第61話 哀愁漂う魔王の姿
子供達との稽古は二時間ほど続いた。
それだけやっていると、さすがの子供達も疲れが溜まってしまう。そこでアカネが一休みしようと提案した。
ついでに雪姫が涼しい風を送り、子供達だけではなく、アカネもリラックスしている。
「はあ……私も年かしら。すぐに息が上がるようになってしまったわ」
お茶を啜りながらそんなことを言う姿は、とても哀愁が漂っているように見える。
見た目は麗しい美女だとしても、アカネは人間の何倍も生きているのだ。そのような格好になってしまうのも仕方ない。
「お母様、すぐに疲れるのは体質のせいなのですから、そんな悲しいこと言わないでください」
静かに寄ってきて、おばさん発言を咎める雪姫。
「ただでさえお母様は魔力をギリギリに保っているのですから、本当は動かないことが最優先なのですよ？」
「それはわかっているんだけどね。それではつまらないでしょう？」
「……はあ……それがお母様の意思だというのなら、止めません。ですが……私達も心配しているのだということを、覚えて置いてください」
雪姫の表情は、いつになく真剣だ。
「……わかったわ。無理をして皆を悲しませるのは、私としても遠慮したいからね」
でも、とアカネは続ける。
「私にとって大切な人達……貴女達やシルフィにリフィちゃん、コノハ、部下、友人。皆が危険な目に合うのなら、私は無理をするわよ」
これだけは譲らないし、揺らがない。
力を抑えたことで誰かを失い後悔するのなら、無理をして死んだほうがマシだ。
アカネの考え。それだけはずっと昔から変わらない。
しかし、雪姫は呆れるのではなく、愛に満ちた笑顔で主人を見つめた。
「それでこそお母様です。そんな貴女が、大好きなのですから」
「ふふっ、ありがとう…………っと、ようやく帰ってきたわね」
何が、とは聞かなくても雪姫にはわかった。
アカネがずっと待っていた人物。それが該当するのは、三人しか思い浮かばない。
「お、おい！ みんな外を見ろ！」
村人の一人が声を荒げて、皆が休んでいるところに走ってきた。
「どうしたんじゃ！」
「で、デカい物影が、森から……！」
「――ッ、まさか！」
村長が村の門へと走る。それに他の村人達も釣られて動き、残ったのはアカネと雪姫のみとなった。
アカネは残りのお茶を飲み干し「さて、と……」と立ち上がる。
「行きましょうか」
「随分とゆっくりしておられますね。三人が負けたと思わないのですか？」
そう言うが、全く心配した様子はない雪姫。
「雪姫もわかっているんでしょう？」
「……まあ、そうですね」
あの三人を倒す魔物が居るのならば、アカネはすぐに気づく。そして、現在も強力な反応は認識できていない。
「あの三人にはご褒美をあげなきゃね。私が言い出したことなのに、全部任せちゃったから」
「別に気にしていないと思いますけど……お母様が思うのならば、そうした方がよろしいかと。きっと三人も喜ぶでしょう」
「と言っても叶えられる限度があるわよ？」
「大丈夫ですよ。きっと簡単なことを願うと思いますから」
「そう？ 雪姫が言うのなら、そうなんでしょうけど……簡単なことって何かしら？ まさか抱きしめ？ いやいや、さすがにそれはないでしょう。そんなの頼むなら、もっと他に叶えたい願いがあるだろうし……」
ブツブツと考え事をしながら、アカネは村人が走って行った方向へと歩く。雪姫はその後ろに、ひっそりと付き従った。
村を出た少し先、そこには……
「あらら、大変なことになっているわね」
村人に囲まれてオロオロしているコノハの姿があった。
その後ろには、巻き込まれないように避難しているシルフィードとリーフィア、そしてピクリとも動かない魔物……ではなく竜がいた。
竜は確かに大きかった。よくぞこんな奴が森に隠れていたな、と思うほどの巨体だ。
これでは村人が敵わないのも道理。この世界で最強クラスの生物がなぜこんなところに？ という考えは一旦置いておき、竜の状態を簡単に観察する。
歯向かう者全てを容易く噛み砕く顎。鋭く尖った爪は、凶器より人を殺すのに適している。
(見たところ……中級の竜種って感じね)
Ａ級冒険者パーティー『不変の牙』なら、注意して挑めばそこまでの被害がなく倒せる程度だ。
中級程度の竜種は何が厄介かというと、身を守る鎧のような鱗と皮膚だろう。
(でも、竜も相手が悪かったわね。自慢の皮膚も、全くと言っていいほど意味を成していない)
見るからに硬質な皮膚は、首元が見事に切り裂かれていた。
他に外傷がないことから、コノハが一刀の名の元に斬り伏せたのだと予想できる。
「どうやってこんな魔物を倒したんだ！？」
「え、あの……」
「すげぇよ！ そんな小さい体なのによ！」
「いや、これは……」
次々と質問攻めにあうコノハ。元々人との付き合いが苦手だった彼女は、ちゃんとした言葉を一言も話せてない。
話そうとしても、次の言葉が来る。
どうしようもなくなったコノハの目に、若干の滴が見えた気がした。
「――コノハ」
ワイワイと騒ぐ場に、静かで凛とした声が通った。
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『少女は二度目の舞台で復讐に踊り狂う』
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