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第80話「教会捜索前」

息を吸った。

乾いた、しかし鉄と焦げた匂いが混ざった空気が、喉を焼くように入り込んできた。

――目を開ける。

そこに広がっていたのは、空に黒い煙がゆっくりと、しかし確実に立ち上っていく光景だった。

濃く、重く、空を塗りつぶすような黒。

まるで、この一帯の空気そのものが燃えているかのように見えた。

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僕は思い出そうとした。

意識を失う前、確かに僕は電車の中にいた。

金属のきしみ、急加速、そして――制御を失った車体。

次の瞬間、何かにぶつかる直前の映像を最後に、僕の記憶は途切れている。

多分……衝撃の瞬間、電車は脱線し、その勢いで僕は外に放り出されたのだろう。

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しかし、倒れていた身体を起こした僕は、すぐに察した。

――あの黒煙は、電車そのものが燃えている証拠だ。

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立ち上がった僕の視界に飛び込んできたのは、ひとことで言えば「地獄」だった。

脱線して大きく傾き、複数の車両が折り重なるように崩れ落ちている。

そして、その残骸のあちこちから炎が吹き出し、鉄骨を焼き、ガラスを割り、轟々と音を立てて燃えている。

周囲には外に投げ出された自衛隊員たちの姿があった。

動かない。

それどころか、まともな形を留めている者の方が少なかった。

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顔が原形を失うほど潰され、血と骨片が地面に散らばっている死体。

腹部が裂け、臓器が露わになったまま冷え切っている死体。

首から上が完全に消え、胴だけが不自然に転がっている死体。

地面に無造作に落ちている腕や足――それらはもう、持ち主を失って久しい肉塊だった。

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焼け焦げた金属の匂いと、焦げた肉の匂いが入り混じり、吐き気を誘う。

皮膚の下を何かがざわめくような、あの生理的嫌悪感。

けれど――

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僕は立ったまま、下を向き、吐き気に身を委ねようとした。

だが、気づいた。

吐けない。

いや――違う。

吐きたいのに、吐けない。

喉までこみ上げる感覚はあるのに、そこから先が出てこない。

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（……なんでだ……？）

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今まで、何度も死体を見てきた。

そのたびに、反射的に胃の中身を吐き出してきた。

だが、今目の前にある光景は、そのどれよりも残酷で、無惨で、目を背けたくなるはずのものなのに――

恐怖は、なかった。

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（意味がわからない……なんで、こんな時に……？

気持ち悪くないのに吐きたくなる……吐けば少しは楽になるはずなのに……なんで……？）

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自分の身体と心が、別々の生き物になったような感覚だった。

その不可解さが、恐怖よりも先に僕を支配していく。

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その時――

僕の頭の中に、あの声が再生された。

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リリィの声だ。

「太一君が最後に見た“何か”……あれは、とても大きな教会よ」

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その一言が、まるで古い鍵を回すように、忘れていた記憶を開いた。

そうだ――あの白い世界で、リリィは三つの助言をくれた。

そして、その二つ目がこれだった。

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「建物の中に入り、捜索すること」

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この地獄の中で、そんな助言を受けたことなど、一瞬で頭から消えていた。

だが、今――その意味が、目の前に現れている。

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煙と炎の向こう、少し離れた場所に、異様なほど静かに立つ建物があった。

縦長の石造り。

古びた壁面には煤がついているが、崩れてはいない。

そして、入口の上にははっきりと「十字架」の形をしたものが立っていた。

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そこだけが、周囲の惨状から切り離されたように静まり返っている。

炎も血も、そこには届いていない。

まるで異世界の断片が、ぽつんと現実の中に落ちてきたかのようだった。

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僕は、一歩踏み出す前から理解していた。

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（……ここだ）

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リリィが言っていた「大きな教会」。

この十字架の建物以外に考えられない。

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足元のガラス片がカリ、と鳴った。

その小さな音が、やけに鮮明に響いた。

僕は息を整え、教会の方へと歩き出す。

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　　　　　　　　　　　　　　　To be continued