世界を呪った鬼は願う

第39話 認めたくない魔王

「正直、まだ信じられないわ」

　それがシルフィードの一言目だった。

「だって、アカネは私の知っている【魔王】っぽくないんだもの」

　圧倒的君臨者にして絶対悪。

　それが昔から教えられてきたことだった。

「シルフィード、だっけか？　アカネが一番魔王っぽくない……ってのは間違いだぜ」

「それはどういう？」

「オレが思うに、アカネが魔王の中で一番魔王らしいぜ。こいつの復讐は――――」

「ターニャ」

　アカネから膨大な殺気が溢れる。

　それは怖いもの知らずのターニャでさえ、額に汗を浮かばせるほど本気のものだった。

　直接、殺気を当てられていないシルフィードとリーフィアも、漏れ出たアカネの本気に身動きができなくなっていた。

「それ以上は……覚悟しなさい」

「…………すまん。さっきの発言は忘れてくれ」

　先程の殺気が嘘のように消える。

「はあ……ごめんなさいねシルフィ、リフィちゃん。それは私の口から言いたかったの……けれど、もう少し待って。貴女達を信じていない訳ではない…………ただ、私の覚悟が足りないだけなの」

　シルフィードとリーフィアは、アカネのことを『信頼できるお姉さん』だと思っている。

　しかし、アカネの本当の過去を言ってしまったら、その認識を真逆のものに変わってしまう。そんな気がして怖いのだ。

　それでも答えられることはできる限り答えよう。それだけは決めていた。

「私が長々と説明するよりも、二人が私に聞きたいことを答えたほうがわかりやすいかしら」

「……そうね。それじゃあ、早速だけど、アカネの旅の本当の目的は？」

「それは言った通りよ。本当に『人』というのを知りたかった。そして私の友人の話を聞いて、私は旅をしたいと思ったのよ」

　そしてアカネはシルフィードと出会った。

　そこから様々な人と交流し、リーフィアからも信頼を勝ち取ることができた。

「あの……アカネさんは人を殺そうとは……思わないんですか？」

「基本的は必要以上に殺そうとは思わないわ…………隣の戦闘馬鹿とは違ってね」

「だって……戦いたくなるじゃん。殺し合いたくなるじゃん？」

「疑問形で言われても同意しないわよ」

　言い訳をするターニャに、呆れて適当に返した。

「必要以上ってことは、必要なら殺すってことよね？」

「もちろん。私は人を殺すことに躊躇いはないわ。私の邪魔をする者は殺す。私の友人を殺そうとする者は殺す。神の味方をする邪魔者は殺す。そして私は――神を殺す」

「…………ああ、アカネの言う通りだ」

　シルフィード達は息を呑み、ターニャは同意するように頷き、口を開く。

「オレ達は神を殺す。それがオレ達の……【魔王】の最後の復讐だ。ただ上から見ているだけの屑共は、苦しみ、嘆き、死ぬ寸前まで、オレ達に何もしてくれなかった」

「結局は自分の力が全てだったのよ。それから私達は、神に縋るのを止めたわ。手の届かない場所で己の安全しか考えない神は、いらない。……そう、思ったのよ。――――シルフィ、貴女も心当たりがあるんじゃないの？」

