第24話 男の娘？？
獣人猫族のカノアが加って、パーティーは人族二人・エルフ二人・獣人猫族一人という多様な構成となった。
森で保護したカノアを人里まで送り届けるため、五人は森の中を進む。
前を歩いていたカッツェが、ふと後ろのカノアに声を掛けた。
「おい、大丈夫か？ さっきからフラフラしてるぞ。また腹でも減ったのか？」
朝方にはぴょこぴょこと元気に跳ねまわっていたはずの彼女が、昼を過ぎてからだんだんと元気を失っていた。尖った耳もふさふさとした尻尾もしょんぼりと垂れ、トボトボとノエル達の前を歩いている。
「違うニャ～。ボク達は夜行性だから、昼間はどうしても眠いんニャ。今はちょうどお昼寝の時間ニャ」
ふあぁ、と大きな欠伸をしながら、カノアが目をこすった。
それを聞いて、ヴァイスが納得した様子で眼鏡を押し上げる。
「なるほど……猫、ですからね」
「僕がおんぶしてあげようか？！」
ノエルは自分の荷物をカッツェとレイアに預けていることも忘れ、嬉々として提案した。北の村ではノエルより年下の子供がいなかったので、自分の妹ができたようで少し嬉しかった。
「ニャ～、それは申し訳ないニャ～」
そう言いながら、カノアがよいしょと背中によじ登る。
「おいっ、俺には申し訳なく無いのかよ？！」
「こっちの方が安定するニャ～」
寝ぼけまなこのカノアが登っていたのは、カッツェの背中だった。
いつの間にかカッツェの背中の上へ、というより肩車のような状態で乗りあがって、頭にしっかりしがみついている。ようやく落ち着くポジションを見つけたのか、カノアが機嫌良さそうに尻尾を揺らした。
「……ぷっ」
黙ってやりとりを見ていたレイアが、隣で噴き出す。
体格の良いカッツェと小柄なカノアがじゃれる様子は、まるで親子のようだった。
カノアがパーティーに入ってから、皆の雰囲気が明るくなっていた。
◆
「……くんくん」
カッツェの肩に乗っているカノアが、何かの匂いに気付いて鼻をひくひくさせた。
「……臭っ！ カッツェ、最後にお風呂に入ったのいつニャ？」
「おいっ。勝手に人の頭に乗っておいて、失礼だな」
カノアの下から、カッツェが抗議する。頭を固定されているので、ろくに振り返ることもできないようだ。
「おやおや。しかし、カノアの言うことも尤もです。最近ろくに身を清めていませんでしたからね。川を見つけて水浴びでもしましょうか」
もともと綺麗好きなヴァイスがそう提案して、場を諫める。
カノアの言い分はストレート過ぎたが、確かに一理あった。男三人の時には、風呂のことなど大して気にも留めていなかったのだが、獣人族は鼻が鋭い。近くに汗臭い男たちがいたら、気になるだろう。深い森の中とはいっても、エチケットは大切なのだ。
◆
「じゃ、レディーは川上、男子は川下でよろしくニャ！」
見つけた小川に着き、何故かカノアがその場を仕切る。男たちに場所を指示すると、早速レイアとともに川上に向かおうと歩き出した。
「……っておい。なんでお前は、レイアと一緒に行こうとしてるんだ」
「「はっ？」」
「えっ？」
カッツェが掛けた言葉に、全員が振り返った。八つの眼で見つめられて、カッツェが柄にもなく狼狽える。
恐る恐る、小さな声でカッツェが呟いた。
「カノアは俺達と一緒じゃない……のか？」
「何言ってるニャ！ボクはれっきとしたレディーだニャ！」
「え？ そうなのか？」
カッツェがノエル達の方を見てくるので、その場にいる全員が頷いた。どうやらカッツェは、カノアのことをずっと男の子だと思っていたらしい。
あまりにデリカシーの無い言葉に、全員が呆れかえる。
慌ててカッツェが言い訳を始めた。
「いや、すまん！ 体型が……いや『ボク』って言ってるから、てっきり男かと勘違いして！」
確かにカノアは少女というよりも、どこか少年のようなやんちゃな恰好をしている。身に付けている服も、動物の毛皮を繋いで巻き付けただけのシンプルなもので、ワンピース……というより、大きめの腰巻のように見えなくもない。
とはいえ、みんなで一晩過ごしたというのに、カノアの性別に気付かなかったのだろうか。昨夜寝た時には、ちゃんとレイアがカノアを守るように隣で寝ていた。ノエルやヴァイスも気を遣って、お手洗いの際などは近付かないようにしていたというのに。カノアが怒るのも当然だ。
「まったく、失礼しちゃうニャ！ レイア、行くニャ！」
ぷりぷりと怒ったカノアが、くるりと背を向けて川上に向かった。ピンと立った耳と、上を向いて揺れる尻尾の様子から、彼女の機嫌の悪さが見て取れる。
「……最低だな」
「…………すまん」
カッツェに冷たい眼差しを向け、レイアもカノアを追いかけて川上の方に去って行った。
あとに残されたカッツェは、がくりと頭を垂れるのだった。
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◆登場人物コンビ紹介：ノエルとカッツェ…はじまりの二人
この二人が出会ったことから、物語は始まった。戦士と魔導師、大人と少年という組み合わせ。互いに自分にないものを持っているため、傍にいると色々と刺激を受けることも多いようだ。
ときどき親と子、子供と保護者のようにも見えるが、対等な関係を持った友人でもある。
二人の出会いにどんな意味があったのか。それは偶然なのか、それとも必然だったか。その答えは、物語の最後に語られるだろう。
