート級の敵をご用意しました。

次回をお楽しみいただければ、幸いです。

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