５話 成人の儀の朝
成人の儀の当日。国中が沸き立ち、精霊姫の成人を祝う為、各地で祝宴が催されていた。特に、グラウスの町は多くの者が訪れ、マリーエルの姿を一目でも見ようと期待に胸を膨らませている。
精霊国は、グラウス地方の他に三つの地域に分けられ、それぞれを初代グランディウスの子孫が治めている。
どの地方も、それぞれの習わしに則って祈りを捧げたり、宴を催していた。
精霊姫が成人を迎えることは、それだけ特別なことだった。
「ああ、良かった。起きていますね。今日の予定は全て頭に入っていますか？」
部屋に入ってくるなり、アントニオがそう言い放った。
「……もっと先に言うことがあるんじゃないの？」
マリーエルは食べようとしていた麦餅を置いて、不満を露わにアントニオを見上げた。
アントニオはハッとして黙り込むと、見る見る血の気を失った。何かを言おうと口を開くが、すぐに閉じてしまう。
アメリアが優雅な手つきで茶を注ぐ音だけが響く。その間アントニオの視線はマリーエルとアメリアの間を行ったり来たりした。
アメリアが手を止め、アントニオに目を向ける。
「貴方がこの日の為、尽くしてきたのは知っているわ。その気持ちも判る。でも一番大切なことを忘れていないかしら」
その言葉に、視線を彷徨わせていたアントニオは項垂れた。
「貴女の言う通りです」
それだけ絞り出すと、再び黙り込んだ。血の気を失った顔の中で、眉間の皺が深くなっていく。
よく見れば、目の下にうっすらと隈が出来ていた。
──もう、私より緊張してどうするの。
少しの間、額に汗を浮かべる彼の様子を見つめてから、マリーエルは苦笑した。息を吐いてから、アントニオ、と呼ぶ。
「この日を、きっと私よりずっと自分のことのように、大切に想ってくれているんだよね？」
「勿論です……！」
アントニオは今にも泣きだしそうな顔になりながら言った。
こうして張り切ったアントニオがヘマをするのは昔からよくあることだった。その全てがマリーエルに関わることで、その行動の源にあるのは、深すぎる程の愛情なのだと、痛い程伝わっている。
自分以上に緊張し、真摯にこの日を良いものにしようと心を砕いてくれている。その様子に、マリーエルの緊張はいくらか和らいだ。
微笑みを浮かべ、問うように首を傾げる。
「まだ今日は始まったばかりだもの。素敵な始まりにしてくれる？」
顔を上げたアントニオは出かかった詫びの言葉を飲み込み、居住まいを正した。マリーエルの前に跪き、そっと手を取ると真摯な瞳で見上げた。
「貴女がこの世界に生を受けてから、一生を捧げる覚悟でお仕えして参りました。今日この日を迎えらえましたこと、心より嬉しく思います。成人おめでとうございます、マリーエル様」
マリーエルの手を掲げてから、アントニオはその甲に額を付けた。
それは、精霊国において親愛を示す行為だった。
まるで祈るように、アントニオはマリーエルの手に額を合わせている。
アントニオには様々なことを教わり、多くの時を共に過ごしてきた。その殆どが厳しい表情を浮かべている記憶ばかりだったが……。
「私も成人になったことだし、これからは怒ったり小言を言うのは控えて欲しいな」
「それは貴女次第です」
いつもの声音でそう言ったアントニオは、名残惜しそうにしながらもマリーエルの手を離し、さっと立ち上がると、難しい顔をして考え込んだ。喜ばしきこの日の為に立ち直った彼は、熱意を激しく燃やし始める。
「さぁ、朝餉を取りながら予定の確認をしますよ。今しっかり食事をしておかなければ……という助言は貴女には不要ですね」
既に半分近く平らげている皿を見下ろし、アントニオは小さく笑った。
着替えを済ませ、広間へと移動すると、既に兄弟姉妹の何人かが集まっていた。
一番上の兄カオルがぱっと立ち上がると、笑顔を浮かべ歩み寄り、手を広げた。
「我が妹よ。マリーエル、成人おめでとう」
「有難うございます、カオルお兄様」
カオルはマリーエルの肩を寄せ、抱き締めた。たくましい腕の力強さと温もりが伝わってくる。
次期国王として幼い頃より期待され、グランディウスの意志を継ぎ、善く国を治める為の教育を受けていたカオルは、マリーエルが物心ついた頃には既に自身の隊を率い、民の為尽くしていた。
