学園の女王さまは、俺の前でだけポンコツになる

第一章：日常からの逃走

第四話：生徒会室の昼食

　キーンコーンカーンコーン。

　無情にも、昼休みという名の戦いの開始を告げるチャイムが校舎に鳴り響く。途端に、教室は餓えた獣たちの雄叫びにも似た喧騒に満たされた。仲間同士で机をくっつけ、購買で買ったパンを奪い合い、あるいは彼女と一緒にお弁当を広げる。そんな青春の縮図が、教室のあちこちで繰り広げられていた。

　もちろん、俺はそのどの輪にも属していない。

　俺にとっての昼休みは、孤独を味わう至福の時間。

　……のはずだった。昨日までは。

　俺は誰に声をかけるでもなく、静かに席を立つ。手には、今朝方、あの魔王城、いや、天上院邸の厨房でこしらえた、ずっしりと重い二段重ねの弁当箱。

　これを学園の頂点に君臨する、腹ペコのラスボスに献上しなくてはならない。

　そう、これもまた、あの理不尽極まりない奴隷契約、いや、『秘密保持及び奉仕に関する契約書』に定められた、俺の『やるべきこと』なのだ。

　教室の喧騒を背に、俺はまるで隠密のように気配を消し、廊下へと出た。ここからは、ミッション・インポッシブルだ。ただでさえ友人のいない俺が、女子が使うようなお洒落な弁当箱を手に、一人で廊下を歩いている。この時点で、すでに不審者レベルはマックスに近い。その上、目的地はあの生徒会室。万が一、この行動をクラスメイトにでも目撃されたら、どうなるか。

『なあ、見たかよ、飯田のやつ』

『うん、なんか可愛らしいお弁当持って、消えてった……』

『あんな奴に彼女か？いや、そんなはずはない。ということは新手のいじめか？』

　……容易に想像がつく。

　そして、俺の平穏なぼっちライフは、ゴシップという名の爆弾によって、木っ端微塵に吹き飛ぶだろう。

　俺は、壁際の死角から死角へと、ＦＰＳゲームの特殊部隊員さながらの動きで移動し、なんとか目的地である生徒会室の前にたどり着いた。周囲に人の気配がないことを確認し、教室のドアを、コンコン、と控えめにノックする。

「はい、どうぞ」

　中から聞こえてきたのは、いつもの、冷静沈着を絵に描いたような、天上院ユウカ会長の声だった。俺は、一つ深呼吸をして、ドアに手をかける。

「失礼します」

　ドアを開けると、そこには、申し分ない生徒会長の姿があった。山積みの書類が置かれた執務机に座り、優雅な手つきでペンを走らせている。その姿は、まるで一枚の絵画のようだ。朝の、アホ毛を立てて、特盛ステーキ丼を要求してきた人物と、同一人物とは到底思えない。この女、学園では完璧超人の仮面を被り、家では生活能力皆無のポンコツと化す、二重人格者なのではないだろうか。

「ああ、飯田くん。時間通りね。感心だわ」

　会長は、書類から顔を上げると、俺を一瞥し、満足げに頷いた。その口調は『生徒会長モード』だ。

「それで、例のブツは持ってきたのでしょうね？」

　会長が俺だけに分かるように、小声で耳打ちした。

　ブツて。裏取引か。

「……はい、こちらに」

　俺は、おずおずと持参した弁当箱を彼女の机の上に置いた。その瞬間、会長の涼しげな瞳の奥が鋭く光った。

「よろしい。では、みんな少し席を外してくれるかしら」

　会長がそう言うと、部屋の隅で作業をしていた、他の生徒会役員たちが、「はい、会長！」と、一斉に立ち上がり、足早に部屋から出ていった。きっと、俺が来る前から、そう指示されていたのだろう。

　パタン、とドアが閉まり、生徒会室には、俺と会長の二人だけが残された。

　その瞬間だった。

「待ちわびたわ、飯田くんッ！」

　さっきまでの冷静沈着な生徒会長はどこへやら。会長は、ガタッと音を立てて椅子から立ち上がると、目を爛々と輝かせ、机の上の弁当箱に食い入るように見つめた。その姿は、獲物を見つけた肉食獣そのものだ。

