精霊国物語

第一部 影の揺りかご

１３話 エランの町

　翌朝、エランの町に下りたマリーエルは、その活気に目を瞬いた。元々グラウスとはまた違った荒々しさも含んだ活気で賑わう町ではあるが、民は皆、影の出現に不安はあっても、それを奥底に隠し、普段通りの生活を送るよう努めているのが判る。

　町を歩く内、自然とその喧騒に元気づけられていく心地になった。

　マリーエルは長方形や楕円の、様々な素材で作られたものを手のひらの上に乗せ、奇妙な気持ちで見つめた。

「これを渡すとご飯が食べられるの……？」

　セルジオから渡された〝通貨〟だ。

　グラウスでは、厨役(くりややく)が必要な分を作り、配る。町の民であっても数人で食事を作りそれを分け合っている。他のものと交換したいのであれば互いにそれを交渉する。資材や人手、グランディウスの子孫であれば民を守ること。

「場所にもよるが、大体そのくらいだ」

　カナメが袋の中からいくつか見せながら言った。見せながら適当に放り込んでいるところから、カナメ自身も通貨にそこまでの執着がないのが判る。

「話には聞いてたけど、実際に使うのは初めてだぜ。いちいちこんなものを持ち歩くのは面倒な気がするけど、ある意味簡単で良いか。大陸で交渉するのも手間がかかりそうだし。……報酬の分配も、これを使えば楽だよな」

　そう独り言ちながら小石でも弄るようにしていたカルヴァスは、通貨を仕舞うと、少し先の看板を指さした。

「そこの飯が旨いって聞いたぜ」

　カルヴァスは、城に着いて早々にエランの兵と親交を深めていた。クッザール隊の副隊長カルヴァス・ルクトルの名は国中に知られているし、そういったやり取りに関して、とても器用だった。

　食事処に入ると、笑顔の店主が出迎え、驚きに目を見開いた。

「まさか、カルヴァス殿では？　私の食事処にいらっしゃって頂けるとは……あぁ……そちらにいらっしゃるのは――」

　マリーエルを見つめ感極まったように言った店主は、ハッと息を呑むと「奥の席へどうぞ」と、恭しく、それでいてさりげない風を装って案内した。

　エランの町の道々で目線を投げかけられることはあっても、皆、それが本当に精霊姫なのかという自信が持てずに、囁き合ったり、好奇心を滲ませた目線を交わしたりするだけに留まっていた。兵だけが、カルヴァスの姿を見つけると嬉しそうに挨拶をし、マリーエルの姿に背筋を伸ばした。

　店主は以前にグラウスの祭見物に行った際、カルヴァスの姿を見たのだという。

「職人の家からたたき上げでクッザール隊の副隊長を務められるまでに成るとは、憧れる者も少なくありません。カルヴァス殿がエランに滞在されていると皆噂しています。そして――」

　遠慮がちにマリーエルを見つめた店主は、頭を垂れた。

「精霊姫様。まさかこうしてお話する機会が訪れるとは。光栄なことです」

　そう言って、壁の飾り棚から小箱を取り上げると、その中を誇らしげに見せた。上質な紙に押し花が包まれていた。

「これは、姫様が十歳の生誕祭の時に撒かれた花です。残念ながらその時は姫様の後ろ姿しか見ることが叶わなかったのですが、これを記念に。この紙も乗って行った霊鹿と交換しちゃいまして。妻に叱られましたが、良い思い出です」

「そう言って頂けて嬉しいです」

　マリーエルが答えると、店主は頬を緩ませ、光栄です、と繰り返した。

「さて、とびきりの料理をご用意しましょう」

「あぁ、頼む。オレ達は通貨の使い方を学んでいる途中なんだ。ここでは、どう使うべきか、大体の所を教えてくれ。──これくらいで、良いか？」

　事前にカナメから聞いていたくらいの通貨を差し出したカルヴァスに、店主はさっと顔色を変えた。

「そんな……！　姫様方から代金など頂けません。勿論、代金に不満がある訳ではありません。そちらで十分すぎる程です。しかし、実際に受け取る訳にはいきません。品書きを使ってお教えしますから、そちらはお収め下さい」