その為、直接遊んでもらうような機会は殆どなかったが、精霊国の主な移動手段である霊鹿の乗り方を教わったのは、今でもいい思い出としてマリーエルの中にある。カルヴァスと幼い頃から遠乗り出来たのも、カオルが器用に教え込んでくれたからだった。
カオルの、家族というものに対しての愛情は誰よりも深かった。いや、その愛情は今や民全てに向けられている。時期を早め、グランディウスの名を継ぐのではないかという話が民の間で上がる程だった。
「良い朝を迎えられたかな」
その深い声にマリーエルは振り返った。
グランディウス王が、伸ばした髭を弄りながら、温厚さを隠せない瞳で嬉しそうにマリーエルを見つめている。
座っていたレティシアや四番目の兄ヨンムも立ち上がり頭を垂れる。それに応えながら、父王はマリーエルの許まで歩いてくると、彼女の晴れ姿に目を細めた。
「実にめでたく喜ばしい日だ」
肩に置かれた温かい手に手を重ね、マリーエルは成人らしく見えるように笑みを浮かべた。
「有難うございます、お父様」
途端、父王はウッと言葉を詰まらせ眉を下げた。
「あんなにお転婆でどうなることかと思っていたが、こんなに立派になるなんて……」
「父上。今からその調子では成人の儀どころか、祝賀行進までもちませんよ」
カオルは腕を組み呆れたように言ったが、声には嬉しそうな響きを滲ませていた。
「おぉ、そうか、そうだな。あぁ、実に喜ばしい」
しみじみとした声にマリーエルが応えようと口を開くと、父王の後ろから木漏れ日色の人影が飛び出してきて、マリーエルの腰に勢いよく抱きついた。
驚いて視線を下げると、末妹のアンジュが丸い瞳でマリーエルを見上げていた。ハッとして体を離し、もじもじとしてから口を開く。
「おねえさま、成人おめでとう、ございます」
再びもじもじとしてカオルに確認するように視線を向けると、カオルが嬉しそうにアンジュを抱き上げた。
急に視界が高くなったアンジュは、可愛らしい声を上げて、カオルの首にしがみついた。
「おぉ、上手に言えたな！ アンジュも立派な成人の仲間入りかな？」
アンジュはクスクスと笑い、父王にも頬を撫で褒められると、こそばゆそうに笑みを浮かべた。
「アンジュ、お祝いの言葉を有難う」
マリーエルが彼女の手を取りそっと額をつけると、アンジュは誇らしさを滲ませながらはにかんだ。
「クッザールの方は仔細ないかね？」
父王がアンジュを愛でながら、カオルに訊いた。
「はい。先程全て順調に進んでいると報告がありました。クッザールは予定通り行進が始まる前に合流します」
主に警備を担っているクッザール隊は、祝賀行進順路の警備の為駆け回っている。副隊長であるカルヴァスも式が近づくにつれ、その姿を見掛けることがあっても、物凄い速さで遠ざかる後ろ姿や横顔だけとなっていた。
「母上とジャンナはいつも通りだよ」
父王の言葉に、カオルは納得したようにひとつ頷き、笑みを浮かべた。
シャリールと長姉のジャンナは、容姿だけでなく性格もよく似ている。実りの草原色の髪と瞳を見合わせて、あれこれ楽しそうに話し合う姿は、まるで親友同士のようにも見える。
「あらまぁ、とっても素敵だわ、マリーエル」
広間の入り口で声が上がった。ジャンナが瞳を輝かせ、小走りにマリーエルの許へと寄ってくると、手を取った。
「お母様に聞いた通りだわ。精霊姫の成人の儀に相応しい衣ね。当日の楽しみにとっておいて良かった。おめでとう、マリーエル」
ジャンナは衣に皺が寄らないようそっとマリーエルを抱きしめると、遅れて歩いて来たシャリールと、あれこれマリーエルの衣について盛り上がり始めた。
「さて、あとはクラヴァットが呼びに来るのを待つとしよう」
父王が言うと、それぞれ頷き合いマリーエルを褒め、祝いながら席に着いた。
王佐クラヴァットの許に全ての情報が集まり、式典が進行する。
マリーエルは、皆の話を聞くともなしに聞きながら、この場に居ない次兄のことを想った。
次兄はマリーエルが七つの頃、大陸を周遊していた際に命を落としている。幼かったマリーエルは、兄の死を飲み込めず、ただ戸惑うしか出来なかった。
包み込むような柔らかい声が耳の奥に蘇る。
──マルケスお兄様にも、この場に居て欲しかったな。
願ってもそれは叶わない。今は、兄の魂が世界樹へと還り、再び命世界へと戻って来られるように祈るだけだ。
「皆様、お揃いですね」
クラヴァットの鋭い声で、マリーエルは意識を引き戻された。