「さあ、早く開けなさい！ 私の胃袋が、暴動を起こす寸前なのよ！」

「は、はい！ ただいま！」

　俺は、その気迫に押され、慌てて弁当箱の風呂敷を解き、蓋を開けた。

　途端に、ふわりと、食欲を強烈に刺激する香りが、部屋いっぱいに広がる。

　一段目には、炊き立ての白米の上に、甘辛いタレを絡めた鶏の照り焼きが、どーん！ と鎮座している。その脇を固めるのは、俺の得意技でもある、出汁をたっぷり含んだ、黄金色の卵焼き。そして、彩りを添える、真っ赤なミニトマトと、茹でたブロッコリー。

　二段目には、昨日の唐揚げが食べたいというリクエストに応えた、山盛りの鶏の唐揚げ。それから、ほうれん草の胡麻和えと、きんぴらごぼう。我ながら、申し分ない布陣だ。栄養バランスも、彩りも、そして何より、このポンコツ会長の胃袋を満足させるだけの、圧倒的なボリュームも。

「おお……！ なんてこと……！ これは、お弁当などという陳腐な言葉で表現してはならないわ！ まさに、宝石箱……！ いいえ、味覚の宇宙よ！」

　会長は、両手を広げ、まるでオペラ歌手のように、大げさな賛辞を叫んでいる。そして、どこから取り出したのか、マイ箸を構えると、いただきます、という言葉もそこそこに、猛烈な勢いで照り焼きチキンにかぶりついた。

「んんんーっ！ 美味！ この鶏肉の柔らかさ！ 絶妙な甘辛いタレが、ご飯と一体となって、私の舌の上で情熱的なダンスを踊っているわ！」

　圧倒的にうるさい。食レポが、いちいちうるさい。

　次に、卵焼きを一口。

「なっ……！？ この、ふわふわとした食感！ 口に入れた瞬間、じゅわっと溢れ出す、上品な出汁の洪水！ まるで、天使の羽毛を食べているかのようだわ！」

　会長、あんたは天使の羽毛を食ったことあんのかよ。

「外はカリッ！ 中はジュワッ！ この、衣と肉が織りなす、食感のデュエット！ 私の脳が、幸せで痺れている……！」

　もはや、俺はツッコミを入れる気力すら失っていた。ただ、目の前で繰り広げられる、一人フードファイトを、呆然と眺めるだけだ。あれだけあった弁当が、みるみるうちに、会長の口の中へと吸い込まれていく。その食べっぷりは、もはや清々しいとさえ言えるレベルだった。

　ほんの数分で、米粒一つ残さず綺麗に平らげた会長は、「ぷはーっ！」と、おっさんのような満足げな息を吐き、箸を置いた。

「満足したわ、飯田くん。あなたのおかげで、午後の職務も、申し分なく遂行できそうだわ」

「そりゃ、どうも。お粗末さまでした」

　俺が空になった弁当箱を片付けようとすると、会長は、ふと、何かを思い出したような顔で、俺に尋ねてきた。

「そういえば、飯田くん」

「はい、何でしょう？」

「あなたは、私のこの姿を見ても、何も思わないのかしら？」

「え？ 何かって、何がです？」

「だから、その……私の、この食べっぷりよ。世間一般では、私、天上院ユウカは、薔薇の花びらと朝露を主食にしている、と噂されているはずなのだけれど」

「いや、誰がそんな噂流してるんですか。初耳ですよ。俺が知ってるのは、会長が、カップ麺一つまともに作れない、究極のポンコツだってことだけですけど」

「誰がポンコツですって！？」

「い、いえ、何でもありません！ それで、食べっぷりがどうかしたんですか？」

　俺が慌てて話を戻すと、会長は、少しだけ不満そうな顔で、頬を膨らませた。

「だから！ もっと驚きなさい、ということよ！ 『ええっ、生徒会長ともあろうお方が、そんなにがっつり召し上がるなんて！』とか、『その細い体の、どこにそれだけの食べ物が入るのですか！？』とか、何かリアクションがあるべきでしょう！」

