１．貴族たちが追いつめられる裏側で。
ここから第１章。
どうして国王陛下にバレたのか、って話ですね(*‘ω‘ *)
あとがきをお読みいただき、応援いただけると幸いです！
「スズカの勇気のおかげで、性根の腐った貴族をあぶり出せましたわ」
「い、いえ……！ ボクはただ、アインズワークさんを救えなかったから。それで責任を感じて、ようやく動いただけなので……」
「それも、近いうちに杞憂に変わるでしょう。彼――ルクシオ・アインズワークの捜索には、国が全力を挙げていますから」
「そうなの、ですか……？」
――王城の一室。
よく晴れた日、ベランダで二人の少女が茶会を開いていた。
一人はルクシオ追放の日に涙していた下級貴族の少女、スズカ。もう一人は金の髪をなびかせ、どこか不敵に紫の目を細める美少女だ。
彼女の名は、エアリス・ガリア・リーデルハルト。
この王国ガリアの第一王女であり、王都立学園におけるスズカの先輩だった。
「それにしても、あの日は突然に声をかけられて驚きましたわ。スズカのことは知っていましたが、積極的に声をかけてきたことはありませんでしたから」
「はい……。あの時は、とにかく必死で……」
だが二人の仲が近くなったのも、ここ数日のこと。
ルクシオが学園を去った後、スズカは耐えられずにエアリスに陳情したのだった。自身がイジメを受けていたこと。
そして、少年が不当な扱いを受けて退学処分となったことを。
「でも、どうして信じてくださったのですか……？」
だが、スズカは不思議で仕方なかった。
自分とエアリスの接点は、今までほとんどない。
そんな相手の言葉を聞き入れて、王女はさらに国王へ伝えた。普通ではありえない。ことさら迅速に話が進んだことも、少女は首を傾げていた。
すると、そんなスズカを見たエアリスは小さく笑んで語る。
「いつかのことでしたか、ね。スズカ――学園の中庭で、歌っていたでしょう？」
「へ……？ え、もしかして――」
「はい。聴かせていただきましたわ」
「…………！？」
それを聞いた少女は、途端に顔を真っ赤にした。
王女はそんな相手を見てくすくすと笑い、優しい声でこう言うのだ。
「とても、綺麗な歌声でした。心が澄み渡るような、そんな歌声」
「そ、そんな……！」
「あの時からですよ？ わたくし――」
にっこりと、心からの尊敬を抱いたように。
「スズカの、ファンになったのです」――と。
それを聞いたスズカは、完全に硬直した。
視線を泳がせ、どこか落ち着かない。
だがエアリスはそんな少女に、こう願うのだ。
「せっかくですし、あの時の唄――聞かせてくださいませんか？」
「は、はい……！」
緊張した面持ちで、しかしゆっくりと深呼吸したスズカは歌い始める。
美しい歌声は、次第に大きくなっていった。
心が洗われるような彼女のそれを聴きながら、エアリスは小さく呟くのだ。
「さて――」
一口、紅茶を啜ってから。
「このように素晴らしい女の子を放って、その御仁はいま、どこにいるのでしょうね……？」――と。
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