世界を呪った鬼は願う

第12話 暗躍する子供達

　呆けているリーフィアに「ほらっ」と彼女の足を指差す。

「えっ……？　あ、あああっ……！」

　ようやく気づいて、声にならない声をあげる。

　なぜか頬を赤くして放心状態だったシルフィードも正気に戻って、これまた同じような声をあげる。

「足が……足が戻って…………！」

「アカネっ！　なんで、どうして！？」

「はいはい、二人共落ち着く」

　数秒後、落ち着いたのを見て、アカネは自分がしたことを説明する。

「まず、呪いとは魔力の病気みたいなものって言ったのを覚えてる？」

　二人はコクコクッと首を縦に振る。

「だったら簡単な話よ。その悪くなった魔力を取り除けばいいの」

「そんな、魔力を取り除くなんて……不可能よ」

「それが私にはできるの。まあ、私がやったのは除去じゃなくて、吸収だけど。

　でも、魔力を奪うには二人の感覚を一緒にしなくてはならない。…………別に、足から吸収してもいいんだけど、それじゃあ効率が悪いのよ。だ・か・らぁ、ここ(・・)でやったって訳」

　唇をチョンチョンと指で叩くと、それを思い出したのかリーフィアは赤面してしまう。

　なぜかシルフィードも赤面していた。

　それに、お股の辺りをモゾモゾと動かしていたが、姉の威厳を保つためにもそれは見ていないふりをした。

「治ったと言っても、結構魔力を吸っちゃったからね。今日は安静にして【寝てなさい】」

　アカネの妖術スキルの三つ目【言霊】。

　言葉に魔力を乗せて相手を操る。格下の相手にしか効果がないが、彼女の意のままに操れるある意味、最凶の技だ。

　言われるがままにリーフィアはベッドに横にされて、やがてすやすやと寝息をたてる。

「……ここで話すのも悪いわ。下に降りましょう」

「そ、そうね……うん、とりあえず紅茶を淹れるわ」

　二人はリーフィアを起こさないように、静かに扉を開けて外に出て、一階に降りた。

「ここに座ってて」

　シルフィードはそう言ってキッチンの奥に行ってしまった。

　なので、アカネは暇を持て余しながら静かに座っていた。

(久しぶりに呪いを吸収したわね。刻印は……少し大きくなったわね)

　幼き頃、自分の足に刻んだ呪いの印。

　これがあるおかげで、アカネは常に魔力を周囲から吸収することができる。更に刻印に魔力を流すことで【式神招来】や【仙術】、【言霊】、その他の技能やスキルを使うことができる。

　唯一困ってしまうのは、刻印が大きくなればなるほど、アカネの体を蝕むことだ。要するに体を維持するための必要魔力量が増える。

(そうでもしなきゃ強くなれないなんて……相変わらず不便な体ね。ああ、嫌だ嫌だ。けれど…………)

「〜〜〜♪」

　キッチンから上機嫌な鼻歌が聞こえてくる。

(まあ、いいか…………)