　店主は頑なに代金を受け取らず、その代わりに品書きと自慢の料理を次々に運んでくると、それに通貨を並べて説明し始めた。

　それを聞きながら、魚を多く使ったエランの料理の数々に舌鼓を打っていると、突然外の通りから騒々しい音と共に、悲鳴と怒声が上がった。影だ、と聞こえる。

「影だって⁉」

「行かなきゃ……！」

　マリーエル達はすぐに通りに出た。辺りの家々から武器を持った人達が飛び出し、道は込み合っている。周りに目を走らせたカルヴァスは、剣を掲げ言った。

「クッザール隊カルヴァス・ルクトルだ！　道を開けろ！」

　その声に、さっと道が開ける。

　通りを駆けたその先に、人だかりが出来ていた。その中の一人が、駆け寄るカルヴァスに気が付き、笑顔を浮かべた。

「あぁ、カルヴァス殿！　今、影を捕らえた所です！」

　筋骨隆々のエラン兵が、手にした槍で地に蠢く影を縫い留めていた。欠片ともいえる影は、カルヴァスが歩み寄るより先に霧散した。

「随分小さい影だな。どこから湧いた？」

　それが、とエラン兵が答えようとした時、マリーエルは嫌な気配に意識を取られた。

　陽が照る道の先を、虚ろな目をした男が歩いて来る。服は薄汚れ、引きずる脚は不自然に曲がっている。

　マリーエルの外套の帽子から顔を覗かせたアールが、耳元でチッと声を立てた。

「あやつ……姫よ、判っておるな」

「う、うん。あの人──」

「アンタはナビィの⁉」

　その時、男の姿に気が付き驚きの声を上げた女が、次の瞬間にはくぐもった悲鳴を上げた。瞬く間に恐怖が周囲に広がっていく。

　男が、声を上げた女の肩口に食らいついていた。民が武器を放り、男の体を引き剝がしにかかる。顔をのけぞらせた男の口には、女の肩口から噛み千切った肉片が覗いていた。

　男がぶるぶると体を振ると、全身から影が飛び散った。民達が慄(おのの)き、手を放して後退する。

　男は、焦点の定まらない瞳で辺りを見回すと、不自然に曲がった脚で歩み寄ろうとする。

「やはり影憑きか⁉」

　エランの兵達が、男を壁際に追い込もうと武器を構える。

「止めて頂戴！」

　その時、ひとりの女が兵達を押しのけるようにして男の許まで駆け寄った。噛みちぎった肉片をぐちゃぐちゃと咀嚼する、虚ろな目の男を抱き締める。

「あぁ、帰って来た。探したのよ、アタシの愛しい──」

「ナヴィ！　よく見なさい！　アンタの旦那はもう、死んでるんだ！」

　追いかけて来た女達が口々に言う。ナヴィはそれを鬱陶しそうに睨み付けると、男を手で示した。

「もう、何ですって？　彼は……アタシの愛しい人は帰って来た。さぁ、影を剥がして！　そうすれば元通りになるんでしょう。誰か早――」

　そこまで言ったナヴィは、驚きに目を見開き、切り裂くような悲鳴を上げた。

　掲げていた手に男が食らいついていた。男は、あっと驚くナヴィに、爪の割れた薄汚れた手を伸ばし、その髪を無造作に掴んで強く押した。勢いのままナヴィは押し倒され、下敷きになった体が見えなくなる。覆い被さった男の体から影が溢れ、辺りを染めていった。

「あぁ、くそ。行けるか、マリー⁉」

「……うん！」

　カルヴァスは辺りに鋭い視線を走らせてから頷くと、細剣を構えるカナメを一瞥し、「お前はマリーが集中出来るように守れ」と言って駆け出した。一瞬呆けたカナメは、表情を引き締めマリーエルにひとつ頷いて見せてから、影を見据えた。

　男から溢れ出た影は辺りに散り、暴れ回る。

　カルヴァスはエラン兵の動きを読みながら剣を揮った。影は見る間に減り、男の姿が現れる。その下でもぞもぞとナヴィが抵抗しているのが見えた。

　マリーエルは深く呼吸をすると、気の流れに集中した。この地は水の精霊の気に満ちている。呼び掛けずとも応えてくれた。

「今じゃ、姫よ」

　アールの声を合図に、マリーエルの中に集まった力が解き放たれた。影憑きの男目掛けて水飛沫が飛び、うねりが身を包む。男の身の内に潜む影が洗い清められ流されていく。強風がそれらを吹き飛ばすと、シンとした静寂が訪れた。