「はあ……。まあ、確かに、ちょっと意外ではありましたけど。人は見かけによらないんだな、くらいで」

「むう……。あなたのその、いちいち冷静な反応は、少し面白くないわね」

　どうやら、俺のリアクションが薄いのが、ご不満らしい。面倒くさい人だ。

「大体、なんでそんな小食キャラで通してるんですか。そんなの、窮屈なだけでしょう」

「これは、私のブランド戦略の一環よ」

　会長は、ふん、と偉そうに鼻を鳴らした。

「全校生徒の憧れの的である生徒会長が、大口を開けてカツ丼を頬張っていたら、どう思うかしら？ 幻滅するでしょう？ カリスマ性が失墜するわ。だから、私は、公の場では、燃費のいいエコカーのように振る舞うことを、自らに課しているのよ」

「……大変っすね、会長も」

　俺が、少しだけ同情を込めてそう言うと、会長は、なぜか、少しだけ嬉しそうな、はにかんだような笑みを浮かべた。

「……別に、大変だなんて思っていないわ。それが、私の『やるべきこと』だから」

　その言葉に、俺は少しだけ、どきりとした。

　俺の信条と、同じ言葉。この人も、俺とはスケールが違いすぎるが、自分なりのルールに従って、この面倒くさい世界を生きているのかもしれない。

　そんなことを考えていると、会長は、食べ終わった弁当箱を愛おしそうに撫でながら、とんでもないことを言い出した。

「決めたわ、飯田くん」

「……嫌な予感しかしないんですけど」

「明日からも、毎日、私のお弁当を作りなさい。今日の、この至高の逸品を、毎日よ」

　……来た。やはり来た。この女の、無茶振りという名の暴政が。

「いやいやいや、待ってください、会長！ それは、契約にないはずです！」

　俺は、思わず大声で反論していた。これは、俺の平穏な日常を守るための、正当防衛だ。

「契約書には、朝食と服装のコーディネート、としか書いてありませんでしたよね！？ 昼食まで作るなんて、契約違反、いや、業務範囲外ですよ！」

「何を言っているのかしら、飯田くん」

　しかし、会長は、どこ吹く風といった様子で、涼しい顔をしている。

「私の健康を管理するのが、あなたの義務でしょう？ 朝食だけでは、不完全だわ。昼食まで管理してこそ、申し分ない健康管理と言えるのよ。これは、契約の拡大解釈であり、論理的必然よ」

「そんな滅茶苦茶な論理が、まかり通るわけないでしょうが！ それは、ただの押し付けです！ 搾取です！」

「あら、人聞きの悪いことを言うわね。ならば、こうしましょう。あなたには、拒否権を与えてあげるわ」

「え、本当ですか！？」

　意外な言葉に、俺は少しだけ希望の光を見た。この悪魔にも、ほんの少しは、慈悲の心というものがあったのか。

「ええ。ただし、あなたが拒否した場合、私は、栄養失調で倒れることになるでしょうね。そうなれば、生徒会の業務は滞り、学園の運営に支障をきたし、最終的には、この国の未来に、暗い影を落とすことになるやもしれないわ。その全ての責任を、あなたが負う覚悟があるというのなら、止めはしないわ」

「……脅迫じゃないですか、それ！」

「人聞きの悪い。これは、論理的な未来予測よ」

　ダメだ、この人、話が通じない。理論武装しているようで、その実、言っていることは、単なるわがままだ。

　だが、俺も、このまま黙って引き下がるわけにはいかない。俺の信条は『面倒なことからは逃げる』だが、もう一つ、『やるべきことはきっちりこなす』というものがある。そして、この理不尽な要求に対して、正当な対価を要求することは、今の俺にとって、まさに『やるべきこと』だ。

