世界を呪った鬼は願う

第38話 妖鬼妃の呪い

　アカネは人生最大の危機を迎えていた。

「これは、どういうことなの？」

　部屋の扉にはシルフィードと、ベッドの下に潜り込もうとして、間抜けな格好をしているターニャ。

　ここは友人を招き入れていただけだ。と誤魔化すのが普通の言い訳なのだろうが、ターニャは悪い意味で有名人だ。

　顔はしっかりと見られてしまったし、なにより背負っている特大剣が、悪名高い【破壊王】の特徴と合ってしまっている。

　シルフィードがターニャの顔を知らないとかだったなら、まだ誤魔化せる可能性がある。

　特大剣はファインドと同じ大物を扱う、珍しい女の子とでも言えば…………

「アカネ、答えて。なんでここに【魔王】がいるの？」

　現実はそう甘くない。

　バッチリ顔を認識されていた。

「えっと…………」

「お？　お前、あの時一緒にいた奴の一人か？」

「――ちょ！？」

　アカネがこの場を逃れる言葉を探している時、四つん這いを止めたターニャがそうなことを言い出した。

「貴女何を……！」

　こうなったらターニャが復讐に来たことにして、今すぐに彼女をぶん投げよう。そう思って頭を掴もうとするが、ターニャお得意の反射神経で避けられる。

「知られちまったものは仕方ねぇだろ？　それならオレができることは、害意はねぇとアピールすることだけだ」

「…………ターニャ」

　驚いた。ターニャがそんなことを考えられる人物だとは思っていなかった。

「よう、人間……じゃねぇなエルフか？　いきなり来ちゃって悪かったな。何せオレは有名人だからよ！　人前には出られねぇんだ」　

　あっはっは、と笑うが、それにつられて笑う者はこの場に居なかった。

「アカネ……」

「うっ、ごめんなさいシルフィ……」

「なんで、どうして謝るの？　謝るなら説明をしてから……！」

　アカネが【魔王】を部屋に呼んでいた。

　シルフィードはその事実を、裏切られたと思ってしまい、目元から大きな雫を溢す。

「ああっ、どうか泣かないで、シルフィ」

　下を向いて泣き出すシルフィードに、アカネは慌てて駆け寄り、その小さな体を抱きしめた。

「ごめんなさい。本当にごめんなさい。貴女を、貴女達を裏切った訳ではないの……だから泣きやんで？　私も正直に全てを話すわ。

　だから、お願いよ…………貴女の姿を見ていると、罪悪感で私が死にたくなってしまうわ」

「……ぐすんっ、アカネはズルいわ……そんなことを言われたら、無理にでも泣くのを止めるしか……ないじゃない。馬鹿ぁ……」

　アカネの肩をドンッと叩くシルフィード。

　それは彼女の今出せる全力だったが、アカネはそれを微動だにせず受け止める。

「一度、下に行きましょう。リフィちゃんも含めて、改めて話すわ」

「…………うん。先に行っているわ」

　そう言ったシルフィードは、少しフラつきながらも階段を降りて行った。

　これで先に待ってる。と言ってくれるのは、アカネが逃げないと信頼されている証拠だった。

　元々、騙しているとは自覚していたものの、それを改めて突き付けられると、胸の奥が締め付けられる感覚がしてしまう。

「……ターニャ、貴女にも出席してもらうわよ」

「わかった。元はといえばオレが、馬鹿やったのが悪いんだもんな。……もし、これでオレを悪人にして誤魔化しても、お前を責めないぜ」

「……ふっ、やっぱりターニャは馬鹿ね。私が大切な友人にそんなことする訳ないでしょ？」

「さっき頭に掴みかかったあれはどうなんだ？」

「…………うん。たとえ友人でも、そういうことあるわよね」

　アカネは下の階に行く前に、ギルドカードを取り出す。

「【解除(ディスペル)】」

　そして、ギルドカードにかけられているモザイクを消した。きちんと自分は【魔王】だと二人に伝えるために。

「おい、それを解除しちまっていいのか？」

「この魔法は簡単なものだからね。私も一度、術式を見たから自分でやることができるわ。…………さあ、行きましょうか」

　ターニャと二人でリビングに入る。

　こういう時、用心深い者なら『シルフィードがこっそり冒険者達を呼んで、奇襲をしてくるのでは？』と思うだろうが、アカネはそんな可能性を一切ないと断言していた。

　彼女も同じくらいシルフィードを信頼しているのだ。それに、先に裏切ったのはこちらなのだから、甘んじて奇襲は受け止めよう。……そう、密かに思っていた。

　現実はやはりそんなことはなく、リビングには緊張の面持ちで待っているシルフィードとリーフィアの二人が居た。

　リーフィアの方はまだ理解していなかった様子だったが、ターニャの姿を見た瞬間に全身が強張るのが見て取れた。

　アカネとターニャは、姉妹と対面するように座る。