　呆けたように立ち尽くしていたエランの民達は、ハッと我に返ると、物言わぬモノと化した男の下からナヴィを引き出した。ナヴィは呆然と目を見開き、ただ男を見つめている。ずるり、と男の虚ろな目玉が地に落ちた。吹く風がそれを撫で、小さな粒子と変化させ運んでいく。ナビィは引き攣った悲鳴を上げた。

「何をしたの！　誰よ！　影を剥がせば元通りになるって……アタシの……愛しい――」

　ナヴィは憎しみを込めた瞳で振り返った。周囲の皆を睨み付け、血走った眼で愛おしい相手を葬り去った者を探す。

　女達が、ナヴィに近付き手を差し出して言った。

「アンタ、まずは傷の手当てを――」

「黙れぇ！」

　ナビィは食いちぎられた手から血を溢(あふ)れさせたまま、乱暴に腕を振り回した。女達の衣や顔に血が飛び散っていく。「やめないか！」と声が上がり、ナヴィを押さえ込もうと女達が次々に手を伸ばす。

　暫く暴れまわっていたナビィは、血の気の失った顔でついによろめくと、その隙に押さえ込まれ、治療所へと運ばれていった。

　ひとりの女が歩み寄って来ると、呆然と騒動を見つめていたマリーエルの前で頭を垂れた。

「姫様、すまないね。あの子はアイツが姿を消してから気を病んでしまってね。姫様がアイツを救ってくださったことをアタシ達は判ってる。本当に有難う」

「わ、私は……」

　マリーエルは上手く言葉を見つけられずにいたが、言葉を探している間に、全て承知だとでも言いたげに、女は温かい手でマリーエルの腕を撫でてから、治療所の方へと走っていった。

「エラン城へ戻りましょう」

　アメリアが静かな声で言った。

　城へ戻ると、マリーエルはアメリアの淹れた茶を言われるままに一口飲んだ。海風に冷やされた体に、温かさがじんわりと広がっていく。

　ほっと息を吐いた途端、マリーエルの視界は滲み、堪え切れなくなった。涙が溢れ、嗚咽が漏れる。

　次々に溢れる涙を拭っている内に、体が柔らかく包み込まれた。顔を上げると、アメリアが優しい瞳で覗き込んでいた。

「こういう時、いつもなら貴女はぎゅーってしてって言ってくるのに。なかなか言ってこないんだもの」

　温かい声が耳に沁みていく。しかし、今はそれに縋る気持ちにはなれなかった。

「……成人したのに、そんな甘えたこと言ってられないよ」

　マリーエルは強く涙を拭った。──泣いている暇なんてない筈だ。

「いいのよ」

　しかし、アメリアは柔らかく笑うと、僅かに腕に力を込めた。

「いいの。成人したって誰の支えも必要なくなる訳じゃない。私はこういうことでしか貴女の力になれないわ。だから、もし、こうすることで貴女の力になれるのなら、そうさせて頂戴」

　その温かさに、一度止めた涙は再び堪えることが出来なくなった。次々に涙が溢れ、アメリアの衣を濡らしていく。

「でも……でも──」

　言葉が続かない。それでも、何かを否定したくて「でも」という言葉だけが零れ落ちる。

　その時、じっと様子を見守っていたカナメが口を開いた。

「俺は君がしたことに間違いはないと思う。影に憑かれてしまった以上、ああする事が誰にとっても救いになる」

　真剣な顔で言ったカナメは、三人の視線が集まると、気まずそうに眉を寄せた。その様子に、マリーエルは思わず微笑んでいた。

「……うん、有難う。まだ何処か覚悟が出来てなかった。影を祓うだけが全てじゃない。それぞれの想いや事情があるってことを全然判ってなかった。でも、私、頑張るよ」

　震えそうになる声で言ったマリーエルに、カルヴァスが小さく笑み、言った。

「その感じでいいんじゃねぇの。お前は十分頑張ってると思うし、そんなお前にだからこそ救われる奴は居るしな。――ほら、今は食え」

　ニッと笑ったカルヴァスは、ひとつの包みをマリーエルの前に差し出した。それは、食事処の店主が「お食事中だったから」と残りを届けてくれたものだった。

「もう、私はカルヴァスみたいに単純じゃないんです」

「そうかぁ？　じゃあこれ食ってみろよ。旨いから」

　ほれほれ、と差し出すカルヴァスをアメリアが叱り、隣で包みを開いたカナメが淡々と食事を始める。その光景を見つめながら、マリーエルは旅の意味を噛み締め、決意を新たにしていた。