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第14話「ヒロインの悩みと香りの方程式」

　「ルカさん、助けて……」

　放課後、僕が裏庭の木陰でこっそりと「木漏れ日の巣」を作って休んでいると、またしてもヒロインのマリーナが現れた。

　今日の彼女は、前回以上にやつれていた。

　目の下のクマは濃くなり、髪も少し乱れている。

　「どうしたの、マリーナさん」

　「……眠れないの。課題も多いし、アルバイト先のカフェも忙しいし、何より……攻略対象の人たちが、みんなピリピリしてて怖い」

　彼女は涙目で訴えた。

　本来なら彼らに愛され、守られるはずのヒロインが、彼らのストレスのあおりを受けて疲弊している。

　これは完全に、僕がアレクを癒やしてしまったせいでシナリオが歪んだ影響だ。

　責任を感じずにはいられない。

　「……わかった。ここ、使う？」

　僕は自分が座っていたクッションの特等席を譲った。

　「いいの？　神様……！」

　マリーナはふらふらと倒れ込み、僕が作った落ち葉と布の巣に顔を埋めた。

　「はあぁ……生き返る……。ルカさんの匂い、ラベンダーとミルク……実家のお母さんみたい……」

　「お母さんって言われるのは複雑だけど、ゆっくり休んで」

　僕は彼女の背中に、予備のブランケットを掛けてあげた。

　それから、彼女がより深くリラックスできるように、近くに生えていたレモンバームの葉を少し揉んで、香りを漂わせた。

　柑橘系の爽やかな香りが、ラベンダーの甘さと混ざり合う。

　「ん……いい匂い……」

　マリーナの寝息が聞こえ始めた頃、草むらをかき分ける音がした。

　「……またか」

　アレクだ。

　彼は僕の居場所を探知する能力に関しては、探偵を超えている。

　「ルカ、お前……」

　彼は僕と、僕の足元で眠るマリーナを見て、顔をしかめた。

　「なぜまたその女がいる」

　「疲れていたみたいで。彼女にも休息が必要ですよ」

　「……お前の匂いが、混ざっている」

　アレクは僕の隣に座り込み、不満げに鼻を鳴らした。

　「ラベンダーと、柑橘系……。悪くはないが、俺はお前だけの匂いがいい」

　彼は子供のように拗ねて、僕の肩に頭を乗せてきた。

　「マリーナさんの匂いじゃないですよ。レモンバームです」

　「知らん。とにかく、俺にも構え」

　彼は僕の手を取り、自分の頬に押し当てた。

　王太子の頬は、驚くほど熱かった。

　「……お前がいないと、世界がうるさすぎる」

　弱音のようなつぶやき。

　普段は完璧な彼が、僕の前だけで見せる弱い部分。

　それを見せられると、僕はどうしても彼を突き放せない。

　「……仕方ないですね」

　僕は諦めて、空いているもう片方の手で、彼の金色の髪を撫でた。

　サラサラとした髪の感触。

　アレクは心地よさそうに目を閉じ、僕の肩に体重を預けた。

　右足元には爆睡するヒロイン。

　左肩には甘える王太子。

　僕を中心にして、奇妙な三角形ができあがっていた。

　「これ、乙女ゲームの絵面としてどうなんだろう……」

　風に揺れる木々の音を聞きながら、僕は遠い目をした。

　ただ、アレクの手が僕の手を強く握りしめているその感触だけが、やけにリアルで、温かかった。