願いガミ飛行機

二、現世−12

　そうやって、わざとせかす。ホタルのうろたえる様が、見ていて申し訳ないけど面白かった。

　彼女にもう、蘇る気がないのはわかっていた。

「……必ず、転生しないといけないの？」

「必ず、って？」

　前足で石を撫で、ホタルはいいよどんだ。

「すぐに、転生しないといけないの？」

「……何が言いたいんだ？」

「まだ転生したくないのよ」

　覗きこむように、鳶色の瞳がこちらを見る。

「もう蘇ろうとは思わないわ。けど、まだ現世にいたいの」

「でも、転生をくりかえせば、また環さんやはなびの生まれ変わりと逢えると思うけど」

「あたしはホタルとして、環たちのそばにいたいのよ」

　ホタルは、猫として生まれた自分をほこりに思っているのだろう。猫らしからぬしゃんとした背筋で、きっぱりと言った。

「必ず、転生するから。だから、幽霊でいいから、まだ現世に残っていたいの」

「……それがホタルの願い？」

「変更はできないの？」

「いや」

　否定しつつ、カナデはあぐらをかいた脚を手でさすった。

「変更はできるけど……どうせなら少しいじってみないか？」

「いじる？」

「そう」

　カナデは、どうにもあぐらが苦手だ。ひざの裏が痛くなってきて、たまらず腰を上げた。

「どうせ幽霊でいるなら、別の種類の霊になればいい。守護霊とか、どうだ？」

　前屈をして、いかに自分の体がかたいかを思い知る。黄泉での単調な生活は、筋肉を確実に衰えさせているようだった。

「守護霊なんて、そう簡単になれるもんじゃないからな。あれはやっぱりタエ様に願わないと」

　それは、ナリアキに教えてもらったことだ。昔あった事例を、彼は事細かにカナデに教えてくれていた。

「そうすれば、一緒にいられるし守ってやれるし、陰ながら支えることもできる。これは、黄泉じゃあまり珍しいことじゃないから、タエ様もすんなり許してくれるさ」

　現世での残留を望む死者に守護霊をすすめるのは、どの区でも行われていることらしい。現世でのやりがいのある仕事に、多くの死者が快く引き受けてくれるそうだ。

「決めるのはホタルだから無理にとは言わないけど。とにかくまずは病院に戻らないとな」

　行くぞ、と声をかけ、カナデは土手をのぼる。一息おいて、ホタルも後を続いた。

　てっきり考え事に夢中で下ばかり見てると思えば、彼女は凛とした面持ちでカナデの隣につく。川の流れを表現するように、尾を緩やかに揺らした。

「花火大会、もうすぐよ。ここの河川敷に出店が出て、たくさん人が来るの」

「その頃俺は黄泉だな」

　黄泉でもごくまれに、どこかの区の神が花火大会を催すことがあるらしい。あいにくカナデは、それを見たことがなかった。

「恩田家は毎年、行ってるんだよな？」

「そうよ、恒例行事だもの」

「一昨年、誰も怪我しなかったか？」

「……その時は、会場より離れた場所で見たらしいから」

　この市での花火大会のことを、カナデは和臣に教えてもらっていた。

「暴発事故、ひどかったらしいわね」

　去年、花火があがらなかったのは、その前の年に事故があったためだ。

　打ち上げ前の花火が何らかの弾みで点火され、地上で火薬球が炸裂した。死者が出るほどの事故となり、翌年の花火は中止された。

　それでもやはり、今年は復活するらしい。

「やっぱり、花火大会は夏のイベントだからね。安全性についてもちゃんとしてるらしいし」

「……そっか」

「それがどうかしたの？」

　いや、とカナデは言葉をにごす。でもそれを曖昧にすると今度はホタルに爪を立てられそうなので、続けた。

「和臣、花火にトラウマあるんじゃないかと思って」

「トラウマ？　だってあの子、はなびと行く約束してたじゃない」

「だから大丈夫だとは思うんだけどな……」

