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媚薬の行方

　メルバトス領の城塞都市コルコソヌに一台の馬車が入ってくる。

　それは王宮からの減税措置に関する返答の知らせであった。

　「来たか……」

　メルバトス家領主アルトバラン・メルバトスは立派な王宮印が添えられた書状を開く。

　そこには……。

　――却下、否認。絶対性魔石(アブソリュート)のみ、良値、買取可。なお、この書状は開封後、消却せよ――。

　と記されていた。

　赤の他人からみれば、憤りを覚える内容だろう……。

　しかし、「　魔石を無償で献上せよ　」と書いていないあたりは、まだマシである。

　アルトバランは天井を見つめ、長く息を吐く。

　この国はどこへ向かうのか……？

　どうすればいいのか……？

　深く、深く、思案する。

　結論は出ない。

　が……やることは決まっていた。

　――そう、決意して……アルトバランは静かに詠唱する。

　そして、手に持つ書状を燃やし尽くしたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　「さあ！さあ！はったー!!はったー!!」

　金髪碧眼の女の子が陽気に叫ぶ。

　街はずれの孤児院に子供達が一列に並んでいた。

　その子供達はしかめっ面、唸り声。

　丁半のどちらかを次々と答え、……札を出していく。

「よろしゅうござんすねー！」

　その女の子は、最後の札が出揃ったのを確認して、口上を述べた。

「ちょうはん、でそろいました！」

「しょーぶ！」

　静寂が支配する。

　孤児院の中で子供達は固唾を呑む。

　その瞬間、女の子は伏せた壺を開け、高らかに叫んだ。

「――ちょう――!!!!」

「だぁぁ――‼」

「くそっ‼……ちょかぁぁー！」

「なぁ――！ちょう！アルか！これで……５れんぱいネー!!!!」

　その落胆と歓喜が飛び交い、札とお菓子を交換される中。

　一人の成人女性が、金髪碧眼の少女の背後から声を掛けた。

「……って！何やってんですか！お嬢様!!!」

「……何って、……丁半博打！」

　それは、大人びた顔立ち、眼鏡姿が印象的で、どこか知性がありそうな雰囲気の女性。

　イザベル・フィッツロイの姿だった。

　ここ、リセポーセ孤児院は街中の身よりのない子供達を集め、養護するための施設である。

　リセポーセの住人は大半が冒険者。

　当然、両親がダンジョン攻略に行ったまま、帰ってこないということも多々あり、路地裏に孤児達が多くいる。

　しかも、ここ最近の不景気によって、街の治安が悪化。物騒な事件が多発しているのだ。

　聞くところによると、恐喝に強盗、更に孤児の誘拐騒ぎまであるというのだった。

　そのことに気がついたアウレは母アンヌに相談。

　極東都市リセポーセ、全体の問題として、対応がなされ……。

　かくして、この街の郊外にリセポーセ孤児院が作られたのであった。

　なお、出資者はこの国の著名な薬学師ニーナ・コリデウスである。

　しかし、当の本人は子供の情操教育上、よろしくないという、友人のイザベル・フィッツロイの発言で出禁という措置がなされていた。

「まったく、お嬢様はこちらの護衛の身にもなって下さい！」

「そうネー！おかげでせっかく勝って集めたおやつを全部、ぼっしゅーされたアル！」

　アウレはメルバトス領の一件以来、ゲイリーから「おとなしくしておいて下さい」といわれ、謹慎処分を受けていた。

　毎日、毎日、城の中で座学と時々の実技の日々。

　そんな生活にこのアウレ・マキシウスがおとなしくするわけはなく、……度々、ゲイリーの目を盗み、城下町へ繰り出していた。

　当然、それに気がついているゲイリーだったが……。

　自分の執務の忙しさも相まって、咎めるのを完全に諦めていた。

