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第73話「三つ首の生物」

警察署の駐車場に、沈黙が漂っていた。

夕日が傾き、赤く染まった空が、瓦礫と血と硝煙の匂いをなぞるように染めていく。

僕は一歩ずつ、足を引きずるように警察署の入口へと向かっていた。

その足元には――

冷たくなった警察官たちの死体が転がっていた。

一人は、首がない。

一人は、内臓が裂け、地面に腸が広がっていた。

一人は、自らを撃ったのか、右手にハンドガンを持ったまま、虚ろな目を天井に向けていた。

吐き気がこみ上げた。

「う……」

けれど、もう何も出なかった。

何度も吐いた。何度も涙を流した。何度も命を背負ってきた。

それでも、“慣れ”ることなんて絶対にない。

そして――

「タッ、タッ、タッ……」

背後から誰かの足音が近づいてきた。

とっさに振り返る。

そこにいたのは――

「太一さん！！！」

「小野さん……！？」

小野さんだった。

肩で息をしながら、顔には疲れが滲み、体には土埃がついていた。

「来たんですか！？　少しは休めましたか？」

「……はぁ、はぁ……まぁ……ちょっとだけ。けど、そんなことより――」

その顔が、恐怖に染まる。

「犬が……追ってきてるんです！！」

「犬……ですか？野犬のゾンビ化したやつですか？」

「ちがいます！　そんなものじゃない……！！あれは、頭が三つあって……！」

「グルルルル……」

言い終える前に、何かの唸り声が響いた。

僕たちの左――

建物の影から、重いものが地面に落ちる音がした。

「……ッ！」

姿を現した“それ”は、間違いなく犬の形をしていた。

だが――それは明らかに“犬”ではなかった。

頭が三つ。

それぞれの口からは、長く鋭い牙がのぞき、唾液が滴っていた。

背中の筋肉は、異様に発達し、全身の毛は斑状に抜け落ちていた。

体高は、おそらく130センチを超えている。

まるで人間と同じ目線で睨みつけてくる。

小野さんは息を呑んで後ずさり、叫んだ。

「化け物……！！」

「バァン！！」

彼女は震える手でハンドガンを構え、引き金を引いた。

――だが。

「……っ！？　避けた……だと……！？」

三つの頭のうち、一番左の頭が首をひねり、弾丸を“見て”避けた。

他の頭もわずかに動いて、弾道を正確に認識している。

「嘘……そんな……！」

小野さんが青ざめた顔で呟いた瞬間だった。

「――グアアアアアア！！！！」

吠えるような唸り声をあげ、三つ首の犬は地面を蹴った。

そのまま、小野さんに向かって跳びかかる――！

「小野さん！！！！！」

僕が叫んだと同時に、獣は小野さんの腹部に噛みついた。

彼女の体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。

「ぐあっ……ぁ……ッ！！」

三つ首の犬はすぐに後退し、僕の方へとゆっくりと歩を進め始めた。

「……こっちに来る……！！」

もう迷っている暇はなかった。

銃では通じない相手だ。

なら――僕は、僕自身の“武器”で戦う。

右足を一歩引き、姿勢を低くする。

風が静かに吹いた。

（やるしかない……）

太一の技読み――

「瞬脚・一閃」

空気が裂ける音が耳元を走る。

視界がブレる。

世界がスローモーションに変わる。

重力の束縛から解放されるように、僕の体が動いた。

――背後を取る。

回し蹴りを放とうとした、その瞬間。

（……！？　動いた！？）

まさかの反応速度。

こいつ、見えてるのか！？

動きを“読んでいる”のか！？

ならば――もう一段階！！

太一の技読み――

「瞬脚・双閃」

その瞬間、僕の横に“もう一人の僕”が現れた。

「っ……！？」

これは……分身……？

僕自身も戸惑ったが、考えている時間はなかった。

僕と“もう一人の僕”が同時に回し蹴りを放つ。

「ドォォォォォォォォン！！！！！！！」

三つ首の犬は、大きく吹き飛ばされ、駐車場に停まっていた車に激突した。

車が大きく揺れ、警報が一瞬だけ鳴る。

けれど、犬は――すぐに立ち上がった。

（まだ動けるのか！？）

しかし、それ以上戦うことは選ばなかったようだ。

三つの首をこちらに向け、鋭く睨みつけた後、巨大なジャンプで――

屋根の上へと跳躍し、そのまま夜の空へと消えていった。

僕はその場で息を切らしながら呟く。

「逃げた……のか……？」

けれど、それよりも――僕の意識は、彼女へと向いていた。

「小野さん！！！」

急いで彼女の元に駆け寄る。

膝をつき、彼女の顔を見る。

「う……」

彼女は微かに目を開けていた。

しかし、彼女のお腹――その部分からは、信じられないほどの血が流れ出していた。

（あ……これ……ダメかも……）

そう思うと、僕の中で何かが崩れそうになった。

「小野さん……ごめんなさい。僕が……もっと早く動いていれば……！！」

でも、返事はなかった。

彼女の片目が、じっと僕を見たまま、動かない。

涙がこみ上げてくるのを、僕はなんとか堪えた。

今は、泣いている暇なんてない。

立ち上がり、警察署の自動ドアに手をかけた。

（誰か……誰かいないのか？

誰か……まだ生きてる人はいないのか……！？）

扉は、きい、と鈍い音を立てて開いた。

僕は、血と硝煙の中、再び“孤独な戦場”へと足を踏み入れた。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued