３話 幼馴染
すみれの精霊が姿を消した理由は、すぐに判った。
「おっ、居た居た」
という声がすると、窓の外から火色の頭が部屋を覗き込んだ。卓の上の焼き菓子に目を止め、舌なめずりする。
「あっちこっち遣いに出てたから何も食ってねぇんだよ。丁度良かった。ここの所、誰も彼も普段と違う予定で動いてるから無駄足が多いのなんのって。オレだって忙しいんだぜ？」
そう言うと、火色の青年──カルヴァスが、身軽に窓を飛び越え部屋に入ってくると、一瞬だけ部屋に漂うすみれの香りに、眉を寄せた。
しかし、すぐにまるで獲物を狙う獣のように卓上の焼き菓子に目を走らせ、そうしながらも籠に盛られた果実を一粒もぎ取り、口に放り込む。
「もう、カルヴァスお行儀悪い！ それに窓から入って来ないでって、いつも言ってるでしょ」
マリーエルが頬を膨らませると、カルヴァスは焼き菓子を幾つか取り上げながら、拗ねるような顔をした。
「なにアントニオみたいなこと言ってるんだよ。オレの行動範囲的にこっちから入る方が早いんだよ。昔からこうだったろ。とにかく、忙しいんだよ」
言いながら懐から手紙を取り出すと、アメリアに手渡した。手紙にさっと目を通したアメリアは、それを仕舞うと静かな口調でカルヴァスに釘を刺す。
「貴方はもう子供ではないでしょう。誰かに咎められて、どうなっても知らないわよ」
マリーエルの隣に腰かけたカルヴァスは、少しだけ考えるように首を傾げ、口を尖らせた。
「ま、次からは気を付けるって」
そう言ってから、勢いよく焼き菓子や果物を食べ始めた。力強い陽と草原の香りが濃く香る。呆れたようにそれを見ていたアメリアが、ちらとマリーエルと目を見合わせてから、昼餉の残りをカルヴァスの前に差し出した。
「肉ないの？」
「ないわよ。貴方の為の昼餉じゃないの。きちんと食べたいなら兵舎に行きなさい」
カルヴァスは皿を引き寄せながら、ニッと笑った。
「いや、これで十分。旨い」
「もう、調子いいなぁ」
マリーエルは言いながら、内心で小さく笑った。こうして三人で会えるのは、久し振りのことだった。
「それにしても、オレも嫌われたもんだよなぁ」
花瓶に活けられたすみれの花に目をやったカルヴァスは、何てことはない風に呟いた。
カルヴァスは幼い頃、火の精霊の呼び掛けを受けた。
その為、木の精霊に連なるすみれの精霊とは元々相性が悪い。すみれの精霊は火の精霊について「世界樹へと還る為とはいえ、彼等のやることは雑なのだ」と言い表し、敬遠している。
「剣の稽古の最中にすみれの花を焼いちゃったら嫌われもするよ」
「……わざとじゃねぇんだけどな」
カルヴァスは様子を窺うようにすみれの花を指先で突いたが、すみれの花はただ甘い香りを漂わせるだけだった。
カルヴァスは、マリーエルの三番目の兄であるクッザール・グラウス・ディウス率いる部隊で副隊長を務め、日々火の精霊の力をより上手く扱う為の修練を積んでいる。カルヴァスの操る炎の剣技は、国内屈指の腕前だ。
「忙しい」その言葉通り、カルヴァスは副隊長として、警備や、問題の解決にと国内を回っている。クッザールからの信頼も厚く、その名は広く知られていた。
それなのに、目の前で焼き菓子を頬張る姿は、何処か幼い頃と変わっていない。
「忙しいんじゃないの？」
マリーエルが言うと、カルヴァスはひょいと焼き菓子を口に放り込み、拗ねたような顔をした。
「オレにだって息抜きは必要なんですけど」
「違うもん。無理しないでって言ってるんだよ。……ちなみに、その焼き菓子、そんな勢いで食べていいものじゃないからね」
カルヴァスは見せつけるように、焼き菓子をもうひとつ摘まみ上げると、口に放り込んだ。
「ちまちま食べるもんでもないだろ。それに、オレは朝から合同鍛錬に巡回に報告に使い走りに、って飯食う間もなく忙しくしてたの。茶菓子のひとつやふたつ恵んだって咎められたりイテッ！」
勝手に茶まで注ごうとしていたカルヴァスは、アメリアにぴしりと手を叩かれて呻いた。腫れてなどいないのにわざと痛そうに擦ってみせる。
アメリアが薄く笑みを残したまま、問うように小首を傾げた。目が少しも笑っていない。
「ひとつやふたつ、どころじゃないでしょう？ これはマリーの母君であるシャリール様より頂いたものなの」
カルヴァスは気まずそうに視線を逸らし、籠の果物に手を伸ばした。そちらは厨から持ってきたものだった。
「悪かったよ。……今度、何か他の菓子持ってくるから」
「約束だよ」
マリーエルが言うと、カルヴァスはニッと笑って胸を張った。
「判ってるよ。とびきり旨いの見つけてくるからさ。これからお前も忙しくなるし──そういえば、マリーももうすぐ成人なんだよなぁ」
カルヴァスは卓に頬杖を突くと、まじまじとマリーエルを見つめた。
「な、なぁに……？」
「お前も成人かぁとしみじみ思ってな。ずっと小さいまま後ろをついて来るもんだと思ってたぜ」
そう言って、何処か懐かしむようにカルヴァスは遠い目をした。
「もう、お年寄りみたいだよ」
「年寄りの気分にもなるぜ。ここの所どこに行ったって『マリーエル様は迷子になってはカルヴァス殿に連れ帰って貰っていましたなぁ。お懐かしい』ってよく聞かされるんだから。お前がよーく城から抜け出すわ、とんでもないことをやらかすわで、ここらだとお前の昔話にはオレの苦労話も込みなの。オレは精霊姫の世話役か？ ちなみにアメリアはやれ美しいだ何だってアメリア自身の話が先にくるんだぜ。オレだってクッザール隊の副隊長としてそこそこ名が通ってる筈なのに、お前に関わる話になると殆ど苦労話。思い出して涙が出てくるぜ」
「そこまで言わなくてもいいじゃない」
マリーエルが唇を尖らせると、カルヴァスはからかうような笑顔を浮かべた。
ふと、子供の頃の記憶が蘇ったマリーエルは、僅かに眉間に皺を寄せた。
確かに、出会いからしてカルヴァスには苦労を掛けていた。
精霊に誘われ迷い込んだ森で、小さな崖に落ちて泣いていた所をカルヴァスに助けられたのが出会いだ。それだけじゃない。その後兵見習いとしてカルヴァスの姿を見つけ、それ以来、興味のまま精霊の誘いのまま行動するマリーエルの起こす様々な問題の後始末をカルヴァスがする羽目となった。その度に二人してアントニオに叱られたこと。マリーエルの未熟な腕で作った焼き菓子を「なかなか味がある」と言って涙目になりながら食べてくれたこと。そうして数日間腹痛を起こしたこと。
思い返してみれば、「涙が出る」と言われても仕方のないことをしてきている。
近頃は苦労を掛けるのも減ったとマリーエルは思っていた。
しかし、それは、互いの立場や責任からあの頃と同じようには出来ないのだという事情もあった。こうして顔を合わせることも少なくなった。
思わず俯いたマリーエルの頭を、カルヴァスがくしゃくしゃと撫でた。
「嫌だなんて言ってないだろ。まぁ、オレも好きでやってんだから」
「……うん。でも、そうじゃなくて──」
そのまま言葉を続けることが出来なくなったマリーエルの様子に、カルヴァスとアメリアは目を見合わせた。カルヴァスが「あっ」と明るい声を上げる。
「判った。なかなかオレに会えない寂しさで落ち込んでるんだろ？」
ニヤリと笑ったカルヴァスは、黙ったまま少しだけ顔を歪めたマリーエルの頬を指先で擦った。
「何だ、元気出せ。お前らしくない」
マリーエルが頬を膨らませると、カルヴァスは面白そうに頬を突く。
「……寂しくなる時だってあるもん」
マリーエルがポツリと呟くと、目を瞬いたカルヴァスは、ふっと笑みを零してからマリーエルの頭を優しい手つきで撫でた。
「会いに来られなくてごめんな」
マリーエルは俯いていた顔を上げ、じっとカルヴァスを見つめた。
「また三人で何処かに遊びに行きたいな。連れてって」
カルヴァスは、ちらとアメリアを見やってから難しい顔をした。
「いいけど……。暫くは忙しいだろ。成人の儀が終わっても、お披露目だったりなんだりでお前も国中回らねぇとだし。勿論オレもクッザール隊として帯同するけど、遊んでる暇はないしな」
「そう、かもしれないけど……」
勿論、それぞれの役目や使命のことは理解している。
今こうして三人で顔を合わせて居られるのも、二人が都合をつけて叶っているのだということも。わざわざ確認をすることはないけれど、判っている。
寂しさを口にしてしまったら、どうにも抑えられなくなってしまった。日々の忙しさの中で、先のことを考えることが増えた今は、つい甘えたくなってしまう。
成人となり選ぶこと、得ること、失うこと。精霊姫としての役目。そうしたことを考えると急に不安になることがあるのだ。
マリーエルは、ふっと笑うカルヴァスの気配に、俯いていた顔を上げた。
「連れて行かねぇとは言ってないだろ」
カルヴァスが元気づけるように笑う。マリーエルは、そうだよね、と笑い返した。
「何処に行きたいか考えておけよ。都合がついたら連れてってやるからさ」
「うん、判った。何処にしようかなぁ」
マリーエルが悩み始めると、カルヴァスとアメリアは国内や城内の情報交換をしつつ、安全を守れ、マリーエルが楽しめそうな場所を相談し始めた。
姫という立場上、好き勝手に出歩くことは許されない。それなのに、マリーエルは精霊に誘われ、そうでなくても興味のままにふらふらと城を出てしまう。
ある時、カルヴァスは「どうしても行きたい場所があるならオレが連れて行ってやるから相談すること」と約束を取り付けた。それ以来、〝興味のままに城を出てしまう〟ような騒動は起きていない。
「そういえば、新しい甘味を作ったって――」
三人で出掛ける楽しい想像を膨らませていたマリーエルは、視界の端に捉えた煌びやかな姿に視線を留め、自然と身構えた。
「一体、いつまで子供みたいなことを続けるつもりなの！」
マリーエルのわくわくしていた気持ちが急速に萎む。
一人の煌びやかな女が、部屋の入り口からマリーエルを睨み付けていた。