　先に口を開くのはアカネだ。

「まずはこっちの紹介から始めるわね」

　そう言ってターニャを立たせる。

「二人も知っているし、今日会ったと思うけど……彼女はターニャ。私達【魔王】の一人にして【破壊王】の称号で呼ばれている者よ」

「――ッ！」

　どちらかが息を呑むのが聞こえた。

　それでもアカネは続ける。

「ターニャ、こっちのエルフ姉妹が私の新しい仲間だった(・・・・・)人達よ。長い髪の方が姉のシルフィード。短い髪の方が妹のリーフィア、よ」

「ターニャだ。長い髪のねーちゃんは、驚かせちまってすまねぇな。それと、短い髪の方、お邪魔させてもらってるぜ」

「――は、はいっ！　えっと、お気に……なさらず？」

「ハハッ！　気にしなきゃダメだろ。害意はないとしても、一応オレは世界を脅かす【魔王】なんだぜ？　問答無用で殺しに来るのが普通ってもんだ」

　ターニャは笑って冗談を言うが、リーフィアはそれを重く捉えて今にも泣きそうになる。

「……コラ、私の大切なリフィちゃんを泣かすな」

　アカネはアイアンクローにて、可愛い妹分を泣かせた者を成敗する。

「いでででっ！？　じ、冗談を言って和ませようとしたオレなりの配慮だろ！？」

　アカネだってそんなことは察していた。だが、結果として泣かせたのだから、制裁は必要なのだ。

「……コホンッ、とりあえず全員の名前はわかったわね」

「待ってくれ、オレはまだ覚えていない」

「お願いだから黙ってなさい」

　ピシャリとアカネは言い放つ。

　ちなみにこれは冗談ではない。ターニャの頭が絶望的に馬鹿なだけだ。

「最後に二人にお願いがあるの」

「お願い……ですか？」

「ええ、貴女達に――呪いをかけさせてもらうわ」

「「――――ッ！」」

　リーフィアはビクッ！　と大きく震え、シルフィードは妹を庇うように前のめりになる。

「…………アカネ、それはどういうこと？」

「ごめんなさい。呪いと言っても、軽いものよ。これから話すことを誰にも告げることができなくなる呪い。命を取るようなことは絶対にしない。この状況で言うのもおかしいけど――どうか信じて」

　真剣な眼差しでシルフィードを見つめる。

　これで断られたら、強引な手を使おうとは思っていない。それはそれで仕方ないことだと諦め、結局は素直に真実を明かすと決めていた。

「………………わかった。私はアカネを信じるわ。でも、リフィは――」

「お姉ちゃん、私も大丈夫だよ。だって、アカネさんはそんなことしないってわかるもん」

　根拠のない言葉だったが、それがリーフィアの答えであり、『信頼』という証拠だった。

「それに……二度と動けないと諦めていた私を、アカネさんは救ってくれた。ここで殺されても私は文句はないよ」

「……リフィちゃん」

　心からそう思ってくれていたリーフィアの言葉に、アカネは涙を流すのを堪える。

「二人ともありがとう。…………それじゃあ、かけるわね。【シルフィード・フェルエル、リーフィア・フェルエルに災いあれ】」

　これが【呪法】だ。

　発動条件は対象の本名を知っていること。ただそれだけで呪いは発動する。

　バジリスクのように直接呪いをかけるのではなく、遠く離れた相手にも届く厄介な呪い。

　しかし、これには大きなデメリットがある。条件付きの呪いは、発動する前に打ち消すことができる。そして、打ち消された場合、それは術者にそのまま返ってくる。

　例えば、神経毒で相手を殺したいと呪う。それが打ち消されたら、逆に術者が神経毒に苦しんで死ぬことになる。

　ただし、相手を即死させることはできない。じわじわと体を蝕み、苦しみを味わわせながら殺す。

　メリットとデメリットが大きいのが【呪法】というものなのだ。

「…………はい、これで終わりよ。それじゃあ本題に入りましょうか」

「えっ、これで終わりなの？　もっと何かあると思っていたわ」

「だって、ほとんど害のない呪いだもの。自覚がないのが普通よ」

　シルフィード達は本当に呪いをかけたのか疑うほど、体に違和感がないのだろう。

　だが、しっかりと呪いは発動し、二人の心臓にしっかりと刻印が刻まれている。

「…………それでは改めて、私はカンナギ・アカネ。ここに居るターニャの友人にして、正体不明だった最後の――――」

　アカネは深呼吸してから、姉妹を真っ直ぐ見る。

　そして、冒険者カードを二人の前に差し出し、自ら正体を明かす。

「【魔王】よ」

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今、専門学校用に新作をもう一つ書いているのですが、こっちにも投稿しようか悩んでいます。

……まぁ、どちらにしろ妖鬼が落ち着いて、新作のストックが50話くらいになったらですけどね