世界を呪った鬼は願う

第21話 決意の証と復讐者の答え

「――お姉ちゃん！」

「――――ッ！」

　初めてシルフィードが動揺を見せた。

「うう……うぁ、ああっ……！」

　彼女はその場から大きく飛び退いて頭を抱え始める。

　剣に纏わりついていた風が掻き消え、ファインドに向けていた殺気も今は感じられない。

　ファインドはゆっくりと剣を降ろして、地面に座り込む。

「ふぅ……ようやくですか」

「ええ、遅くなって申し訳ありません」

　漏れたため息に、いつの間にか彼の隣に移動していたアカネが謝罪をする。

「後は私とリーフィアちゃんが受け継ぎましょう。……貴方はどうか休んでいてください」

「ええ、そうさせて貰いましょうか。……ってて…………いやはや、我ながら随分と傷を作ったものです」

　そう愚痴る彼は、他の職員が待機している場所へと向かって行った。

　相当無理をしていたのだろう、職員に囲まれて安心したのか、すぐに横になって気絶に近い眠りについていた。

(…………ここまでは予想通り。そして、ここからは全てがアドリブ。さて、鬼が出るか蛇が出るか……特等席で見させて貰いましょう)

　うめき声をあげながら頭を抱えるシルフィードに、アカネが渡した杖を付きながらゆっくりと近づくリーフィア。

「お姉ちゃん…………」

　だが、恐怖もあるのだろう。

　今も呻くシルフィードと中途半端な距離を空けて歩みを止めてしまう。

「――しっかりしなさい！」

　どうしても思い切りがつかないリーフィアに、後方から凛とした声が聞こえる。

「貴女の想いをシルフィに届けるのでしょう！　ならば勇気を見せてみなさい！」

　姉妹の絆はこの程度ではないと知っているからこそ、更なる一歩を踏み出させるために彼女は叱咤する。

「私が絶対に守ってあげると約束しましょう。だから安心して貴女の気持ちをぶちまけなさい！」

「――――はいっ！」

　アカネの叱咤で気合が入ったリーフィアは、先程までの弱々しい歩きから、一歩一歩しっかりと地面を踏んで歩き始める。

(これで……ひとまずは大丈夫かしら)

「お姉ちゃんっ！」　

　ようやく手が届く距離まで到達したリーフィアは、杖を放って姉にもたれかかる。

　いきなり触られたシルフィードはビクッとするが、突き飛ばすようなことはしなかった。

　それだけでまだ何処かに理性が残っていると考えていいだろう。一先ずは、いきなり最悪な事態にならなくて済んだことに、アカネは安堵する。

「お姉ちゃんは私に負い目を感じてるんだと思う。……だけどね、私だって申し訳なく思ってるの」

　リーフィアは今まで黙っていた思いを静かに告白し始める。

「三年間の事件をきっかけに、お姉ちゃんは変わっちゃった。お姉ちゃんは隠しきれていると思ってたんだろうけど、バレバレだったよ？　……だって、お姉ちゃんは隠すのが下手なんだもん。

　昔からそうだよ。一人で抱え込んで、私を巻き込まないように解決しようとして、無理をする。私はそれが心配で、見ていられなかった。

　けれどね、私はお姉ちゃんの邪魔をしちゃいけないって何も言えなかった。…………けど、それが間違いだったんだよね」

　悲しそうにリーフィアは笑う。

「私が勇気を出さなかったせいでこうなっちゃったのはわかってる。だけど…………」

「うう……う、ああ……」

　シルフィードは苦しそうに呻く。

　また暴れるのではないかと危惧した職員達が動きを見せるが、それをアカネが手で制す。

「……リーフィアちゃんの安全は私が守りますので、邪魔をしないでください」

「し、しかし、万が一ということも……」

　職員の一人が抗議する。

　確かに全てがいい方向に向かうとは限らない。むしろ、常に最悪の可能性を考えて行動したほうが、一番正しい選択なのだろう。

　そして、彼らはシルフィードとファインドの戦いを見ている。

　ファインドを重傷に持っていったシルフィードの神速の攻撃を、アカネが瞬時に止めることができるのか？

　職員の目がそう語っていた。

　だが、そんなことアカネだってわかっている。

　それを考えたうえで、アカネは「大丈夫です」と答える。

　アカネは【仙術・瞬天】で視界に映る場所に一瞬で移動できる。言ってしまえば小規模な転移だ。

　なので、助けることは容易に可能だ。

　それに死にさえしなければ、アカネが持ってきた秘蔵の回復ポーションでどんな重傷でも治せる。

(それでも死んでしまったら…………私は、禁術を使いましょう)

　最初はそこまでやってやるつもりはなかった。

　だが、友人とその妹が命を賭けている。

　それならアカネも命とまではいかないが、魔王として顔バレする覚悟くらいはしておく。

　イヅナや他の魔王には呆れられるだろうが仕方ない。

「……とにかく、皆さんは動かないでください。今は姉妹の問題なのですから」

　シルフィードには彼女本来の理性が戻ってきている。

　数々の【復讐者】を見てきたアカネには、とても信じられないことだ。

「うあ……り、ふぃ……？」

「――っ！　そうだよ私だよ、お姉ちゃん！」

　これが『奇跡』というものなのだろう。

　掠れた声で最愛の妹の名を呼ぶ。

　――これならば大丈夫だ。

　待機している職員と観客席の冒険者は、皆がそう思った。

　しかし、アカネだけは違った。

(おそらく、ここからが本当の正念場。…………決して気を緩めないようにね、リーフィアちゃん)

　そして、彼女が予想した通り、事態は加速して動き始める。

「お姉ちゃん、もういいの…………アカネさんのおかげで私はこうして立ってられる。私はもう救われたの」

　リーフィアは姉の言葉を聞いて希望を抱いたのか、更に詰め寄って話を続ける。

「もうお姉ちゃんが苦しむ必要はないの。だから……」

(――ダメッ！　その言葉の続きは……！)

　アカネが制止に入ろうとするが、もう遅い。

「…………復讐なんてやめよう？」

「あっ……ああっ…………」

「チッ――【各自、速やかに退避しなさい】」

　アカネは早々に見限り、【言霊】にて職員に命令を下す。

　これは例えだ。

　殺人鬼が居たとする。その殺人鬼に親しい者が「殺すのを止めろ」と言ったら、殺人鬼は殺しを止めるのか？

　それは否だ。

　殺人鬼は人を殺すのが楽しくて、殺しているのだ。

　むしろ、止めるのではなく、親しい者すらも殺そうと狂うだろう。

　【復讐者】も同じだ。

　殺したくてたまらないという人に「復讐なんて意味がない。止めろ」と言ったら、止める訳がない。

　しかもどちらかというと【復讐者】の方が厄介だったりする。

　それはアカネが何度も見てきた事実。

　その答えが今、起ころうとしていた。

「――アアアアアアアアッ！」

　職員が逃げるのと同時に、シルフィードは理性を失った獣のような咆哮をあげた。

「お姉ちゃん！？　お姉ちゃんどうし――あぐっ！」

　シルフィードの変貌ぶりにリーフィアは驚いて肩を揺さぶるが、腕を振るわれて抵抗できずに尻もちをつく。

「なん、で……？」

「う、ああっ――うぁあああああっ！」

　彼女の疑問の答えは、叫び声と剣による一撃で返された。

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そろそろ登場人物紹介を入れたいなぁ……と思う今日この頃。

しかぁし！キリがいいところが見当たらない！……頑張る！