世界を呪った鬼は願う

第10話 エルフ家の待ち人

「ここがシルフィのお家なのね」

　思ったよりも家の中は整頓されていた。

　女性らしい小物もちらほら見えるが、やはりシルフィードがエルフだからだろうか。観葉植物が沢山あって、自然の中にいるかのような感覚に陥る。

「どうかしら、ここに来た人は大抵驚いているんだけど……」

「ええ、驚きました。とても……安らかな気持ちになれるわ」

「そう……それならよかったわ」

(でも…………)

　一つだけ気がかりなのがあった。

(どう見ても食器が多いのよね)

　シルフィードは頻繁に人を招き入れる性格ではないだろう。

　なのに皿、コップ、箸、フォーク、スプーン等の生活用品が一人暮らしとは思えないほど充実している。

(それに、本当に一人暮らしならこんなに大きな家は必要ないでしょう)

　シルフィードの家はそこそこ大きな二階建てだ。たとえＢランク冒険者でも、これを買うのは無駄だろう。

(探るみたいで申し訳ないけど…………仕方ない)

　もし、何か問題を抱えているのなら、微力ながら手助けをしてあげたい。

　なにせ、魔王以外で初めてできた友人なのだから。

「シルフィはよく友人とかを招いていたりするの？」

「え？　い、いえ、親しい人は時々招き入れるけど、月に一回あるかないかよ」

「そうなの？　それにしては食器が豊富だけど……趣味で集めていたりするのかしら？」

「そ、そうね……それほどハマっている訳ではないんだけど……」

(ああ、やっぱり…………)

　注意深く見ても気づくかどうかの本当に一瞬の間。

　それをアカネはしっかりと見ていた。

　彼女の【邪鬼眼】は全てを見通す。

　他人の居場所、動き、健康状態、相手の感情さえも容易く読み取る。

　もしやと思って周囲を見回してみたら――ビンゴだった。

　二階に一人、シルフィと似たような反応がある。だが、その反応は微動だにせず、そして弱々しい。

　そして、シルフィ本人から見えた感情は『陰』。

　これは何かを隠している、ということで間違いない。

「そうなの？　それじゃあ親族の方とでも同居なのかしら？　……それならご挨拶しなきゃね」

　そう言って上を指差す。

　シルフィードは脱力して、諦めたように降参のポーズをした。

「はあ……必ず言おうとは思っていたけど、まさか先にバレるとはね。……貴女何者？」

「ふふっ、予想が当たっただけよ」

　【邪鬼眼】というズルは使わせてもらったが、彼女がわかり易すぎただけだ。

　これならばイヅナでも何かあると感づくだろう。

「…………ついてきて。私の妹を紹介するわ」

　　　　　　　　◆◇◆

　連れてこられたのは、やはり弱々しい反応がある一室だった。

「……入るわよ」

　扉を軽く叩き、中に入る。

「あ、お姉ちゃん、おかえりなさい！」

　ベッドに横たわった状態の少女が、元気のいい笑顔で出迎えてくれた。

　シルフィードと同じ綺麗な金髪。彼女よりは短い髪も、そこが活発な子という印象が強くなる。

　その笑顔から出る明るさと相まって、見ている方も自然と微笑んでしまう。

　しかし、それは無理に作っている笑顔だとわかった。

　リーフィアの心は今にも泣き崩れそうなほど荒れている。

(けれど不思議ね……感じる反応は今だ微弱。とてもそんな元気を出せる状態とは思えない)