　そこで……蓮花、イザベル、の両名を護衛に付けることを条件に外出の許可を渋々、出したのであった。

　もう、それからはやりたい放題だった。

　街で絡まれた、いかつい冒険者をボコボコにするわ……。

　魔獣討伐のクエストしすぎて、冒険者ランクがG級からD級に昇格するわ……。

　極めつけは孤児院でやっている丁半博打である。

　元々、娯楽の少ないリセポーセの街で丁半博打は冒険者達に大流行。

　瞬く間に、街の娯楽として根づいたのであった。

　ちなみに賭けているのは子供達のおやつである。

　「こらー、蓮花ー！子供のおやつを巻き上げようとするのはやめなさい！」

　そう、蓮花の耳をイザベルは引っ張り、叱る。

　その姿はまるで子供を叱る母の様であった。

　「こいつ、ホントに２６歳か？」と疑うほどに……。

　そう、要らない世話を心の中で抱いていた――その時。

　一人の子供が近寄り、アウレに耳打ちをする。

　「あねごー、実は……」

　神妙な面持ちで話す子供に対して、アウレはその話を「ふんふん！」と軽い相槌を打つ。

　アウレはこの孤児院で、「あねごー！」と呼ばれ、すっかり子供から慕われる存在となっていた。

　話を最後まで聞いたアウレは、……不気味に口角を吊り上げる。

　いいことを聞いた……。

　と、悪巧み――。

　そんな雰囲気であった。

　相変わらず、孤児院内は子供のはしゃぐ声が響き、騒がしい……。

　そんな中、イザベルが思い出したように口を開いたのであった。

「ああ……それと、お嬢様！今日は例の件でニーナのところに行く予定ですよね。約束の時間はもうとっくに、過ぎていますよ！」

「おお！そういえばそうだったな……」

　賭博に夢中で約束の時間をすっかり忘れていた。

　ニーナには先月、討伐した正体不明＜ノーネーム＞大型魔物（ジャコモノヴァ）の研究、霊薬の開発を依頼したままであった。

　ついでに、魔力水を晩酌用にいくつか発注している。

　……久々の酒。

　思わず、あの時の味を思い出しただけで涎が垂れ、が……。

　「おっと！いけねぇ、鬼の居ぬ間になんとやら……」

　そう、呟くとアウレは自分の柔らかな唇を拭った。

　この件は執事長ゲイリーには内緒である。

　しかも、都合の良いことに、彼は執務に追われ、城に籠りっきり……。

　「ニーナの手紙では『もう霊薬の完成までこぎつけた……から、早く報酬を持って来ーい！』だそうです。」

　その話を聞いてアウレは眉ひそめ、苦笑する。

　（うーん、バレないか心配だなぁ……。）

　用意した木箱（報酬）を見つめ、不安の表情を浮かべるのであった。

）

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　「おっそ――――い!!!!」

　ツタに覆われ、森に飲み込まれたような屋敷の門前。

　家主であるニーナ・コリデウスは3人に向かって激怒する。

　それは、彼女が3人の来客をずっと前から待ちわびていた様子だった。

　「ごめんなさい。少しトラブルがありまして……」

　イザベルは申し訳なさそうに答えた。

　（言えるわけない……、お嬢様が遊んでいて、遅れた……なんて！）という表現が窺える。

　そんな様子を横目に……。

　「よっ！ニーナ！約束の物、持って来たぞ！」

　アウレは横柄な対応し、木箱を見せる。

　さながら、犬に餌をやる感覚。

　その反応にニーナは目を大きく見開き、動悸が止まらない様子で涎を垂らす。

　「早く渡せ！」と我を失っていたが……アウレはそれに対して、待て！をさせ……。

　「まずは、研究成果からな！」

　不敵な笑みをみせるのであった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　「おー、これは……すげえー！」

