「出来損ないの妖精姫」と侮辱され続けた私。 〜「一生お護りします」と誓った専属護衛騎士は、後悔する〜

13話

　何を、言われたのか──。

　ウェンディは、侯爵が去って行った後も、部屋の扉を見つめる事しか出来ない。

　ウェンディが唖然としたまま固まっていると、怒りに満ちたナミアの声が聞こえてきた。

「お嬢様を……っ、お嬢様をふた周りも離れた男などに、嫁がせる……!?　そんな事を旦那様は了承したと言うのですか!?」

　酷い、酷すぎる。と、涙を滲ませるナミアに、ウェンディは先程言われた言葉の意味をじわじわと実感し、目元を赤く滲ませた。

「──いやっ、嫌よ……っ」

　見た目が幼い、この姿でも喜んで迎える？　そんなの、絶対にまともな男じゃない。

　そんな男の元に嫁げば、どんな目に遭うかなんて想像にかたくない。

　昔は、結婚は自由にしていいといわれていた。

　ウェンディには、兄がいる。

　侯爵家を継ぐ優れた兄が既に成人して、国外に勉強のために出ているのだ。

　だから、侯爵家は跡継ぎに困っていないし、当時のウェンディは「妖精姫」と名高い令嬢だった。

　だから、好きな男がいればその男と結婚しても良いし、他に良い男がいればその男と結婚しても良い、と許しを得ていた。

　当時、ウェンディはフォスターと相思相愛だった。

　だから、ウェンディはフォスターと将来の約束もしたし、フォスターもそれに同意してくれていた。

　将来を共にしよう、と誓ってくれていた。

　だが、フォスターとの仲が壊滅的に悪くなり、専属護衛契約も破棄した今、家のために結婚をしろ、と言われる事は、ウェンディ自身も覚悟をしていた。

　貴族の娘として生まれた以上、家のために政略結婚をするのは娘として当然の義務だ。

　だけど──。

「覚悟はしていたわ……っ、だけどっ、だけど……っ」

　ふた周りも違う人。

　もしかしたら、相手は自分の両親よりも年上かもしれない。

　そんな人と、結婚しなければいけないのか──。

「いやっ、いやだ……っ、でも私は……貴族としての責務も果たさなくちゃいけない……っ」

「──ウェンディ……っ」

　ウェンディの悲痛な声に、ヴァンもどこか辛そうに顔を歪め、ウェンディに声をかける。

「私はっ、どれだけ我慢すればいいの!?　周りの人に馬鹿にされてもっ、お父様お母様に見捨てられてもっ、専属契約を交わした騎士に見限られてもっ、それでも足りないの……っ」

　これでは、生き地獄だ──。

　ウェンディがはらはらと涙を零し、悔しさにシーツをぎゅうっと握っていると、シーツを握るウェンディの手に、傷だらけの大きな手がそっと重なった。

　大きくて、ウェンディの手なんてすっぽりと覆い隠せてしまう手のひら。

　だけど、その手のひらは温かく、優しくウェンディの手を包んでくれている。

　確認しなくても、誰の手かなんて分かる。

　ウェンディは涙を零しながら自分の手を包む優しい手の持ち主、ヴァンを見上げた。

「──ヴァン、……？」

「ウェンディ、我慢しなくていい。……嫌な事は、嫌だって拒否してもいいと思う」

「で、でもっ、これはお父様からの命令、だわっ」

「例え、侯爵様の命令だとしても……。ウェンディが嫌だって言うなら……そんな奴と結婚したくないって言うなら……ここから、逃げ出したいって言うなら……俺は、ウェンディを助けるよ」

