精霊国物語

第二部 木の歌と火の器

３４話 跳蟲

　ベッロがぐうぅと唸り声を上げた。

　視線を彷徨わせるルドラの前に、バタバタと音を立てながら影が滴り落ちる。

「な……これは⁉」

　驚きに目を開いたルドラが後ろに飛び退き、付き人に声を投げる。

「精霊姫様をお守りしろ！」

　付き人達は、素早く隊列を整え身構えた。

　カルヴァスが鋭く視線を走らせ、肩越しにカナメへと目配せし、インターリに指で合図する。ルドラ達が居ることで、普段の隊列ではやり辛い。

　足を踏み出した時、べしゃりという音を立てて影の塊がマリーエル達の目の前に落下した。

「うぇ、なにあれ……」

　インターリが顔を顰(しか)める。

　影を滴らせた塊は、小さな籠程の体を震わせた。べちゃべちゃと影が散り、差し込む光の許でその姿が、てらりと光る。

「これは、跳蟲(とびむし)……！」

　ルドラが言うよりも速く、ベッロが地を蹴り、姿を変えながら跳ぶと、跳蟲の上に着地した。嫌な音を立てて跳蟲の体がひしゃげ散る。

「この跳蟲もう駄目だ、でしょ。蟲は潰す、それがいい」

「ベッロ、上だ！」

　カルヴァスの声にベッロがハッと上を向く。ベッロが動く前に、駆けていたインターリがベッロの体を掴み強引に投げるようにした。次々に降りかかる跳蟲に顔を顰めながら、斬り上げる。

「お前は先走りすぎ！　後ろへ下がれ！」

　インターリが、カルヴァスが、跳蟲を斬り伏せていく。ルドラの付き人達は、拳に付けた鉄貫(てっかん)で跳蟲を叩き切っていった。

「ルドラ殿！　この先はあとどのくらいあるんです⁉」

　剣を揮いながら、カルヴァスが叫ぶように訊いた。

「此処は丁度中央。行くも戻るも同じくらいかかります！」

「くそっ、此処でやるしかねぇか……」

　歩くのに問題のなかった道も、戦闘となると身動きが取りにくい。跳蟲は壁も何処も関係なく辺りを跳び回り、影を飛び散らせる。

　マリーエルはカナメの背に守られるようにしながら、戦況を見つめ、ハッと顔を上げた。

「カナメ、お願い。精霊に呼び掛けたいの」

「判った」

　肩越しにマリーエルを見やったカナメは、目前まで迫った跳蟲を斬り上げた。深くまで影に侵された跳蟲は、どろどろの体液を零しながら地に落ちる。

　マリーエルはすぐ側に控えるアーチェに目配せしてから、壁に開いた穴に目を向けた。

　風が吹いている。

　呼び掛けると、風はすぐにマリーエルへと応えた。身の内に力が流れ込んでくる。その力を、跳蟲を包むように吹き流した。跳蟲はギギギと鳴きながら宙に浮き、肢を蠢かせている。