「――ッ、ええ、そうね……もしかしたら私はアカネ達と同じ……なのかもしれないわ」

「お姉ちゃん、何を言って…………」

「リフィ、あの時……貴女が暴走する私を命がけで抑えてくれたあの試合。私にはその記憶がないって言ってたけど……一つだけ、覚えていることがあるの。

　神の声とは違う……全く別物の声が言った。私の中に『魔王核』が宿った、と……今まで怖くて言い出せなかったけれど」

　アカネはそれを知っていた。その時から、シルフィードの魔力は明らかに異常なものへと変化し、彼女本来の質も上がっている。

　本人は強い魔物と戦っていないから、全く気づいていないだろうが、剣速も前とは比べ物にならないほどになっていた。

「……お？　ってことは、あんたはオレ達の後輩ってことか？」

「いいえ、それは違うわ。シルフィは言わば『半端者』よ」

「あ？　どういうことだ。意味わからん」

「彼女は確かに『魔王核』が宿った。でも、核の力の半分を私が取り除いたのよ。……心臓とほぼ同化していたから、流石に全部は無理だったけれど」

「私の心臓に『魔王核』が……」

「そうしなければシルフィは私達と同じ【魔王】になっていた。……貴女のような真っ直ぐな人に【魔王】は荷が重い。勝手だけど、そう思ったの」

　神に復讐をするという概念に囚われた、シルフィードの形をした何かになる。

　それはリーフィアとの約束にならない。

　だからアカネは危険を犯してでも『魔王核』を半分だけ取り除き、自身の体に入れた。

「……それでも半分は残っている。まず間違いなく【魔王】の影響は受けているはずよ。ま、本人は薄々気づいているみたいだけどね」

　あの日以降のシルフィードを見ていれば、誰でもわかる。多分、リーフィアも気づいていたが、わざと考えないようにしていたのだろう。

　それは、神に対しての思いだ。

　この世界の人々は、一日に一回は自身が信仰する神にお祈りをする。

　人によって祈りを捧げる神は様々だ。

　割合としては『創造神』リヒトを信仰する人が一番多い。何せこの世界『グロウス』を創った主神であり、事実上のトップだからだ。

　他には種族で祈る神は違ったりする。

　エルフならば『エルフ族の創造神』フェルドフリーデ。ドワーフならば『ドワーフ族の創造神』ガルガンダなどがそうだ。

　そして、シルフィードやリーフィアも例外ではなく、しっかりと朝に一回、フェルドフリーデに祈りを捧げていた。…………のだが、最近になってシルフィードだけが祈りをサボっていた。

　最初の二日目までは習慣として、しっかりとお祈りをしていた。

　だが、それが続くにつれて、これは本当に意味があるのか？　と疑問に思ってしまい、結局は何十年と続けてきたお祈りを止めてしまったのだ。

　シルフィードはそれを隠すことなく、全てを話した。

　リーフィアは信じられないと目を見開いていたが、【魔王】の二人は「当然のことだ」と納得していた。

「奴らに祈りを捧げるなんて……例え滅ぶとしても嫌だわ」

「全くその通りだな。祈っている姿を想像しただけで、ここら一帯をぶち壊したくなる」

「ターニャ、気持ちはわかるけど抑えなさい。ちゃんと理性を保ちなさいと言っているでしょ？」

「――ハッ！　どの口が言うんだよ。あの、森だった場所を吹き飛ばした張本人が」

「うぐっ……だって、仕方ないじゃない」

　それを言われると、アカネは反論できない。

「久しぶりに神の声を聞いて抑えられなかったのよ……」

　そして、人差し指をツンツンと合わせながら、仕方ないことなのだと言い訳をする。

「何？　声を聞いた？　ってことはお前、何か増えたのか？」

「え……ええ、称号がね……」

「称号？　なんだ？　殺戮者か？　真なる魔王とかか？　まさか……お母さんとかじゃねぇよな？」

「違うわっ！」

　一つ目や二つ目はともかく、三つ目のお母さんは意味がわからなかった。

　ターニャにツッコミを入れるアカネだったが、何となく納得していたのがこの場に、後二人いた。

(アカネがお母さん……有りね)

(アカネさんがお母さん……似合います)

「――あだだだだ！？」

　そんなことを思っている姉妹に気づかず、アカネはターニャの頭をゲンコツで挟んで、グリグリ攻撃をしていた。

「やめっ、それめっちゃ痛い！　ホンマすんませんっ！」

　人に恐れられている【魔王】とは思えないほど、情けない声を出して懇願をしている。

「……ったく、私がお母さんなんて似合う訳ないでしょ」

(((ええ……？　自覚なし？)))

　アカネ以外の三人は珍しく意見が合った。

「…………何よ。文句あるの？」

「「「い、いえっ、何でもないです！」」」

　半眼で睨まれた三人は、再びシンクロすることになった。

　ちなみにアカネは、しっかりと三人の心境を【邪鬼眼】で読み取っていた。

　アカネだって妖からは『母』と言われているし、何故か皆が彼女の元に来て甘えるから、お母さんと言われても若干の諦めはあった。

(なんでだろう。それを認めたら負けな気がするわ)

　アカネが【お母さん】という称号を手に入れるのは、そう遠くない未来なのかもしれない。

　そう思い、ソッとため息を溢すアカネなのだった。