学園の女王さまは、俺の前でだけポンコツになる

第一章：日常からの逃走

第八話：偽りの恋人、誕生

「これは、危機ではないわ。チャンスよ」

　昨夜、銀座のネオンの下で会長が放ったその言葉は、呪いのように俺の脳裏にこびりついて離れなかった。

　チャンス。

　辞書的な意味では「物事をするのによい機会」を指すが、あの天上院ユウカの口から出た場合、それは十中八九、「俺を巻き込んだ大規模な災厄の幕開け」と同義である。

　そして翌日。

　いつものように、午前中の授業は、針のむしろだった。

　教科書を開いていても、黒板の文字を追っていても、背中に突き刺さる無数の視線を肌で感じる。それは『怪しむ』視線ではない。もっと生々しく、『観察』の視線だ。

　休み時間になれば、遠巻きにヒソヒソと話す声が聞こえてくる。

「ねえ、やっぱり本当みたいよ」

「昨日の銀座デート、目撃者多数だしね」

「インクを買ってたらしいぜ。二人の愛の誓いを書くためとか？」

「ロマンチック……！」

　……誰だ、そんな恥ずかしい尾ひれをつけたのは。ただの備品購入だと言いたいが、弁解する機会など与えられない。

　俺は「石ころになりたい」と心の中で念じながら、ひたすら時間が過ぎるのを待った。

　そして、運命の昼休みを告げるチャイムが鳴り響いた。

　キーンコーンカーンコーン。

　その音は、俺にとって死刑執行の合図に等しかった。

　ブブッ。

　ポケットの中のスマートフォンが震える。

　画面を見るまでもない。送り主は一人しかいない。

『作戦を開始する。速やかに中庭のテラスまで出頭せよ。拒否権はないものと心得るように』

　中庭のテラス。

　そこは、この学園で最も人が集まり、最も目立つ場所だ。

　俺は絶望的な溜息をつくと、重い腰を上げた。クラスメイトたちの「行ったぞ」「いよいよか」という視線に見送られながら、俺は処刑台へと向かう囚人の足取りで教室を出た。

◇

　中庭は、既に異様な熱気に包まれていた。

　普段なら弁当を広げる生徒たちで賑わう憩いの場だが、今日はどこか空気が違う。誰もが何かの始まりを予感し、そわそわと視線を交わしている。

　その中心にあるテラス席。

　そこに、彼女はいた。

　天上院ユウカ。

　優雅に紅茶のカップを傾けるその姿は、学園の中庭を一瞬にして王宮の庭園へと変えていた。

　彼女の周りだけ、誰も近寄れない不可視の結界が張られているかのようだ。

　俺が姿を現すと、ざわめきが一層大きくなった。

　俺は胃の痛みをこらえ、その結界の中へと足を踏み入れる。

「遅かったじゃない、飯田くん。待ちくたびれたわ」

　会長はカップをソーサーに置くと、不敵な笑みを浮かべて俺を見上げた。

　その声は決して大きくはなかったが、静まり返った中庭にはよく通った。

「……呼び出し、なんですか。こんな目立つ場所で」

「目立つ？ 当然よ。これから行うのは、一大スペクタクルなのだから」

　会長は立ち上がった。

　そして、俺の隣に並び立つと、中庭に集まった数百人の生徒たちをぐるりと見渡した。

　一瞬で、全ての視線が彼女に釘付けになる。カリスマ性という言葉の意味を、俺は嫌というほど理解させられた。

「皆さん、少し耳を傾けていただけるかしら」

　会長が口を開くと、ざわめきがピタリと止んだ。

　数百人が固唾を飲んで次の言葉を待つ。

「最近、学園内で私に関する様々な噂が飛び交っているようですね。そのことで、皆さんを無駄に混乱させてしまったこと、生徒会長として深くお詫びします」

　会長は優雅に一礼した。

　おお、という感嘆の声が漏れる。

　……まさか、否定してくれるのか？

　俺の中に、淡い期待が芽生えた。

　そうだ。会長は誇り高い。根も葉もない噂で名誉が傷つくことを良しとしないはずだ。「ただの従僕です」と切り捨ててくれれば、俺は惨めだが、平穏は戻ってくるかもしれない。

