「出来損ないの妖精姫」と侮辱され続けた私。 〜「一生お護りします」と誓った専属護衛騎士は、後悔する〜

18話

　大ホール内は、かつてないほど煌びやかに装飾されていて、食事や飲み物の種類も豊富。そこかしこで、招待された貴族達が談笑していた。

　そこへ、ホプリエル侯爵と夫人。

　そしてフォスターのエスコートのもと、エルローディアが姿を現すと、ホール内には溢れんばかりの歓声が上がった。

　皆から羨望、嫉妬・妬みの目が向けられ、エルローディアは自分の背にぞくぞくと震えが走る。

　恍惚の表情を浮かべ、集まった貴族達を心の中で嘲笑う。

（ああ、本当に気持ちいい……！　皆が、私を羨ましがり、憧れの目を！　妬みを！　嫉妬を向けてくる！　この下々の人間達の前で、今日私がこの国随一の護衛騎士と契約を結ぶのね。ああ、これ程の気持ちよさはないわ！）

　エルローディアは、そう心の中で叫ぶと、ちらりと隣を歩くフォスターを見やる。

　エルローディアの視線に気付いたのだろう。

　フォスターがとろり、と蕩けるような瞳を向けてきて、エルローディアは胸中でほくそ笑む。

（ウェンディから、この男も奪ってやった……！　あんな子供みたいな出来損ないには、この男は勿体ないわ。私のように美しく、妖艶な女の隣にこの男は相応しいの）

　エルローディアは、心の中の醜さなど微塵も浮かべず、フォスターに笑みを返してやる。

　嬉しそうに頬を染め、破顔するフォスターに、エルローディアはもっと自分の体を寄せた。

　ぎゅう、と甘えるようにフォスターの体に身を押し付け、唇が弧を描く。

　集まった貴族達は、仲睦まじい二人の様子に、この専属契約も無事成立するだろうと誰もが思った。

　ホールの中心部に到着し、侯爵が高らかに声を上げる。

「今日は、我が侯爵家の娘であるエルローディアと、護衛騎士フォスター・シュバルハーツの専属護衛騎士契約を見届けに来て下さり、感謝している！　ぜひ、二人の記念すべき一日の証人となってくれ！」

　自信に満ち溢れた侯爵の声に、再び歓声が上がる。

　侯爵は、使用人が恭しく持って来た契約書類を受け取ると、エルローディアとフォスター。

　両名の名前を呼んだ。

「二人とも、こちらへ。これから、契約に入る」

「はい、お義父様」

「はい、侯爵」

　皆が固唾を飲んで見守る中、侯爵は慣れた様子で契約準備に取り掛かる。

　ウェンディとフォスターの契約を破棄した時と同様、今度は契約を成立させるための言葉を発し、両名に視線で促した。

　後は、エルローディアとフォスターが小刀で指先を切り、契約書類に血を垂らすだけ。

　こんなに簡単な手順で、専属契約が結ばれるのだ。

（とうとう、この時が来たわね。……もっと仰々しく、華々しく契約の手続きをしたいけど……お義父様にこれ以上は我儘を言えないし。これで我慢するわ）

　ふん、と鼻で笑うような素振りを見せつつ、エルローディアはフォスターから小刀を受け取り、自分の指先を浅く切った。

　微かな痛みと共に、血が滲む。

　エルローディアはそのまま契約書類に血を垂らした。

「──エルローディア・ホプリエル。フォスター・シュバルハーツ。この契約に異論は無いな？」

「勿論ですわ」

「この命が尽きるその時まで、エルローディア様を守ると誓います」

　エルローディアとフォスター。

　二人が答えた瞬間、契約書類から淡い光が発せられる。

　観客からは「おお」とか「凄い」などと、感嘆の声が上がる。

　エルローディアはにんまり、と口角を上げたまま、その時を待った──。

　光がエルローディアとフォスターの体を包み込み、そして──。

　──バチン!!