　ニーナ邸の研究室に通された三人は驚いた。

　天上にまで貼りつけられた兄レクスの絵……。

　……ではなく、人間の背丈以上の大きな容器がいくつも並んでいたからである。

　その中には奇妙な形をした、様々な魔獣の標本や解体された部位が入っていた。

　「……で、こちらがジャコモノヴァから抽出した霊薬です。」

　ニーナは奥から小瓶のケースを出し、アウレ達に見せる。

　それは薄紫色の魔力水が１２本、並んでいた。

　「これはジャコモノヴァの血を魔力水で薄めたものです。臨床実験を行い、効果ほどは、もちろん、安全性も確認済みです」

　そう言うと、小さな檻に入った、鼠みたいな小型の魔獣を見せる。

　どうやら、オスとメスのペアを入れ実験したところ、すぐに交尾したらしい……。

　「これは……本当に……人が飲んでも大丈夫なのか？」

　アウレはその中から一本を取り出し、ニーナに問いかける。

　すると、ニーナは不気味な笑顔で答える。

　「ええ、大丈夫ですよ！……私で試しましたから……」

　「――――――!!!?」

　３人と部屋の空気が一瞬にして固まる。

　蓮花とイザベルの顔から血の気が引いていた。

　どうやら、この二人はあの日のことがトラウマになっているらしい……。

　「いやー、強さの調整するのには苦労しました！おかげで何枚もパンツを洗――。」

　「――オッケー！　ニーナ、ストップだー！　スト――ップ!!!!」

　アウレは言葉を遮った。

　この先は聞きたくも、想像したくもない。

　続け様、ニーナは「それと……」と、頼まれていた普通の魔力水が入ったケースを出す。

　それに、「おお！」とアウレは感嘆の声をあげた。

　「ちなみに、この霊薬は現在、約600本ほど作ってますよ！」

　「えっ！？そんなにですか！？」

　イザベルは驚き、思わず返事をした。

　「ええ、……まだまだ血はありますし、これから培養の実験も行っていくので、安定して供給出来ると思いますよ！」

　その言葉を聞き、イザベルは焦った。

　なぜなら、このような代物をどのようにして扱えばいいのか、皆目見当もつかなかったからである。

　「時に……お嬢様……。この霊薬どうするのですか……？」

　「うーん、ひとまずは貴族に売るかな……」

　「ええぇー！」

　「いや、確かに……これは、凶悪な精力剤としての効果もあるが……、ほら！ニーナの肌を見てみ！」

　そう、アウレに促され、イザベルは眼鏡をかけ直す。

　ニーナの顔を再度、注視してみると……。

　「――――!!!?」

　いつも研究ばかりで、ボロボロの肌なのに、……今日は妙に肌艶が良い。

　しかも、くせ毛までなくなって若返っているように見えるニーナの姿があった。

　「な！これは、貴族のご夫人達に売れるだろ！」

　そう、不敵な笑みをこぼす、アウレ。

　そして、嬉しそうに検品し始めたのだった。

　そんな中……。

　「あのー、お嬢様！そろそろ、いいですか？例のアレを……」

　ニーナは我慢しきれない様子で言う。

　かなり待たされ、焦らされているのか、違う扉を開けるような恍惚した表情を覗かせていた。

（……これは重症だな……）

　軽蔑を覗かせるアウレは再び、ニーナに「待て！」させ、言い聞かせる。

　「いいかー、自分達が帰るまで絶対に、絶対に、絶対にー、開けないよう！」と。

　素直に待つ、ニーナを横目に、霊薬と魔力水をイザベルの＜異空間収納鞄＞に仕舞うよう指示。

　……そしてさっさと木箱を渡した後、悶絶の絶叫木霊するニーナ邸を退散するのであった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「カトリーヌさん、私の洗濯物は、以上で、全部ですか？」

　マキシウス城の中庭。晴天の空の下、大量の洗濯物を干しているメイド　カトリーヌに執事長のゲイリーが尋ねる。

　「ええ、そうですが……どうか、されましたか……？」

　「いえ、大丈夫です。おおよその犯人は分かっていますので……」

　（これは戻り次第、きついお灸をすえないといけませんね）

　ゲイリーは白い顎髭を摩りながら、静かに憤慨していた。

　「？」

　その様子をカトリーヌは不思議そうな顔で見つめる。

　それに気がついたゲイリーは一つ咳をして、話題を変えるように話を始めた。

　「そういえば……明日、カトリーヌさんは帰省休暇でしたよね」

　「はい、そうでございます。……そういえば……帰省休暇の件、旦那様にご相談頂き、誠にありがとうございます。」

　「いえ、お礼を申し上げるのはこちらのほうです。日頃、マキシウス家によく仕えて頂き、助かっていますので」

　「そんな……。他国から出稼ぎに来た見ず知らずの私を雇って頂いたのも……ひとえにゲイリーさんの口添えがあったからだと聞き及んでおります。もう……何から何までお世話になりっぱなしで、……どう、感謝を伝えた良いかと……」

　そう、深くお辞儀をして、感謝の意を表す、カトリーヌ。

　そんな姿の彼女からは見えない角度で、ゲイリーは一瞬、冷たい表現に覗かせた。

　そして、いつも通りの声色で問いかけるのだった。

　「――時に、カトリーヌさんは、オドミナル聖教国出身ですよね」

　「はい、そうですが……？」

　「いえ、帰省した時になにか、あれば教えて頂きたいのです」

　「……わかりました……？」

　「もしもの時の話しです……。あまり、お気になさらず」

　「……？」

　改めて、感謝をのべ、深々と一礼して、城の中へと入っていくカトリーヌ。

　その背中を見つめて、ゲイリーはポツリと呟くのだった。

　――「本当に……、カトリーヌさんには、悪いことしました。」と――。

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ご愛読頂き誠にありがとうございます。

この作品は処女作です。至らぬ点や修正箇所ございましたらコメント頂けると嬉しいです。

作者の先祖でもある剣豪を題材に執筆させて頂きました。

３章　リセポーセ騒乱編　のテーマは　『愚者達の狂宴』です。

様々な思惑が交差するこの章は次話から加速していきます。

この小説を読んで「面白そう」「楽しみ」「！？」と思った方

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