「ですので、今日はその噂の真偽について、私の口からハッキリとお伝えしようと思います」

　会長は顔を上げ、凛とした瞳で宣言した。

　そして。

　次の瞬間、彼女の細い腕が、俺の腕に絡みついてきた。

「えっ」

　俺が声を上げる間もなかった。

　柔らかい感触と、甘い香りが脳を麻痺させる。

　彼女は俺の腕をぎゅっと抱き寄せ、全校生徒に向かって、高らかに告げた。

「ご紹介します。皆さんが噂している通り、こちらが私の大切な恋人である、飯田くんです」

　…………。

　…………しーん。

　世界から音が消えた。

　時が止まった。

　俺の思考回路も焼き切れた。

　恋人？

　俺が？

　この人の？

　……は？

　数秒の静寂の後。

　中庭に、爆発が起きた。

「「「きゃあああああああああああっ！？」」」

　悲鳴。絶叫。歓喜。驚愕。

　それらが混ざり合った轟音が、校舎を揺らす。

「うそおおおおっ！？」

「マジだったのかよ！」

「会長があんな地味メンと！？」

「いや、きっと俺たちには見えない魅力が……！」

「おめでとうございます会長ォォォ！！」

　阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

　俺は蒼白になり、必死に口を開いた。

「ち、ちが……！ みなさん、誤解です！ これは……！」

　否定しなければ。

　こんな嘘、許されていいはずがない。

　だが、俺の悲痛な叫びは、隣にいる悪魔の囁きによって封殺された。

「もう、カズキったら」

　甘い。

　砂糖を煮詰めてハチミツをかけたような、とろけるような声。

　会長は俺の肩にコテンと頭を乗せ、上目遣いで俺を見た。

「みんなの前だと、照れちゃうんだから。可愛いところもあるのね」

　可愛い？

　照れてる？

　違う、これは恐怖による痙攣だ！

「ほら、真っ赤になって。そんなに恥ずかしがらなくてもいいじゃない。私たちの愛は、もう隠す必要なんてないのよ？」

　彼女は俺の腕をさらに強く抱きしめる。

　逃がさない。絶対にお前をこの「設定」から逃がさない。その腕の力強さが、無言の圧力を物語っていた。

「キャー！ 何あれ、超ラブラブじゃん！」

「飯田くん、顔真っ赤！ 可愛いー！」

「ツンデレ彼氏かよ！ 尊い！」

　群衆心理とは恐ろしいものだ。

　会長の演出によって、俺の必死の抵抗は、全て「公衆の面前でイチャつくバカップルの照れ隠し」へと変換されてしまった。

　終わった。

　俺の否定は、燃料にしかならない。

　会長は満足げに微笑むと、再び生徒たちに向き直った。

「というわけで、皆さん。これからも、私と、そして私の大切なカズキのことを、温かく見守っていただけると嬉しいです」

　彼女が締めくくると、中庭は割れんばかりの拍手に包まれた。

　祝福の拍手。

　それは、俺の平穏な日常への、別れのレクイエムだった。

◇

　騒ぎが一段落し、昼休みの残りの時間を過ごすため、俺たちは中庭の端にあるベンチへと移動した。

　周囲の視線は相変わらずだが、これまでの『探るような目』とは質が変わっていた。

　完全に『公認カップル』を見る、生温かい目だ。

「……どういうつもりですか」

　俺は両手で顔を覆い、呻くように言った。

「どういうつもり、とは？」

「恋人宣言ですよ！ これで嘘がつけなくなりましたよ！ 嘘つき呼ばわりされるのが一番のリスクだって、言ったじゃないですか！」

　俺が抗議すると、会長は涼しい顔で紅茶（水筒持参）を啜った。

「嘘？ 誰も嘘なんてついていないわ」

「はあ！？ 付き合ってないでしょうが！」

「ええ。今はまだね」

「一生ないです」

　会長はふふんと鼻を鳴らす。

「いいこと、飯田くん。これが私の『チャンス』の正体よ」

「意味が分かりません」

「昨日、あなたは言ったわね。噂のせいで居心地が悪いと。周囲から変な勘ぐりを入れられて、身売りの噂まで立てられていると」

「……言いましたけど」

「ならば、そのあやふやな状況を、私が『確定』させてしまえばいい。中途半端に隠すから詮索されるのよ。堂々と『恋人です』と宣言してしまえば、人々は納得し、それ以上の無粋な干渉を控えるようになるわ」

　確かに、一理ある……かもしれない。

　人間、隠されているものは暴きたくなるが、オープンにされたものには興味を失うか、あるいは肯定的に受け入れる傾向がある。

「それに、あなたにとって最大のメリットがあるわ」

「メリット？」

「ええ。あなたは今日から『天上院ユウカの恋人』という最強の称号を手に入れたのよ。この学園で、私の所有物に手を出そうなんて愚か者は存在しないわ。つまり、あなたは私の威光によって、絶対的な不可侵領域を手に入れたも同然なのよ」

　会長は勝ち誇ったように胸を張った。

　俺は呆気にとられた。

　この人は、本気でそう思っているのだ。

　俺が求めていた「誰にも関心を持たれない平穏」を、「最強の権力による庇護」で上書き保存してしまった。

　方向性は真逆だが、結果として「外野を黙らせる」という点では同じ……なのか？

「……無茶苦茶だ」

「一部の隙も無い、完璧な論理的帰結よ」

「でも、これじゃあ俺、一生会長のパシリじゃないですか」

「あら、不満かしら？ 世界一美しい私の『恋人役』なんて、男子生徒なら涙を流して喜ぶ役回りだと思うけれど」

　会長は悪戯っぽく笑い、俺の顔を覗き込んだ。

「それとも……役作りではなく、本気になってみる？」

　その顔があまりにも美しくて。

　一瞬、心臓が跳ねた自分を、俺は全力で殴りつけたくなった。

「……結構です。契約通り、あくまで『お世話係』として、お芝居に付き合いますよ」

「素直じゃないわね。まあいいわ。これからよろしく頼むわよ、カズキ」

　会長は楽しそうに俺の名前を呼んだ。

　こうして、俺と天上院ユウカは、全校生徒公認の『偽りの恋人』となった。