　それでも平然を装っているのは、単に姉をこれ以上心配させないためだろう。

　リーフィアは後から入ってきたアカネに気づいて、キョトンとした顔になる。

「その人は誰？　お姉ちゃんのお友達？」

　ここは自分から名乗り出たほうがいいと、アカネは一歩前に出る。

「初めまして、私はアカネ。お姉さんのシルフィとは、今日知りあったの。今後ともよろしくね？」

「――は、初めまして！　私は――あっ……」

　慌てて横たわっていた状態から、上半身だけ起き上がったからだろう。布団が勢いよくめくれてしまい、彼女の下半身が見える。

　その体は――――石化していた。

「こらっ！　おとなしくしていなさいって言ったじゃない！」

「……うん、ごめんなさい」

　シルフィードは駆け寄って、妹を横にさせてから布団をかける。

　怒っている口調なのに、その動作は慎重で、とても優しかった。

　それだけで、彼女がどれほど妹を大切にしているかがわかる。

「この子はリーフィア。私の大切な妹よ」

「リーフィアちゃん、ね。姉妹揃って可愛いのね」

「「――なっ！？　そ、そんなことないわよ！(です！)」」

　息もピッタリだった。

　アカネは手を隠してクスッと笑う。

「ふふっ、その反応もいいわね。疲れ果てた心が癒やされる」

「冗談はいいからっ！」

「えー？　私は本心で言っているのよ？」

「もうっ！　いい加減その口を閉じろ！」

　アカネの口に手を重ねるシルフィード。

　その様子を見ていたリーフィアは――泣いていた。

「――って、リフィ！？　ど、どうしたの、何か痛いの！？」

　慌てて隣に行くシルフィードだが、リーフィアは横になりながら静かに首を振る。

「違うの……お姉ちゃんの楽しそうな顔を見てたらね……なんだか嬉しくなっちゃって……私もなんだか、よくわからないや」

「リフィ……」

　シルフィードは静かに抱きつく。

　最初は驚いていたリーフィアだったが、すぐに動かせる腕で抱き返していた。

(大切な妹がこんな姿になっているんだもの。シルフィは心配で仕方ないのよね。

　でも、なぜか妹っていうのはそれに敏感なのよねぇ、なんでかしら。…………きっと、それだけ互いを大切に思っているってことよね)

「あのっ！」

　呼ばれたので見てみると、リーフィアが抱きつかれた状態から、アカネのことをキラキラした目で見ているのがわかった。

「ん？　なぁにリーフィアちゃん」

「その服って……京の『着物』ってやつですよねっ！」

「あら？　よくわかったわね。本当はもっときっちりした服なんだけどね」

　本来の着物というのは、服を何重にも着て、重いし動きづらくて仕方ない。式典などで着ることはあっても、アカネとしてはできる限り長く着けていたくない物だった。

　なので、アカネは着物を改造して、動きやすさを重視した着物を着ていた。

「私、京に行くのが憧れだったんです。……よければ、あの……京のお話を聞かせてくれませんか？」

「私でよければ喜んで。…………けれど、どうせなら目で見て体験したほうがいいんじゃない？」

「――えっ？　そ、そうなんです、けど…………」

「…………アカネ……それは…………もうできないのよ。貴女も見たでしょ？」

　明るい雰囲気から一転。重く、暗い空気になってしまった。

　その空気を作ってしまったことに罪悪感を抱きながらも、アカネは話を続ける。

「ええ、見たわよ。見た結果、私はそれを――治せると判断した」

　こんなに元気な少女が一生ベッドの上……なんてことは許容してはいけない。

「――嘘でしょ！？」

　信じられない。シルフィードの目がそう語っている。

「嘘や虚言で言っている訳じゃないわ。……それとも、私がそんなくだらないことを言うとでも？」

「そうじゃないわ。そうじゃないんだけど…………国家魔術士にお願いしても原因不明で治せなかったのよ！？　どんなポーションでも、効果がなかったし……」

　声が小さくなっていくシルフィードに歩み寄る。

　そして、安心させるように抱き寄せて、頭を撫でてあげる。

「苦労したのね……貴女は充分頑張った。だから、私はそれに応えてあげたいのよ」

「アカネ……うん、うんっ！　その気持ちだけでっ、嬉しい……わ……」

「だから治すって言ってるじゃない。嬉しがるのはその後にしなさい」

　アカネは苦笑しながら、しばらく撫でる手を止めなかった。

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え、領主様はどうしたって？

あんなのリーフィアちゃんに比べたら塵カスですよ(真顔)