剣の呪いで修羅となったので、最強を目指す。進化条件はセクハラ！？いいだろう。俺は胸を直視し手を伸ばす。

落日の日

１０話 魔瘴の森

──村から出なければならない。

しかし、その道は容易ではない。

村は、聖なる木の根を中心として、ばあちゃんが残した結界に覆われ、村を守っている。

ばあちゃんの魔力と風の精霊の加護が染みついているその結界は、外部の侵入者を遮断し、村を守ってきた。

結界を越えれば、すぐに魔瘴の森が広がっている。

魔瘴の森──

それは、常識も理も通用しない、異形の生物と呪いが蔓延る危険地帯だった。

すでにその森は、村の多くを飲み込み、境界線は刻一刻と迫っていた。

──ノアは、静かに頷いた。

レヴィが語った決意、魔瘴の森を越えるという無謀な計画、結界の外に広がる未知と恐怖。すべて受け止めた上で、それでも、彼女は頷いた。

「わかった。行こう。……子供たちを、守ろう。……レヴィがいてくれて良かったよ。そうじゃなかったら決断できなかったと思う」

「いや、余裕だろ。メンタルお化けじゃん」

「どういう意味よ」

「助けられてるって意味以外ない」

「ホントかなあ」

ノアは膨れた。

「レヴィ……わたし、もう誰かがいなくなるの嫌だよ。」

「死ぬ時は死ぬよ。俺らは」

「はあ。ひねくれ者だねえ。相変わらず」

「うっせ」

誰もいなくなってしまった。

残されたのはレヴィやノアの他にも数人、子供たちだけだ。

「魔瘴の森を越えるとか、冷静に考えるとやべえよな。それでも、行くしかないんだけど」

「私たちなら、できるよ。きっと。あ、お茶入れるね。熱いやつ」

ノアは茶を入れてきた。

「……実は、レヴィが“みんなのために動いた”こと、実は意外に思ってたり」

「ひでー」

ノアは言う。変わらない様子で。それが、なんでもないことのように。

──ノアは、本当に強い。

レヴィは思う。

レヴィはまだ迷っていた。まだ怖がっていた。

けれど彼女は、もう先を見据えていた。

「ありがとう」

レヴィは短くそう言って、子供たちが眠る小さな集会所を見やった。

夜が明けたら、出発する。

希望と恐怖を背負う逃避行。

その先にある何かを信じて。

──出発の日。

夜明け前、空はまだ濃い藍色に染まっていた。

鳥の声すら聞こえない。

風もなく、ただ静かだった。

村は、まるで息をひそめているようだった。

レヴィは結界の前に立っていた。

隣にはノア。

腰には、呪いの剣。

背には、少し大きすぎる荷を背負った子供たち。

「……本当に行くんだね」

「準備はできてる。どのみち行くしかない。」

「……はあ。10年くらい前は隣街なんてすぐ行けたのにさ。魔瘴の森厄介すぎるよ。燃やせないかな？」

「村で試したろ。魔術の火ならともかく、通常の火じゃ無理だった。障気が火を消しちまう。」

「ままならないなー」

ノアの声は、どこか遠くから聞こえるようだった。

彼女もまた、剣を持ち、肩に守るべきものを背負っていた。

笑ってはいない。泣いてもいない。

ただ、静かな覚悟がそこにあった。

「行ってくるよ、ばあちゃん」

「いってきます。ばあちゃん」

結界を──抜ける。

光がきらめき、残滓のように空へ舞う。

同時に、森の空気が──変わった。

濃密な“魔”が押し寄せる。

何かがこちらを見ている気配。

この世のものではない気配。

レヴィは振り返り、子供たちを見やった。

怯えた目。震える手。

それでも、誰ひとり泣いていなかった。

ノアは頷く。

「大丈夫。あたしたちがついてる」

そして、レヴィは一歩を踏み出した。

──「行くか」

レヴィはそう呟いて、一歩を踏み出した。

その声には、もう迷いはなかった。

背後には村。

かつての暮らし、想い出、後悔と懺悔、全部置いてきた。

前方には──魔瘴の森。

「結構、空気がすぐ変わるんだね。息が詰まるというか」

ノアは少し顔を顰めつつ言った。

「油断するなよ。この辺でももうゴブリンとかは出るぞ」

「うん。わかってる。……レヴィはこんなところに毎日出かけてたんだよね」

「呪いの剣があったからな」

「なんだか世界の法則が捩れてるというか、なんというか。結構、怖いね」

ノアは魔法の素養を持つばあちゃんの孫だ。

感じるものもあるのだろう。

木々は捻じれ、根が空を這い、葉が耳元で囁くようだった。

霧が流れ、足音を飲み込む。

ここでは、見るもの、聞くもの、感じるものすべてが信じられない。

「気をつけてねみんな。ここからは……全部が敵になるかもしれない」

ノアが子供達を警告する声にも、どこか緊張が走っていた。

レヴィは頷き、子供たちに目配せをする。

「絶対に、俺たちから離れるな。何が見えても、何が聞こえても、ついてこい」

子供たちは頷いた。

怯えてはいたが、その瞳には信じる強さが宿っていた。

周囲の空気がぐにゃりと歪んだ。

音が泡のように弾け、視界の端に知らない顔が見えた──

否。知っている顔だ。

「……ばあちゃん？」

子供達がざわめく。

「ばあちゃんじゃない？」

「ばあちゃんだ。」

レヴィやノアが立ち止まる。

森の中に、村の家がある。

囲炉裏の煙が立ち、あの懐かしい笑顔が、そこに──

「来なさいよォ……ごはん冷めるでしょォ……」

ばあちゃんの声。

でも、声の奥が何かがおかしい。

舌足らずで、ずるずると引きずるような語尾。

目だけが、笑っていなかった。

──魔瘴の試練が始まった。

「いや、すでに幻覚マイスターの俺に、そんなの通じるかよ」

レヴィは一歩前に出る。

ばあちゃんの幻影は、にこにこと笑っていた。

その奥の、微かに濁った瞳。引きつるような笑み。

現実とは微妙にズレた輪郭線。

「なんだ。アマチュアかよ。がっかりさせやがって。」

レヴィは冷たく吐き捨てた。

「ごはん冷めるでしょォ……来なさ……」

ザンッ

言葉の途中で、剣が空を裂いた。

一閃。

容赦もなく、ためらいもなく。

呪いの剣が唸りを上げ、幻影の中の“ばあちゃん”の顔が、

ばきんっと面が割れるように歪んだ。

裂けた口が呻いた。

その瞬間、周囲の空気が裂けるように震え、

幻影が溶け、魔物の正体が露わになった。

瘦せ細った異形の獣。

森の腐敗そのもののような気配を纏い、なおも“ばあちゃん”の声を出そうとしている。

「……お前のこと、ずっと見てたのよ……」

「知るかッ！！子供でも見破れるような、クソみたいな幻覚見せんじゃねえ！！」

二撃目。

躊躇はゼロ。

“思い出”という名の皮を被った敵に、

レヴィは殺意の全開でぶち込んだ。

剣が魔物の中核を裂き、呪いの光が炸裂する。

──ドゥグン。

魔物の核が、割れた。

幻影が完全に崩れ、化け物は黒い霧となって消えていく。

「──ふう、すっきりした。」

剣についた魔物の体液をレヴィは拭う。

ノアは思った。

（いや、すっきりしねえよ。後味最悪だよ！！）