IN:銀河より遠い∞世界

第3-2章：「交錯する運命・危機」

第70話「捜索」

避難所の奥――かつて保健室だった場所。

僕はゆっくりと扉を開けて、中へ足を踏み入れた。

だが、そこには――誰もいなかった。

五条さんも、小野さんも、佐藤さんも、田中も。

みんなの声も、気配もなかった。

「……そうか。やっぱりな」

そう、わかっていた。

いや、わかっていたはずだった。

現実はいつだって、都合のいい想像を裏切ってくる。

（でも、少しだけ期待してたんだ）

もしもこの扉の先に、あの懐かしい顔ぶれが並んでいたら――

もしも「太一！おかえり！」と笑ってくれていたら――

そんな甘い想像を、ほんの一瞬でも心に抱いていた自分がいた。

僕は静かに、部屋の中央に置かれていた折りたたみ椅子に腰を下ろした。

扉の外では、子供たちの泣き声、赤ん坊の叫び声、大人たちの怒鳴り声がこだましていた。

僕は、深く息を吐きながら立ち上がり、扉を開けて再び表へ出た。

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「み、皆さん！！」

僕は声を張り上げた。

「外の状況は、まだ収まっていません！！

だから――避難所の中で待機していてください！！」

そう言ったとき、僕の視線の先には、子供や女性たちがいた。

そして、次の瞬間から、怒涛の問いかけと怒声が始まった。

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「坊や……いつになったら外に出られるんだい？」

白髪の老婆が、小さな声で問いかけてくる。

「お兄ちゃん……早く外で遊びたい……」

幼い男の子が目を潤ませて見上げてくる。

「……あんた、何なの！？

私たち、いつまでこんなとこに閉じ込められてなきゃいけないの！？」

女子高生が怒鳴りつけてくる。

「はぁ……ほんと、ガキは使えねぇな」

中年の女性が大声で吐き捨てる。

「うわあああん！！あそびたいーーー！！！」

「おぎゃあああ！！おぎゃあああ！！」

赤ん坊の泣き声が混じり、避難所内は混沌とした地獄のような騒がしさに包まれていた。

僕は、その場に立ち尽くした。

怒られてるのか？ それとも訴えられているのか？

責められているのか？ 励まされているのか？

もう、何もわからなかった。

（……僕、まだ……11歳だぞ……）

心の中で、思わずつぶやいていた。

僕はまだ、小学5年生のガキだ。

誕生日すら満足に祝われたこともない。

それなのに、僕はもう何百という死体を見て、何十という命を奪ってきた。

僕の手は、血で染まっている。

にもかかわらず、大人たちからは「使えないガキ」扱いされていた。

「……もう、やだよ」

そのとき、静かに男の声がした。

「みなさん、落ち着いてください」

人混みをかき分けて、一人の男性警察官が姿を現した。

彼は避難所の守備隊として残されていた、数少ない“大人の男性”の一人だった。

「少年、すまない」

僕に近寄ると、警察官は言った。

「……私は、外に出て戦うことができないんだ。

私は“避難所の安全”を守るよう命令されている」

「いいんです。……僕だって、たくさんの死体を見てきましたから」

僕の返事に、警察官は一瞬、目を見開き、そして小さくうなずいた。

「君は……本当に、強いな」

そう言うと、彼は腰のホルスターから小さな箱を取り出し、僕の手にそっと握らせた。

それは、ハンドガンの専用弾だった。

残弾を確認すると、15発入りのフルマガジン。

「ありがとう……これでまた、動けます」

僕は拳を軽く握った。

警察官は微笑んだ。

「気をつけてな。君みたいな子どもが、こんな時代を生きていること……

それだけで、奇跡みたいなものだから」

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僕は避難所を出て、再び「捜索」を始めた。

建物の間を走り、焼け焦げた車の下をくぐり、崩れた橋を回り道しながら進む。

道中、何度もゾンビに襲われた。

けれど――殺す。

ナイフで喉を掻き切り、弾を撃ち込み、躊躇せず頭を潰す。

ここでは、感傷に浸る余裕なんて存在しない。

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そんな中、僕の頭には3つの疑問が、何度も何度も渦を巻いていた。

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一つ目：森下亮という存在

彼はいったい何者なのか。

戦い方は明らかに“軍人”か“剣士”のそれ。

旧体育館で「C−257」を一刀で斬り伏せた時、僕は震えた。

あれは人間技じゃなかった。

異世界からの転移者なのか？

それとも、僕らより遥か未来から来た存在なのか？

彼は死んだのか――それとも、まだ生きているのか。

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二つ目：地下研究所で見たビデオ映像

あのビデオに映っていた“種族たち”。

エルフ、ドワーフ、妖精、ゴブリン。

ありえないはずの存在が、“解剖”という形で並べられていた。

そして僕は、無意識に――それらの名前を、正確に口にしていた。

なぜだ？

僕はそれらを“知っていた”のか？

見たこともない生物を、なぜ僕は言い当てられたのか？

もしかして、僕の中にも――異常な何かが眠っているのではないか？

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三つ目：インフィニティ過激派組織の目的

ゾンビパンデミック。

開発生物の軍事利用。

そして、地図から消された地下研究所。

彼らは何を求めているのか？

なぜ、こんな地獄を繰り返し生み出しているのか？

すべては、まだ謎のまま。

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僕は足を止め、崩れかけた展望台の上から、新城市を見下ろした。

夕陽が差し込み、オレンジ色の光が瓦礫に反射する。

だが、その光の下には――血と死と絶望が広がっていた。

「でも、俺はやめない」

そう呟くと、僕は再び歩き出した。

どこかで生きている“仲間”を探して。

そして、答えを見つけるために――

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued