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３．少女の願い。

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「ばーか、ニア。俺様にこんな友達ができるかよ」

「えへへ！　そうだね、パパは強面だもん！」

「なに言ってんだ！　こいつ！」

　仰向けのままだった身体を半分だけ起こし、ニアとアグニスは笑う。

　そこには、先刻のようにライスを足蹴にしていた男の表情はなかった。ただ一人の穏やかな、父親の顔である。荒々しい態度などが先行するが、もしかしたらこちらが彼の本性なのかもしれない。そう思うほど、二人の会話は自然だった。

「えっと、自己紹介がまだだったよね。わたしは、ニア！　よろしくね！」

　強面な父親には全く似ていない少女が、そう名乗る。

　俺は自然と笑みを浮かべつつ答えた。

「俺はルクシオだ。下手したら、アインズワークで通じるかもな」

「え！　もしかして、アインズワーク商店のお兄さん！？」

「あぁ、やっぱり知ってたか」

　ひょっとしたらと思い、実家の名前を出してみる。

　するとニアは、驚いたようにこう言った。

「知らないわけないよ！　だってわたし、こんなになる前は買い物に行ってたんだもん！」

「そうなのか？　だったら、どこかで会ってたかもな」

「えへへ、そうだね！」

　左手で自分の口元を隠しながら、少女は笑う。

　そして次に、ライスの方を見るのだった。自分の番が回ってきたと理解したのだろう少年は、どこか緊張した面持ちで頷く。

「えっと、オレはライス……です」

「うん！　よろしくね、ライスくん！」

「よ、よろしく……！」

　……なんだろう。

　どことなくライスの顔が赤かった。

　俺はそのことに気付いたが、あえて触れずにアグニスを見る。

　すると、そこには――。

「…………あ」

　間違いない。

　俺と同じ結論に至ったという、鋭い眼差しをライスに向けていた。

　これはやっぱり、触れないでいた方が良いな、と思う。

　そんな時だった。

「ねぇ、パパ？　お客さんたちとお話したいことがあるの」

「……ん？　あぁ、少しだけなら」

　ニアが、どこか真剣な顔でそう言ったのは。

　アグニスもそれを察したのか、素直に部屋を出て行った。

「あはは！　パパは相変わらずだなぁ」

　それを確認してから、ニアは笑う。

　そして、俺たちを見て言った。

「あんなパパだけど、不器用でちょっとお馬鹿なだけなの。基本的に悪気はなくて、わたしのために一生懸命なだけなんだ。だから――」

　本当に、慈愛に満ちた表情で。

「どうか、パパと仲良くしてあげてね……？」――と。

　それを聞いて、俺は思った。

　このニアという女の子は、本当に心優しいのだ、と。

　父親だからと、そう結論付けた方が簡単かもしれなかった。でもそれ以上に、彼女からは父親に対する真心を感じられる。

　ライスもまた、それに気付いたのだろう。

　自然と、大きく頷いていた。

「そっか、よかった……」

　俺たちの答えを聞く前に。

　表情だけですべてを悟ったらしい少女は、安堵したように微笑んだ。

「もし、ね。わたしの身体がもっとダメになったら、そのときは――」

　そして、何かを言いかけて。

　やっぱりやめようと、そういった風に首を左右に振った。

「あ、もしかしたら！　そろそろ、お医者様がくるかも！」

　切り替えるように、ニアは言う。

　暗い話は終わりにして、父親を呼び戻す意図だったのだろう。それを察して俺たちは、アグニスのことを呼びに向かうのだった。

　ただ、ほんの少し。

　胸に寂しさを残したまま……。