　カナデが花火大会の事情を知っているのは、教えてくれた和臣に特殊な事情があるからだ。

「あいつ、暴発事故に巻き込まれたんだよ」

　彼が黄泉へと通うきっかけをつくったのが、それだった。

「それで、一回、死んでるからな」

　　　　　○○○

「ただいま、和臣」

　耳元でそうささやくと、和臣は驚きに声をあげそうになったのを手で叩いて封じ込めた。

　あごと手の平が小気味よい音をたて、室内に響く。

「……今、蚊がいたんだ」

　視線が一斉に集まって、和臣はそう笑ってごまかした。

　いつもの患者たちだけならともかく、朝と同じ女医と看護師がいたのに、カナデは気づかなかった。いかに和臣を驚かすかに集中して、壁をすり抜けたのがバレなかったかばかりを気にしていたのだ。

　無言で和臣に睨まれ、カナデは頭を下げる。

　女医たちは何をしているのかと思えば、はなびの首の固定を外していたようだ。首の自由がきいて、彼女は頭を回して筋肉をほぐれさせているようだった。

　女医たちが去っていくのを待って、和臣はようやく口を開いた。

「次やったらゆるさないからね」

「もうやることもないって」

　告げるのが遠まわしすぎると思い、カナデは「帰るよ」とつけたした。

「……ホタルたち、仲直りしたの？」

「まぁな」

　死者が納得し仕事が終わった以上、もう帰らなくてはならない。今回のように現世に降りる仕事は、しばらく与えられることがないだろう。

「最後に挨拶してから帰ろうと思ってさ」

　カナデがあごでしゃくった先には、はなびと、その腿の上にホタルがいる。現世に降りたばかりのときの溝はもうそこにはなく、二人が寄り添うのはとても自然なことのように思われた。

「……お母さんと、仲直りした？」

「うん。心配してくれてありがとうね、はなび」

　はなびに、猫がしゃべるという驚きはないらしい。触れないのがもどかしいようで、手を宙にさまよわせていた。

　二人はそれから、とくにこれといった会話をしなかった。ただ黙ってそこに座り、なにをするでもなく、ブラインド越しの太陽でひなたぼっこをしているようだ。

「……はなび」

「うん？」

「ありがとう」

「うん」

　ふっくらとしたあごを引き、はなびはホタルを見下ろした。

　そして次第に、その焦点があわなくなっていった。

　触れるのをあきらめてベッドの上に投げ出していた手を、再びホタルに寄せる。けどその手はホタルに触れてなお宙をかき、なにかを探しているようだった。

「……はなび？」

　その様子に、和臣が声をかける。先ほどとは明らかに様子がおかしいことが、誰の目から見てもわかった。

「ホタル、いなくなっちゃった」

　淡々と、はなびは言う。悲しみもなく、ただ、消えたということを報告した。

「でも……」

　ホタルは、その場から一歩も動いていない。まだはなびの腿の上にいる。和臣の目にも、カナデの目にも、それは見えていた。

　ホタルがいなくなったのではなく、はなびがホタルを見ることができなくなったのだ。

　そう教えようとした和臣を、ホタルが首をふって制した。

「このほうがいいのよ」

「でも……」

「はなびには、あたしが成仏したと思っていいてほしいの」

「……和ちゃん？」

　無垢な表情で首をかしげるはなびに、和臣は唇を引きしめる。そうして自分の中で、不満を消化させているようだった。

「……ホタル、ちゃんと成仏したよ」

　そして、笑む。はなびを安心させるように、ホタルの意思を尊重させるために。

　はなびが和臣の言葉を信じ、ホタルはほっと安堵の息をつく。そして寝そべったままの体勢で、ねだるようにカナデを見た。

「あの……カナデ、もうちょっとここにいてもいい？」

「いいよ。そんなに急がないから」

　ありがとう、とホタルは呟く。そして目を伏せ、気持ち少しだけ、はなびに寄り添った。

　白い尾がそっと、ギプスを撫でた。