第19話 魔獣との初めての戦闘
魔獣――それは通常の獣が何らかの形で魔力を帯び、巨大化・凶暴化した怪物だ。その破壊力は、普通の獣の比ではない。魔物とほぼ同等の強さを持っているのだ。
目の前に現れた、魔獣化した大熊。
その口元には獣の血が滴り、前脚の爪には生々しい肉片がこびりついていた。……つい今しがたまで、憐れな森の獣をどこかで襲っていたに違いない。この魔熊の次の獲物は――もちろんノエル達だ。
「グォオオオオオオオ！！」
「ぐっ……！」
魔熊が雄叫びをあげ、先頭のカッツェに向かって突進した。
カッツェは咄嗟に魔熊を斧で切り付け、そのまま右に身を翻す。左側に躱すと、魔獣がノエル達の方に向かってしまうからだ。
四人はいま、緩く傾斜した谷底のような場所にいた。魔熊は斜面の上から駆けおりるように襲い掛かってきている。まずは態勢を立て直さないと、地理的に四人が不利な状況に置かれてしまう。カッツェは反動を殺さず、そのまま斜面を数歩ほど滑り降りた。
通常の獣であれば、先ほどの一撃で充分致命傷を負うはずだった。なぜならカッツェには、ヴァイスが掛けた身体強化と保護の効果があるからだ。にも関わらず、魔熊はびくともしていない。やはり魔獣化した生き物は一筋縄では倒せないのだ。かつてない脅威を目の当たりにして、ノエルの体に緊張が走った。
「ノエル、下がれ！」
カッツェは油断なく魔獣を見据えつつ、後方のノエルに向けて叫んだ。少しでも敵から遠ざけ、魔獣の攻撃範囲に入らないようにするためだ。
だがノエルも、ここで退くつもりはなかった。
「僕は大丈夫っ！ 『石塊』！」
詠唱を省略して、土属性の魔導術を発動させる。幸い、足元には無数の岩石が転がっていた。土の精霊に意思を送り、それらの石を空中に浮かせる。
魔熊がカッツェに襲い掛かろうと後脚で立ち上がった。その体長はカッツェの身長を遥かに超えている。鋭い牙と長い爪が、目の前の獲物を喰い千切らんと狙いを定めた――
「カッツェ、伏せて！」
ノエルは言葉を発すると同時に、浮かせていた岩石を魔熊目がけて撃ち込んだ。
どがっ！ と音を立てて、大小の岩石が魔獣の体に衝突する。カッツェの頭上を越えた石飛礫は、魔獣の頭部を直撃していた。急所を打たれ、魔獣がよろめく。
ノエルの魔導攻撃で魔熊が怯んだのを見て、すかさずレイアが動いた。地面を蹴って跳躍し、空中から魔熊に切りかかる。両手の刀が次々に魔獣へ斬撃を繰り出した。
攻撃を受け、魔獣が地面に脚をつく。呻き声をあげ、何度か頭を振るっている。その全身から、血と瘴気が噴き出していた。
痛みを感じる器官は残っているのだろうか。魔物になれば痛覚はないはずだが、この魔獣は手負いの獣と同じような振る舞いをしている。一瞬だけノエルの心に憐憫の感情が芽生えた。
だが、再び魔獣が顏を上げたとき。その瞳に宿る憎悪と殺気を見て、ノエルは憐れむ自分を戒めた。
これだけの手負いを受ければ、普通の獣なら闘志を失って逃げ帰るはずだ。だが魔獣化した獣は自らの生存本能すら忘れ去り、周囲を破壊し尽すまで暴れ回る。
傷を負えば追うほど、その脅威は増すことになるのだ。ゆえに魔獣と対峙したら敵を逃がしてはならない。必ず留めを刺さなければいけない……逃してしまえば、さらに強力な力と復讐心を持って人を襲うようになるからだ。
『雷電！！』
魔獣の被害をこれ以上増やさないためにも。今度はノエルも手加減せずに雷魔導を放った。
ずどぉおおおおん！！ という爆音とともに、魔熊の腹を雷の刃が貫く。勢い余って雷が後ろの木々にも当たり、数本ほど木をなぎ倒してしまった。
「グガァアアアアアア！！」
断末魔の叫び声を上げ、魔熊はついに事切れた。
その体から瘴気が抜けていき、同時に体もしぼんでいく。
後にはごく普通の、黒い雌熊の屍骸だけが残っていた。
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◆冒険図鑑 No.19： 魔獣
魔獣の生態は、まだ全て解明されてはいない。「獣が瘴気を浴び続けることによって魔獣化する」というのが現代の定説だ。
魔獣化した獣は理性を失い、凶暴化する。討伐しない限り元の獣の姿に戻ることはないため、ほとんどの場合は魔物と同様に駆逐対象となる。
魔獣化が進むと、獣としての肉体は徐々に失われ、最終的には純粋な瘴気の塊である「魔物」と化す。
ただし例外として、〈魔鳥ガルーア〉がいる。ガルーアは瘴気の影響で変異した「半魔獣」だったが、生殖能力を失っていなかったため、通常の獣と同じように繁殖した。その特異な性質から、ガルーアは〈獣と魔獣の中間の存在〉であるという声もあり、一部の研究者から注目されている。