　と、耳障りな大きな音を立てて、光が弾け、その衝撃にエルローディアとフォスターの体が激しく弾かれた。

「きゃああああっ!!」

「──ぐっ」

　光が弾けた衝撃が、エルローディアとフォスターの体を襲う。

　それは、物凄い痛みとなって二人の体を駆け巡った。

　そして、弾かれた二人はそのまま無様に大ホールの床に派手に転倒してしまった。

「ぅぐ……っ」

「がっ」

　あまりの痛さに、二人は床にのたうち回り、呻く事しか出来ない。

　そんな二人の様子に、侯爵も。侯爵夫人も持っていた扇子を取り落とし、口をあんぐりと開けてしまう。

　そして、それは契約の記念パーティーに参加していた貴族達も同じ。

　暫し、沈黙が場を支配した。

　だが──。

「──ぷっ」

「ふ、ふふっ、ああこらっ、笑ってはいけない……っ」

「何と無様な……」

　そこかしこから、笑い声や二人を嘲笑う声が聞こえてきて。

　エルローディアは痛みに呻きながら、それでもしっかりとその声は耳に届いていた。

　羞恥や悔しさに顔を真っ赤に染める。

（酷い、酷い酷いっ！　何これっ、これって契約に失敗したって言う事なの!?　何で!?　きっとフォスターのせいだわ！）

　恥ずかしさと痛みで滲む視界の中、エルローディアはフォスターの姿を探し、ギッと睨み付ける。

　フォスターはまだ痛みに呻き、床に蹲っている姿が見えた。

　契約が、何らかの理由で失敗した。

　その事を悟った侯爵は、ようやく意識を切り替え、慌ててエルローディアに駆け寄った。

「大丈夫か、エルローディア！」

「お、お義父様ぁ……体が、全身が痛いですっ」

「掴まりなさい。一旦、別室に移動しよう」

　侯爵は青い顔のまま、大ホール内にいる貴族達に顔を向け、一旦この場を離れる事を宣言し、そそくさと別室に移動した。

　蹲るフォスターを残して、ホプリエル侯爵家の面々はそそくさとその場を後にしてしまった。

　一人残されてしまったフォスターは、体の痛みに何とか耐えつつ、周囲を確認する。

　この記念パーティーに集まった貴族達は、無様に蹲るフォスターを嘲笑したり、侯爵家の面々に置いていかれたフォスターを哀れむように見つめたり。

　様々な感情の視線がフォスターに注がれている。

　このような「悪目立ち」をした事が無かったフォスターは、悔しさにぎりっと奥歯を噛み締め、よろよろと立ち上がると、侯爵達を追うように別室に向かう。

　フォスターが去る際、追うように背に声が投げられる。

「契約は失敗と言う事か──」

「何と無様な」

「これが、この国随一と謳われている騎士か……残念だな」

（どいつもこいつも、好き勝手言いやがって……！　俺は、ウェンディ嬢とは無事契約を結べたのだから、問題があるとしたらエルローディア様だ……！　俺には何の失敗もない……っ！）

　羞恥心でフォスターは顔を真っ赤にしながら、何とか足を動かし、大ホールから別室へ移った。

　記念パーティーの主役がいなくなってしまった大ホールでは、貴族達は「興醒めだな」と零しながらちらほらと帰宅する者も出始めた。

　侯爵邸には、この契約の結末を愉しんでいる者、嘲笑う者だけが残っていた──。

◇

「ホプリエル侯爵……！　エルローディア嬢……！」

　体の痛みが落ち着いたフォスターは、別室に飛び込む。

　すると、そこには悲しそうに泣くエルローディァと、そんな彼女を慰める侯爵、侯爵夫人がいた。

　二人はフォスターが部屋に入ってくるなり、責めるような視線をフォスターに向ける。

「フォスター、お前……エルローディアを拒んだのか!?」

「──は、何を……私はそのような気持ちはございません！」

「だが、エルローディアはお前に拒まれたような感覚がした、と泣いている！　まさか……お前はまだウェンディなんぞに心を残しているのではないのか!?」

　部屋に入るなり突然責められ、フォスターは慌ててそれを否定した。

　あの時、契約の瞬間。

　ウェンディの事など、フォスターは微塵も思い出していなかったのだ。

　名前も、顔すらも過ぎることなどなかった。

　それなのに、こんな風に責められるのは心外だ、とばかりにフォスターは両手を振って答える。

「そのような事は誓ってございません！　あの時、私はエルローディア様の事しか……っ」

　フォスターの言葉に、エルローディアが咽び泣く。

「じゃあっ、じゃあきっとフォスターは無意識の内に私を拒んだのだわ！　きっと、フォスターの心の中にはお義姉様がいるのよ、だから私を拒んだのよ……っ」

「エ、エルローディア様！　そのような事はございません！　俺はあなただけしか見ていません！」

　侯爵は、二人の言い合いに青筋を立てつつ、使用人に向かって怒声を上げた。

「──ウェンディは何をしている!?　大事な義妹の晴れの舞台だと言うのに……っ、引き摺ってでも連れて来いと言っただろう!!」

「だ、旦那様、それが──」

　侯爵に怒鳴られた使用人は、恐怖に震えながら駆け寄り、侯爵にそっと耳打ちした。

　使用人の言葉を聞くなり、侯爵は驚き目を見開く。

　そして、忌々しいと言うように吐き捨てた。

「また体調を崩したのか……！　どこまでも使えぬ娘だ……っ！　このように体調を崩してばかりでは、嫁いだ先で満足に子も産めぬ！」

「──嫁、ぐ？　ウェンディ様は、どなたかに……嫁ぐのです、か……？」

　侯爵の言葉に、フォスターが反応する。

　ウェンディが誰かに嫁ぐなど、初耳だった。

　動揺を顕にするフォスターの姿を見た瞬間、エルローディアは悔しさに唇を震わせ、涙声を上げた。

「お義父様っ、お義父様……っ、もしかしたら、お義姉様が私を呪っているのかもしれませんっ！　だから、こんな風にフォスターと契約が出来ないのですっ、きっとお義姉様は私を呪っているのだわ……！　いやっ、嫌よ！　お義父様、どうにかお義姉様を追い出してくださいっ」

「エルローディア……可哀想に」

　侯爵夫人が咽び泣くエルローディアを抱きしめる。

　怒りで顔を真っ赤にした侯爵は、エルローディアの言葉にも一理ある、と頷いた。

「そうだな……このままでは満足に嫁としての勤めも果たせぬ。あの出来損ないは、我が侯爵家の恥だ。……エルローディアが嫌だと言うなら、ウェンディを我が侯爵家から除籍しよう」

「うっ、うぅっ、お義父様ぁ……」

　侯爵は咽び泣くエルローディアを抱きしめ、慰める。

　抱きしめられたエルローディアは、腕の中で愉悦に顔を歪めた。