願いガミ飛行機

二、現世−11

　――環。

「うん」

　――あたし、幸せだった。

「……本当？」

　何度も何度もまばたきをしても、視界はにごったまま。

　――本当。環と一緒にいられて、ずっと、ずっと一緒にいられて、嬉しかった。

「私も、私も一緒にいれてよかった」

　涙が、止まってくれない。

　――あたしがまだ小さいとき、花火大会に連れてってくれたよね。環、綿飴何色にするか悩んでさ。あたしに一口くれて、あれ、甘くてべたべたして、ヒゲにくっついたのが気になってしかたなかった。でも美味しかった。

　――一緒に見た花火、今も覚えてる。

　近距離で打ち上げられた花火は、環たちの頭上で花開き、後ろに転げてしまいそうなほど顔をあげた。柳花火が垂れてきた時は、火傷してしまうのではないかと思うぐらいに近く、そして美しかった。

　――環。

「うん？」

　――大好きだよ。

　その言葉が最後。皮膚に食い込みそうなほどだった空気が、小さな音を立てて切れた。

「……うん」

　一緒に自分の糸も切れたようで、環はその場に座り込む。うなじの後れ毛が頬にかかって、片方のスリッパが脱げたけど、あふれる涙でどうでもよくなっていた。

　画面は、真っ暗になっている。

　泣き崩れる環に、それはわからない。けど、ホタルがもうなにもいわないのは、もうわかっていた。

　最後にひとつ、環も言いたいことがある。でも、嗚咽が邪魔をして声が出ない。

　懸命に涙の痙攣をこらえていく間に、画面に明かりがともる。

「私も、大好き」

　言い終えたころには、すべてのやり取りは消え、仕事の原稿しか残っていなかった。

　　　８

「ホタルは、いつから俺が死んでないってわかってたんだ？」

　話しかけるカナデの頭上で、綿菓子のような入道雲が胸を張って空を歩いていた。

　行きはカナデに背を向けていたホタルが、今は隣を同じ歩調で歩いている。それでも見えるのは彼女の小さな背中だけど、話しかけると顔をあげてくれた。

「黄泉で会ったときから」

「ずいぶん勘がいいんだな」

　市内一の大きさといわれる川を挟む土手の上から、カナデはそれを見下ろす。今自分が歩いているのと同じ、先のとがった砂利が、土手の下に敷かれている。太陽が昇りきったころになれば、近所の子供たちがそこで元気よく遊びはじめるのだろう。

　水面を反射させる陽光に目を細め、カナデは大きなのびをする。まだ頭が完全に覚醒し切れていないようで、しきりに首を動かしては骨を鳴らした。

「勘っていうか、雰囲気が違うって見てすぐにわかるのよ。あぁ、この人は自分とは違う、ってね」

　腰を下げて足にばねをつくり、ホタルはカナデの肩に飛び乗る。ジャージの光沢に足をすべらせかけたが、爪をたててなんとか持ちこたえた。

「それに、あったかい」

「あったかい？」

　ジャージが熱を吸収しているからではないらしい。今度は爪を立てないよう注意しながら、彼女はカナデの頭へと移動をした。

「体温がね、あたしたちよりも高いの。それに身体も重いわ」

　頭に意識を向けてみれば、なるほど、ホタルはすこしひやりとする。現世の猫が頭に乗れば、カナデは必然的に下を向いてしまうはずなのに、首にはほとんど負荷がかからなかった。