「助かった──」

　宙に浮かぶ跳蟲を散らす為踏み込んだカルヴァスが、ハッと顔を上げた。

　差し込む光がさっと陰り、影の塊がなだれ込む。

「まだ居んのかよ……！」

　カルヴァスが舌打ちし、踏み出した足を軸に体の向きを変えて剣を揮いながら、周囲に視線を走らせた。

　マリーエルは暴れ回る跳蟲に風の精霊の力をぶつけ、包み、その動きを封じていった。しかし、その数のあまりの多さに場は混乱を極めた。

　剣を揮うカルヴァスの横を、力強い輪郭が飛び過った。ベッロが重い一撃で跳蟲に拳を叩き込み、縫うように辺りを駆ける。

　混乱する場で身を躍らせていたベッロは、突然悲鳴を上げた。

「ベッロ……⁉」

　見れば、ルドラの付き人が鉄貫を嵌めた手を引き、硬直していた。

「後ろ……！」

　蹲(うずくま)っていたベッロはルドラの付き人を押し退け、ギチギチと鳴き声を上げる跳蟲に拳を叩き込んだ。

「お前、ベッロに斬りかかりやがって──」

「違う。インターリ、今は跳蟲、倒す！」

　腕から血を流しながら言うベッロに、駆け寄ってきたインターリは舌打ちをしてから剣を構え直した。

　最後の一匹を潰すと、皆天井に開いた穴に自然と視線を向けた。

　そこには影が滴るのみで、跳蟲の姿はなかった。

　細々と切り分けられた影が、それでもマリーエルの許へと集まろうとするのを、カナメが細剣で斬り霧散させた。

「もう……居ないみたいだな」

　カルヴァスが息を吐き、汗を拭いながらマリーエルを振り返った。

「助かった。この辺りの祓えは出来そうか？」

　カルヴァスは一応の警戒を続けたまま、地に残る影を炎剣で散らしてマリーエルへと歩み寄った。

「うん、元々力の強い地だから祓えが要らないくらい。でも、儀に障りがあるかもしれないから、一応祓っておこう」

　マリーエルは辺りの気を探って地を区切り、簡易的な祓処にすると力を巡らせた。

　温泉の水が宙を舞い、岩壁を滑って影を流していく。

　頭を垂れていたルドラが、マリーエルの許へと歩み寄り、地に額を付けた。

「私共のご案内した道すがら、このようなこととなってしまい申し訳ございません」

「いいえ、これも私の役目ですから。──ベッロは、大丈夫？」

　マリーエルの声に、ベッロは明るい声を返した。

「大丈夫。痛くない。ここ、狭い。仕方ない。気にしない」

　そう言って、付き人に笑顔を向ける。誤撃をした付き人は、血の気の引いた顔で頭を垂れていた。執拗に責めるインターリを、ベッロの手当てをしていたアーチェが窘(たしな)めた。

　様子を見守ってからルドラに視線を戻すと、ルドラも深刻そうな顔を浮かべていたので、マリーエルは安心させるように笑みを浮かべた。

「本人も、ああ言っているので気になさらないで下さい」

　じっと考え込むようにしていたルドラは、ゆっくりと頭を垂れた。

「寛大なお心に、感謝いたします」

　マリーエルは、隣に立つカルヴァスをちらと見やってから、話を続けた。カルヴァスは話を聞きながらも、別のことについて考えている。

「あの跳蟲というのは、確かこの辺りに生息しているのですよね」

　マリーエルが言うと、ルドラはひとつ頷いた。

「よくご存じで。あれらは火口付近でよく見られる蟲なのです。しかし、あそこまで大きいものは初めて見ました。これも、影の影響なのでしょうか」

　マリーエルは首を傾げた。

「どうでしょう……それは調べてみないことには……。里に戻ったらアントニオにも訊いてみます」

　すかさずルドラは恐縮したように首を振った。

「あぁ、そのような。我々がお調べいたします」

「あ……そうですよね。お願いします」

　ルドラがぎこちなく笑みを浮かべ、頷いた。

　辺りを見回したカルヴァスが、道の先を視線で示し、マリーエルに「行けそうか？」と訊いた。休憩をするには此処は条件が悪い。早く抜けてしまいたかった。

「うん、行けるよ」

　再び隊列を組み直し、マリーエル達は歩き出した。

　マリーエルは歩きながら、自身の体に意識を向けた。山を登り、跳蟲との戦闘を終えた今でも、不調や疲れを感じることがなかった。勿論、多少足は痛み始めているが、それでも以前よりずっと力が高まり、体力もついているのが判る。役目を果たす為、必要なことだった。

　ふと、カルヴァスがベッロへと視線を向けた。ベッロは腕の怪我も気にせずに、歩いている。

「そういやお前、随分と腕を上げたみたいだな。拳のキレが良かったぜ」

　その言葉に、ベッロはパッと顔を上げ、嬉しそうに瞳を輝かせた。尾がぶんぶんと揺れる。

「ベッロ、鍛錬頑張る。師匠、教えて貰う」

　拳を構え、ベッロは言った。

「拳術ってのも奥が深いよな。オレも昔基礎は押さえたけど、また学び直してもいいかもな」

「というか、今のコイツに必要なのは隊列を守る頭でしょ。さっきは本当に何の考えもなしに突っ込んでたよねぇ？　技を見せびらかしたかったのか知らないけど、攻撃に出ろなんて誰も言ってないのにさ。そのうえ怪我まで負わされてさぁ」

　インターリが言うと、ベッロの耳が下がり、尻尾もしゅんと垂れた。聞こえるように非難された付き人は、歩き出した後も血の気を失った顔で後ろをついて来ている。

　「やめろ」とインターリを窘めてから、しょぼくれたベッロの肩をカルヴァスが軽く叩く。

「ま、確かに隊で動く以上、好き勝手にされると困るけど。それで活路が開けることもある。お前はオレ達より感覚が鋭いんだから、その点期待してるぜ。さっきだってお前が気が付いたから、身構えることが出来た。とはいえ、一応は隊長であるオレの指示か、長年一緒にやってきたインターリの動きを見ること。いいな？」

　カルヴァスの言葉に、垂れていた耳が僅かに立つ。ベッロは真剣な顔で頷いた。

「ベッロ、判った」

　ベッロはそっぽを向いたインターリを見やり、小さく鳴いてから〈走る姿〉に変身した。

　洞窟を抜けると、陽は随分と傾き始めていた。候補地を見てから、ルドラの先導で里へと戻ると、ルドラは深々と頭を下げ、付き人と共に規律実行派の道場へと去って行った。

「オレ達も城へ戻るか。アントニオからも話を聞きたいしな」