　刻印が大きくなったこと以外、ほぼ変わりはない。

　少しだけ気だるさが増したが、いつもより多めに魔力を取り込めばいいだけだ。

「はいっ、お待たせ。今日はめでたい日だから高級な茶葉を使ってみましたー」

「それは……リーフィアちゃんがいる時にしない？」

「もっちろんそれとこれは別。明日は――そうか、明日は――むぐっ」

　何かを言いかけたシルフィードの口を指で塞ぐ。

「ストップ。それ以上は言ってはいけません。気楽に行きましょ？　ね？」

　今は明日の決闘のことよりも、目の前の紅茶を楽しみたかった。

「紅茶っていうのはよくわからないけど……なんていうか、鼻に透き通るいい匂いね。抹茶とは違ってとてもクセになるわ」

「抹茶？　それはお茶とは違うの？」

「基礎となっている茶葉は同じ……だと思うわ。ただ、製造方法が違うだけで、抹茶のほうが味が濃いのよ」

「へぇー、そうなんだ。いつかは飲んでみたいわね」

「そうねぇ……(まあ、持ってきているんだけど)」

　さすがに茶葉を胸から出すのは遠慮したい。

　後で茶葉を何かの容器に入れて、プレゼントしてあげよう。

　そう、ひっそりと心に決めたのだった。

「……それにしても、呪い、かぁ。聞いたことも見たこともなかったわ」

「それはそうでしょう」

　アカネはそう断言する。

「なんでそんなに自信を持って言えるの？」

　シルフィードはそれが気になった。

　いや、元からおかしいとは思っていたのだ。

　なぜ彼女は自分の知らない……それこそ高位の国家魔術士ですら知らないことを知っていたのか。

　アカネは『呪い』についての全てを、それこそ専門家のように事細かに理解し、それを解呪した。

「…………簡単なことよ。呪いは私の故郷から発生したんだもの」

　アカネの故郷。そこに生きるものは全てが等しく何らかの呪いを受け、同時に扱うことができる。

　それを説明した時、シルフィードは疑問をアカネに投げかける。

「ってことはアカネも呪いを？」

「ええ、私も呪い――【呪法】を扱えるわ」

「そうなの……やっぱり親から教わったとか？」

「――――ッ、いえ、呪いが広まる前に、親は……」

「あ…………ごめんなさい。私ったら人の過去を容易に聞いちゃって」

「気にしなくていいのよ。……はいっ、この話はお終い。シルフィも疲れたでしょ？　私には構わず【部屋に戻って寝てなさい】」

「そ、うね……そうよね…………」

　シルフィードは取り憑かれたかのようにスッと自室に戻る。

　そして、リビングにはアカネ以外誰も居なくなった。

「ごめんなさいシルフィ。貴女には、貴女達にはまだ…………」

　ポツリと呟かれたそれは、虚空に消えていったのだった。

　　　　　　　　◆◇◆

　薄暗い一部屋。

　アカネはその窓辺に寄り添って、シンッと静まり返っている城下町を見下ろしていた。

「【式神招来・女郎蜘蛛】」

　隣の部屋で寝ているシルフィを起こさないように、静かに女郎蜘蛛を呼び出す。

「……お久しぶりです母上」

　『女郎蜘蛛』

　今は女性の姿をしているが、真の姿は強力な毒を持った蜘蛛だ。

　それに、体の大きさを自由に変えられることから、潜入等に役立ってくれている。

「ええ、久しぶり。変わらず元気にしていたかしら？」

「はい。私共々、いついかなる時も母上の力になれるよう、日々精進しております。…………主に翁が」

　淡々と話す女郎蜘蛛だが、最後の部分は疲れた感情が読み取れた。それに、目のハイライトが消え去ったようにも見えた。

「ふふっ、あの人も相変わらずなようね」

　懐かしむ話はこれで終わりだ。

　気持ちを切り替えて話を続ける。

「今日も潜入をお願いしたいの。対象はエノク・ウォント、ここら一帯の領主をやっている男よ」

「畏まりました」

　場所を教えるため、事前にシルフィードから貰った地図を広げる。

「この地図の……えっと…………」

「ここ、ですかね？」

「ああ……！　そこね、じゃあ早速行ってちょうだい。それと【式神招来・土蜘蛛】」

　追加で土蜘蛛を呼び出す。

　虚空から、小さな蜘蛛がわらわらと這い出て来て、部屋は蜘蛛だけで埋め尽くされてしまう。

(シルフィが見たらどんな反応するでしょうね)

　『土蜘蛛』

　群れで呼び出すことができる小型の蜘蛛。戦闘力は低いが、その分、索敵能力が高い。

「ギチッギチチチチッ！」

「母上、土蜘蛛は『お久しぶりですお母様！』…………と言っています」

「うん、久しぶりね。元気そうでなによりだわ。それと、通訳ありがと」

　土蜘蛛は言葉を話せない。

　本気で女郎蜘蛛がいて助かったと安堵する。

「……コホンッ、それじゃあもう一度今回の任務を説明するわね。

　目標は領主のエノク・ウォント。

　調べてほしいことは、三年前くらいに発生したオークの群れについて、その時、新たに発見された魔物――特徴からバジリスクだと推測するわ。それらの情報を集めてきて。

　念の為、エノクには女郎蜘蛛と土蜘蛛二体を貼り付けておいて、その他は情報収集に専念して。

　期限は明日の朝よ。できる？」

　時間はおよそ六時間。

　その短い間に、あるかもわからない情報を探させるなど、普通ならやりたがらない仕事だが、女郎蜘蛛は片膝を付いて、土蜘蛛は平伏して宣言する。

「母上のためなら、なんでも可能にして差し上げます」

「ギギッ、ギャギャギャッ！」

「『もちろん、お母様の望む物全てを持ってきます！』…………と言っています」

　アカネは満足そうに頷き、窓を開ける。

「さあ、行きなさい、私の可愛い子供達。しっかりと情報を持ってきてくれることを信じているわ！」

　開け放たれた窓から女郎蜘蛛を筆頭に、大量の土蜘蛛が音もなく壁を伝って出て行く。

「…………さて、私は私で動きましょうか」

　そして、アカネ自身も窓から飛び出し、蜘蛛達と同じく闇夜に紛れていった。

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おまけ。

　シルフィードが部屋に入ってきた場合。

「イヤァアアアアア！？　部屋に蜘蛛が――コフッ(吐血)」

「お姉ちゃん！？　どうしたn――――コフッ(吐血)」

　姉妹仲良く白目を剥いて気絶しましたとさ。

評価ありがとうございます。

めちゃくちゃ嬉しいのでもっとください(強欲)