「……分かりました、会長。そこまで言うなら、お弁当、作りましょう」

「あら、話が早くて助かるわ。さすがは、私の……」

「ただし！」

　俺は、会長の言葉を遮って、ビシッと、人差し指を突きつけた。

「これは、当初の契約にはない、完全な追加業務です。よって、これに関しては、きっちりと、追加報酬を請求させていただきます」

「……ほうしゅう？」

　会長は、きょとんとした顔で、小首を傾げた。どうやら、彼女の辞書には、その言葉はあまり馴染みがないらしい。

「ええ、報酬です。つまり、お金ですよ、おかね」

　俺は、スマートフォンを取り出し、電卓アプリを起動した。

「いいですか、会長。まず、材料費。会長の胃袋を満たすには、それなりの高級食材が必要です。これは、実費で請求します。レシートも、きっちり提出しますから」

「ふむふむ。それで？」

「次に、調理に関する、私の人件費。毎朝、会長の朝食と、この弁当を作るのに、どれだけの時間と労力がかかっていると思ってるんですか。これは、時給で計算させていただきます。もちろん、俺のプロ級のスキルを考慮して、プレミアム料金を上乗せさせてもらいますけど」

「……ぷれみあむ？」

「そして、最も重要なのが、このデリバリー業務に対する、危険手当です」

「……きけんてあて？」

「そうです。この弁当を、誰にも見られずに、この生徒会室まで運ぶ。これが、どれだけのリスクを伴うか、会長にはお分かりですか？ 俺の学園内での社会的生命が、常に危険に晒されているんですよ。この精神的苦痛に対する慰謝料として、一日あたり……そうですねえ」

　俺は、電卓をピコピコと弾き、その画面を、会長の目の前に、突きつけた。

「このくらいの金額を、日払いで、きっちりお支払いいただきます。これにご同意いただけないのなら、この話は、なかったことに」

「……」

　俺が提示した金額を見て、会長は、しばらくの間、無言で固まっていた。

　その表情は、鳩が豆鉄砲を食らった、という言葉がそのまま当てはまるような…。

　やがて、彼女の口元が、ふっと緩んだ。

「……くっ……くくくっ……あははははっ！」

　突然、会長が腹を抱えて笑い出したのだ。

「面白い！面白いわ、飯田くん！あなた、最高よ！」

「は、はあ……？」

　あまりに予想外の反応に、俺は完全に戸惑ってしまった。

　怒り出すか、あるいは、金に物を言わせて「その程度の金額、はした金だわ」と札束で俺の顔を叩いてくるか、そのどちらかだと思っていたのに。

「いいでしょう！ その条件、全て飲みます！」

　会長は、涙を拭いながら、高らかに宣言した。

「あなたという人間は、本当に面白いわ！ 私の所有物であるはずのあなたが、私に対して、対価を要求するなんて！ そんなこと、今まで誰一人として、言ってきた者はいなかったわ！」

　会長は、よほどこの状況がツボに入ったのか、ひとしきり笑い続けた後、すっと、いつもの真面目な表情に戻った。

「ただし、支払い方法は、現金ではなく、私の口座からの振り込みにさせてもらうわ。あなたも、毎日、多額の現金を持ち歩くのは、物騒でしょう？」

「え、あ、はい。それなら、助かりますけど……」

「では、あなたの口座情報を、後でメッセージで送りなさい。経理担当には、私から話しておくわ」

　話が、やたらとスムーズに進んでいく。というか、個人の経理担当とかいるのか。どんだけのお嬢様なんだ。

　こうして、俺の魂の交渉は、あっけなく、しかし、俺の完全勝利という形で、幕を閉じた。俺は、理不尽な労働の対価として、正当な（？）報酬を勝ち取ったのだ。

「では、契約成立ね。明日からも、よろしくてよ、飯田くん。私の専属シェフ」

　会長は、にっこりと、それこそ女神のような慈愛に満ちた笑みを、俺に向けた。

　俺は、空になった弁当箱を風呂敷に包みながら、この勝利を素直に喜んでいいものか、複雑な気持ちで、ただ、立ち尽くすしかなかった。

　俺の平穏な日常は、もう戻ってこない。

　その代わり、俺の銀行口座には、これから、謎の収入が記録されていくことになるのだろう。

　なんだかとんでもない選択をしてしまった、と思ったが、もはや後戻りはできそうにもなかった。