第49話 絶対者との対話
光に包まれたその部屋の中で、ノエルは何者かと対面していた。頭の中で、その「何者か」に問いかける。
（あなたは、誰――？）
その問いかけに応じるように、不思議な響きの声がノエルに届いた。
『お前が知りたいと思うものは、お前がすでに知っているもの。お前が視ているものは、お前が見たいと望んだものだ』
その声は、女性とも男性ともつかない、不思議な響きを持っていた。一人のような気もするし、何人かのざわめきのような気もする。「声」というよりも、それは精霊の囁きによく似ていた。
（僕が……望んでいるもの？）
ぼんやりとした頭で、ノエルは答えた。
それからはっとして、周りを見渡した。ノエル以外、誰の姿も見えない。
（皆はどこ？ お願い、皆を助けて！）
ノエルは懇願した。目の前にいたはずのカッツェの姿が、ヴァイスの、レイアの、カノアの姿が見えないことに、突然恐怖を覚える。
どうしてノエルだけがこの部屋に来たのか。自分だけ助かったのか？
それともあれは夢だったのか――？
目が覚めれば、またいつものように、五人で笑い合っていられるのだろうか。
『それは、できぬ』
絶対的な口調で、声は答えた。頭に響くその言葉に、それは「絶対」なのだと、なぜか本能が感じている。
（どうして？！ お願いだよ……。このままじゃ、皆、死んじゃう！！）
波に呑み込まれた瞬間の、冷たい感触を思い出す。暗く、深い水。息ができず、意識を失う前のあの絶望的な時間――
（僕がいけないんだ。僕が皆に「魔物なら倒せる」なんて言ったから……。皆を危険な目に巻き込んで……）
”「大丈夫、安心して。きっとうまくいくよ」”
”「――自分が何をしたのか、わかっていますか」”
始まりの日に、カッツェの前で自身満々に言ってみせた時のこと。力を暴走させて、ヴァイスに叩かれた頬の痛みを思い出す。
（お願い……僕の命はどうなってもいいから！ 皆を、助けて――！）
目に涙を溜めて、ノエルは叫んだ。皆を救えるのであれば、自らの命を差し出しても構わないと、ノエルは生まれて初めてそう思っていた。
『では、お前自身がそれを成し遂げよ』
声が答えた。だがノエルにはその意味がわからず、問い返す。
（どういう……こと？）
*
『龍の盃。お前がそれを見つけ、その力を正しく使うことができれば、お前の望みは叶うだろう』
（――教えて、それはどこにあるの？）
『その答えは、お前自身が見つけねばならぬ。――考えろ、ノエル=クラウン』
そう言って、光の声は一際強く輝いたかと思うと、ノエルの目の前から消え去っってしまった。
（待って、行かないで！ お願いだよ！ 龍の盃なんて知らない……どこにあるか、わからないんだ……）
ノエルの声だけが、虚しくこだました。
*
「うぅ……ひっく……どうしよう……」
取り残されたノエルは、途方に暮れていた。考えをまとめようとするが、思考が形を成さない。
（考えなきゃ。僕が、しっかりしないと――！）
ノエルは、必死の思いで己の精神に意識を集中した。
すると、ぽぅっ、と胸の内のある一点から不思議な感覚が拡がるのがわかった。
（これは――？）
その淵源を必死で手繰る。
ノエルの目の前に、白い光景が拡がった――。
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◆冒険図鑑 No.49： 絶対者
極限状態に陥ったとき、人は「何か」を視ることがあると言う。
それは「神」なのか、それともこの世の次元を超えた「何か」なのか。
正解は、誰にもわからない。
その存在はただ「そこ」に在り続けるのみである。