　真っ直ぐ、ウェンディの目を見つめて一つ一つ言葉を真剣に伝える。

　ヴァンの言葉に嘘は無い。

　ウェンディが逃げたいと言うなら。

　侯爵家から逃げ出したいって言うなら、いくらでも助けるし、手を取って連れ出したいと、ヴァンはそう考えている。

　むしろ、ヴァンはずっと思っていた。

　もし、ウェンディが少しでも逃げたいと言えば。助けて、と助けを求めてくれたら。

　いつでもウェンディの助けになれるよう、ずっと準備はしてきていた。

　国随一の護衛騎士には決して敵わないが、ヴァンの騎士隊の中での地位は高いし、実力だってある。

　それに、ヴァンは自分の家族──伯爵家にだって根回し済だ。

（……ウェンディが助けて、と言ってくれさえすれば。そうしたら、いつでもこの家から攫ってやる）

　ヴァンの真剣な表情。

　それは、覚悟も決めたような表情だ。

　ウェンディはヴァンを見つめたまま、迷うように視線が揺れた。

「でも……っ、でも。本当に、そんな事して、大丈夫なの……連れ戻されたり、しない……？　侯爵家に連れ戻されて……、その人と結婚する事になったら……」

「ウェンディの心配は、分かる。ハーツラビュル伯爵家は、ホプリエル侯爵家より爵位は劣るし、正直、フォスター隊長が出て来たら、俺じゃあ太刀打ちできない……」

「じゃあ、やっぱり……っ」

　ウェンディの瞳が、じわりと絶望に染まる。

　だが、ヴァンは慌てて続けた。

「ウェンディ。ウェンディさえ良ければ、俺と専属護衛騎士契約をしてくれないか？　俺は、絶対にウェンディを裏切らない。君の力に、なりたい──！」

「私が、ヴァンと……？」

「ああ。俺と専属護衛騎士契約を……結んで、くれないか」

　ヴァンに言われた言葉が、じわじわとウェンディの胸に温かく染み渡る。

「でも……私なんかと契約を結んでも、ヴァンには何も得が無いわ……。周りの人達から馬鹿にされるかもしれない。ただのお荷物を押し付けられるだけかもしれないのよ？」

「ウェンディ、自分をお荷物だなんて言わないでくれ。昔から、俺にとってウェンディは素敵な女の子だよ。人としても尊敬してるし、ウェンディの心の強さに憧れてる」

「あっ、ありがとう……ヴァン」

　そんな風に思ってくれていたなんて、とウェンディはじわりと熱が頬に集まるのを感じた。

「私も、ヴァンにそう思ってもらえるのは、嬉しい……。子供の頃から大好きな友達だもの。ヴァン以上に信頼している人はいないわ。ヴァンが私と専属契約をしたいって言ってくれたの、凄く嬉しい」

「──じゃあ、ウェンディ」

　ベッドの上にいるウェンディの手を、ヴァンが強く握る。

　体勢も前のめりになり、ヴァンの瞳は期待に満ちていた。

　だが、嬉しそうなヴァンに、ウェンディはそっと視線を外しつつ、申し訳なさそうに告げた。

「けど、大人になると……専属護衛騎士契約の成立は難しくなるって、昔本で読んだ事があるわ……。それに、我が家の魔法契約書はお父様が保管と管理をしているから……」

　契約魔法が、どんな仕組みで術式が構築されているのかは分からない。

　だが、ウェンディは確かに昔、まだ子供の頃に見た記憶があった。

　邸の書斎で、偶然手に取った古い本に書かれていた、魔法契約の成立の難しさ。

　理由は分からないが、子供の頃に専属護衛契約が成立可能性が高く、大人になるにつれ、契約の成立率が著しく下降する。

　その研究結果のようなものを、見た覚えがウェンディにはあったのだ。

　ヴァンは、全くの初耳だったのだろう。

　ウェンディの言葉に驚いたように目を見開いていた。

「そう、なのか……？　確かに……魔法契約の仕組みがどうなっているのか不明だが、そんな記録が残って……？」

「ええ。子供の頃にちらっと見ただけだから、その本がどれだかも、もう忘れちゃったけど……。凄く印象に残ってたから……確かだと思う」

　しゅん、と肩を落として俯くウェンディに、ヴァンはそれでも明るくウェンディに笑いかける。

「もし、俺がウェンディの専属護衛騎士になれなくても、さっき言った言葉に嘘は無いよ。ウェンディがこの家から逃げたいって言うなら、俺はいくらでも協力する。それに……魔法契約書は、俺の父上が……用意してくれている」

「──えっ!?　そ、そうなの？　ヴァンのご家族まで……っ」

「ああ。ウェンディの事を、父上も母上も心配してるんだ。表立って動く事は出来ないけど、陰ながらでも、精一杯力になりたい、と言ってくれている」

「──っ、あり、がとうっ、ありがとうヴァン……っ！」

「ああ。お礼はいらないよ、ウェンディ」

　咽び泣きし出すウェンディを、ヴァンは躊躇いつつ、慰めるようにウェンディの背中をそっとさする。

　早く元気になってくれるように。

　ウェンディがいつも笑顔で過ごす事ができるように。

　ヴァンは優しい目でウェンディを見つめ、背中を撫で続けた。

◇

　ヴァンとの約束は、二日後。

　二日後に、ヴァンが伯爵が用意してくれた魔法契約書を持って、やって来てくれる予定だ。

　契約の見届け人として、ウェンディのメイドナミアが名乗りを上げてくれた。

　そして、もし無事にウェンディとヴァンが専属護衛契約を結べたら。

　ヴァンは、自分の主人であるウェンディを守る大義名分が手に入る。

　主人が嫌がる相手に、嫁になどいかせられない、と侯爵であるウェンディの父に直談判出来る権利を得るのだ。

　それだけ、この国では「専属護衛騎士」は特別視されている。

　どうしてそんなに特別視をされているのか──。

　そして、専属護衛騎士の魔法契約がどうなっているのか──。

　それを深く考えた事は、無い。

　この国で住まう人達は「専属護衛騎士」の存在が当たり前だ。

　当たり前に貴族達の中に溶け込み、誰も魔法契約の術式になど疑問を抱いた事など無かった。

　ウェンディは、ヴァンと別れた後、ベッドに横になりながら自分の手のひらを見つめる。

「……専属護衛騎士と、主人の間にある契約って、本当に何なんだろう……」

　魔法契約が破棄された時、ウェンディの中で何かが確実に弾けた。

　それが、一度ならず二(・)度(・)も(・)。

「……この魔法契約って、凄く興味深いわよね……。体調が良くなったら、調べてみようかしら」

　ウェンディは、自分の手のひらを見つめていたが、ふと首を傾げた。

「あれ……、裾が短くなってる……」

　ここ数年、ウェンディの身に纏う服の調整など、必要が無かった。

　成長をしないウェンディ。

　だから、いつも服はぴったりで。

　寸足らずや、布が余ったりなど経験した事が無かった。

　ウェンディは不思議に思ったが、急激に襲い来る眠気に打ち勝つ事は出来ず、そのままふっと眠りに落ちた。