「あたしだけじゃないわよ。死者ならみんな、一目でわかると思う」

　話す呼気は感じるのだけど、血潮の流れがわからない。意図してホタルに触れたことがなかったので、カナデは死者と幽体離脱者の違いなんてまったく知らなかった。

「カナデはどうして、身体に戻らないで玉梓やってるの？」

「……知りたい？」

　縦にふられたあごが、頭に当たってすこし痛い。

　まっすぐだった進行方向を突如変更し、カナデは土手をそりすべりの要領で下る。砂利ギリギリで踵ブレーキをかけると、慣性の法則にならってホタルが頭上を飛んだ。

　見事な着地を披露し、彼女は怒りもせずカナデを心配する。

「お尻、草の色ついちゃうよ？」

「ジャージ黒いからいいんだよ」

　そもそもこの身体では色も何もつかない。

　ホタルは川辺りまで行こうとするが、カナデは座ったまま。それに彼女は首をすくめ、大人しく隣に座った。

「俺さ……」

「うん？」

　頭の中で話の道筋を練り、カナデは口の中でそれを数度転がしてみる。どこから話せば、ホタルはすんなり納得してくれるだろうか。

「ホタルは、死者が願いを一つしか叶えられないのは知ってるよな？」

　黄泉ではじめに教えられたことを、ホタルは覚えてくれていた。

「俺は、それを前借りしてるんだ」

「前借り？」

　これは、覚えていない。覚えていないというか、知っていないしこちらも教えていない。

「本来願いは死後じゃないと受け入れてもらえないけど、俺はそれを生きている間に叶えてくれってかけあったんだ。そしたらタエ様はそれを許してくれた。そのかわり俺は死んだ後、どんなに悔いを残していても願いを叶えてもらえないんだ」

「……その願いは、そんなに大事なことだったの？」

「たぶんな」

「たぶん？」

　ホタルのいぶかしげな視線に、カナデは苦笑するしかない。

「なんて願ったか、覚えてないんだ。それが交換条件だから」

　正直言うと、その時の会話もろくに覚えていなかった。

「願いの前借りなんて特例も特例だから、何かしら代償が必要なんだよ。だから俺は、タエ様が満足するまで玉梓の仕事をすることと、願いに関する記憶を止められることが契約の条件になったんだ」

　記憶を止めただけ。だから、頭の中にはまだ残っているはず。ただ、それを思い出そうとすると音が聞こえなくなったり、目がかすんだりと五感のどれかを遮断されてしまう。

「現世での俺が、どういう人間なのかを知らない。家族のこともおぼろげだし、どこに住んでるとか、どういう友達がいたのかとか、学校とか、わからないんだ」

　それがカナデの願いに関する記憶だと、神は言った。

「だから俺は、いつまでたっても半人前の玉梓なんだよ」

　ジャージに腕章といういでたちは、それを区別するため。異質の玉梓は、黄泉内でも受け入れられず邪険に扱われることのほうが多かった。

「それでも、これだけのことするんだから大事な願いなんだろうとは思う」

「……その願いは、いつになったら叶えてもらえるの？」

「さぁな」

　カナデの投げやりな答えに、ホタルはすねを小突いてきた。

「タエ様の気が済むまで、ずっとだよ。今すぐにでも叶えられるかもしれないし、十年以上も先のことなのかもしれない。もしかしたら、もう叶ってるかもしれないんだ」

　カナデが現世に戻れるのは、タエ神の気がすんだとき。それまでは、ずっと黄泉でこきつかわれるしかない。

「辛くない？」

「目的があるんだから、そうは思わないさ」

　建前じゃなく、本音だ。途中で放り投げようとしないのは、その先に自分の望むものがあるからなのだろう。

「ただ遊んでたわけじゃないのね……」

「当たり前だろ。今頃、俺の身体はどっかで抜け殻状態なんだから」

　身体は、和臣と同じ幽体離脱状態だ。一年以上も魂が戻らずにいて、果たして大丈夫なのか。正直カナデにはどうでもいいことだった。

「そう考えると、やっぱり願いって重要なことなのね」

「一生につき一度きりだからな。願いなく転生できる人間ってそうはいないぞ」

　そこまでいって、カナデは「あっ」とわざとらしく声をあげた。そろそろ本題を切り出さねばならないのだ。

「ホタルはこれからどうするんだ？」

「……うーん」

　首を傾げてはいるものの、それがただのポーズだというのはバレバレだ。わかっていて、カナデはあえてもう一度説明した。

「蘇るには別の人間の魂が必要なんだ。誰の魂でもいい。どうする？　誰にする？　なんだったら、これからここを通った人間でもいいだろ」