剣の呪いで修羅となったので、最強を目指す。進化条件はセクハラ！？いいだろう。俺は胸を直視し手を伸ばす。

落日の日

１５話 風の大精霊シルフィリア

レヴィの幻覚に映しだされた殺意が、敵性存在の場所を伝えている。

木々の奥で、何かがこちらを見ている。

獣の目の光。複数。

二足歩行の影。複数。

呪いの剣が唸る。

あれは、ゴブリンではないな……でかい。オーガか。とりまきのゴブリンや獣の魔物も多い。

油断すれば死ぬな。

一匹でも逃せば、ノアや子供達をひと噛みで、内臓を喰い破る。

そして――奴は咆哮する。

「……■■■■」

大きい。だが慣れた咆哮だ。

幻覚に浮かされているのか、明らかに様子もおかしい。

レヴィの指が、呪いの剣の柄を握る。

視界の隅、木の陰に別の影。

複数の魔物。完全に包囲されている。

「うるせえんだよ。ギャーギャー言いやがって。ノアを泣かせたままで、俺が寝られるか」

剣を抜く。

風が、レヴィの髪を揺らす。

森が、どれほど危険でも――

レヴィの中の“怒り”は、それ以上に熱かった。

レヴィは、血に濡れた剣を引きずりながら戻ってきた。

「……ノア。……子供たちは？」

かすれた声。

彼の目は深い闇に沈み、微かに赤い光が瞬く。

「無事よ……！　みんな、ちゃんと守った！」

ノアは必死に声を張る。

子供たちは結界の中で蹲り、涙と嗚咽でぐしゃぐしゃになっている。

でも、誰も欠けていない。

「よかった……それなら……」

少年はふらりとよろめき、地面に片膝をつく。

剣の先端が土に刺さり、じわりと黒い靄が広がった。

「レヴィ……お願い……！　頑張って……！」

ノアは駆け寄り、少年の顔を両手で支える。

その手は震え、青ざめていた。

「大丈夫……っ、絶対に戻れる！　だから……っ、帰ってきて！」

ノアは叫ぶ。

小さな体に残る魔力を絞り、治癒の光を少年に注ぎ込む。

「……ああ……ああ……」

少年は呻き、剣を強く握りしめた。

黒い靄が微かに収まり、赤い光が薄れていく。

「ノア……お前が……いるなら……」

少年は弱く笑った。

「……うん。行こう。森を抜けて、みんなで……生きるんだ」

ノアの声が震える。

レヴィは頷き、剣を支えに立ち上がった。

その背はまだ重く、影をまとっている。

子供たちは、結界の中で膝を抱えていた。

泣くことすら、もう声にならない。

森の幻覚は、無垢な心に容赦なく襲いかかってくる。

ありもしない両親の呼ぶ声、笑顔、失った温もり。

その全てが、黒い霧の中に溶けていく。

彼らの前に立つレヴィは、その彼らの幼い目から見ても、完全に死にかけていた。

皮膚には裂傷が走り、攻撃を受けたであろう傷が無数に刻まれている。

何より、その瞳には、今にも完全に消え入りそうな微かな光しか、残っていなかった。

子供たちは、何も言えなかった。

声を出せない。

怖くて、寒くて、苦しくて、ただただ息を詰めて見つめるしかなかった。

ノアだけが、声を振り絞っていた。

「お願い、お願い……！　絶対に倒れないで……！」

小さな結界の内側で、震える手を伸ばし、少年の姿を支えようとしていた。

「……ノア……すまん。また胸に頼った」

「いいから。そんなのは、いくらでもいいから……！」

子供たちは、恐怖に泣き崩れながらも、その光景を見つめていた。

レヴィの死にかけた姿は、化け物に近かった。

けれど――

それでも、彼が自分たちを守ろうとしていることだけは、確かに伝わっていた。

それだけが、彼らがまだ結界の中に留まる理由だった。

それだけが、恐怖に耐える理由だった。

幻覚は、まるで生き物のように絡みついてきた。

子供たちの足元には、血を啜るような黒い影が伸び、耳元では失われた家族の声が囁く。

「おいで……帰ろう……」

泣きながら手を伸ばす小さな手。

だが、それを取れば二度と帰れないと、心のどこかで分かっている。

その間にも、魔性の森の獣が木の幹を割って飛び出す。

獣の目は深い赤に光り、黒い毛は障気を浴びてなお蠢いていた。

鋭い爪が結界を裂こうと叩きつけられるたび、ノアの体が跳ねる。

「……来るなっ！！」

ノアは必死に結界を補強し、火の魔法を撃ち込む。

赤い閃光が一瞬だけ森を照らすが、すぐにまた闇が飲み込む。

そして、ゴブリンたちが現れた。

緑黒い肌を持ち、鋭利な骨の短剣を構えて這い寄る。

ただの野生ではない。

人のような狡猾さで、弱った者を狙い、後ろから回り込む。

「ッ、はぁ……っ、もう……っ！！」

ノアは喘ぎ、結界を押し広げるように魔力を絞る。

だが、額からは血のような汗が垂れ落ちる。

レヴィは死にかけの身体を引きずり、幻覚の中を斬り進む。

呪いの剣が示す「殺意の赤線」を辿り、黒い影を、ゴブリンを、魔性の獣を切り裂く。

ゴブリンは躊躇なく結界を噛み破ろうとし、森の獣は狂ったように咆哮し、幻覚は優しくも残酷に子供たちを抱き込もうとする。

それでも、レヴィ達は進んだ。

剣を振るうたび、血と障気が飛び散る。

もう何度倒れてもおかしくないほど傷だらけの体で、それでも。

ノアは最後の力を振り絞り、結界を光のように輝かせた。

「お願い……生きて……！！」

子供たちは声を失い、ただ必死に泣いていた。

泣いて、泣いて、泣くことしかできなかった。

幻覚の魔物やゴブリンとはじめとした魔物は、容赦なくレヴィ達を襲った。

レヴィはそれら全てを撃退した。

一匹でも残せば、ノアも子供達も死ぬのだから。

やがて少し開けた場所に出た。

ここまでの場所とは違う。

そこには魔性の森特有の、不気味な雰囲気がなかった。

小鳥がさえずり、鹿がいた。生命の静寂さがあった。

魔物は見る限りいない。

ノアはできる限り索敵をして、レヴィを横にする。

ここなら、休める。

幻覚かと見紛うほどの、美しい女性が、宙から彼らを見下ろしていた。