63/83

第63話「見たことのない建物」

北校舎の裏手――そこに伸びる細い道の先に、裏山へと通じる鋼製の扉があった。

僕と森下さんが校舎の裏に出ると、すでに他のみんなはその前に集まっていた。

13人の仲間たちが、静かに、けれど確かな“決意”を胸に抱えた表情を浮かべていた。

その中でも、田中は僕に気づくと勢いよく手を振った。

「太一！！　ここだぞ！！」

井上も駆け寄るようにして手を上げる。

「太ちゃん！　早く来てよ〜！」

髙橋は両手を口に添えて叫ぶ。

「太一くーん！！　急いでー！」

こんな状況下でも――笑顔を見せてくれるみんな。

僕は嬉しくて胸が熱くなった。

でも、心のどこかで、こうも思っていた。

（――無理やり、笑ってるのかもしれない）

何もかもを忘れたように笑えるほど、今の状況は甘くない。

でも、それでも僕たちは“子ども”であり、“生きている”存在だ。

それだけは、忘れたくなかった。

---

「遅れてごめんね、みんな……」

僕がそう言うと、五条さんがにこやかに首を振る。

「そんなことないですよ、太一君。」

佐藤さんも、腕を組みながら言葉を添えた。

「そうそう。五条の言う通りだよ。ってか、そこの変人が一番遅れてたしね。」

「……俺に言ってんのか、それ？」

森下さんがぼそっと言うと、佐藤さんは肩をすくめて小声でつぶやく。

「あたりまえじゃん。誰に言ってんのよ。」

そのやり取りに、時子さんが小さな声で割って入る。

「そ……そんなこと、言っちゃダメですよ……花さん……」

田中が口を押さえて笑いをこらえる。僕もつられて笑ってしまった。

（なんだろう……こんな時間が、ずっと続けばいいのに）

---

井上が言った。

「それじゃ、みんな！　裏山に行こう！」

「そうですね……急がないと、日が落ちちゃうかも……」

時子さんが、不安そうに空を見上げた。

羽田が拳を掲げて声を張り上げた。

「よし！　みんな見てろよ！！　俺が一番に登り切ってやる！！」

ドタドタと先頭を駆け出す羽田。

その勢いに釣られて、みんなも扉をくぐり、裏山への小道を登りはじめた。

---

山道は思ったよりも傾斜があり、汗がじっとりと額ににじむ。

それでも、みんなは文句も言わずに前へ進んでいた。

登るごとに、山の緑が濃くなる。

草木が風に揺れ、カサカサと控えめな音を立てていた。

蝉の声が、どこからともなく響いてくる。

「ジィィィィ……ジジ……ジィィィィィ……」

そして突然。

「……あの……みんな……！」

列の途中から声が上がった。

振り返ると、それは普子さんだった。

顔が真っ赤で、眉がひくついている。

「どうしたんですか、普子さん？」

時子さんが心配そうに声をかける。

すると普子さんは、両手で自分の股を押さえながら、小さな声で叫んだ。

「ト……トイレ……行きたくなったからっ(。>﹏<。)　先に行ってて……！」

その場が一瞬、静まり返った。

空気がピン、と張り詰める。

……と、次の瞬間。

「えっ！？　でも、待ってた方が――」

五条さんが慌てて言いかけるが、普子さんは彼を睨みつけるように言い放った。

「五条！！！　私は子どもじゃないの！！

高校2年、17歳、身長145センチ！！　低身長でも子ども扱いしないで！！」

「す、すいませんでしたああぁぁ！！！」

五条さんは土下座寸前の勢いで謝った。

普子さんは少し怒りを引っ込め、小さく肩をすくめる。

「……わかればいいのよ、まったく……」

---

みんなは彼女に気を使って、少し前方まで先に進むことにした。

そして、普子さんが見えなくなった頃――

彼女は山道の脇に腰を下ろし、ズボンを下ろした。

草を踏み分ける音、ザザ……ザッ……。

軽く息を吐きながら、しゃがみこむ。

背後で風が枝を揺らす、カサ……カサカサ……。

一瞬、小さな石が転がる音――コロ……カラン……。

静寂の中、わずかな用を足す音が、地面に吸い込まれるように響いた。

チョロ……チョロチョロ……。

遠くから鳥の鳴き声がかすかに重なる。ピィ……ピピ……。

彼女は慌ててポケットからハンカチを取り出し、素早く身なりを整える。

ズボンを引き上げる音――スル……シュッ。

（……みんなに遅れないように、すぐ戻らないと）

トイレを済ませ、ズボンを履き直すと、彼女は軽快な足取りで山道を駆け上がっていった。

---

それから数分後。

普子さんは、ようやくみんなに追いついた。

「き……来たよみんな……」

息を切らしながら言葉を吐く。

だが、その声は、誰にも届かなかった。

なぜなら――

みんなが“固まっていた”からだ。

全員が、口を閉じ、ただ一点を見つめていた。

普子さんも、その視線の先をたどる。

その先にあったのは――

見たことのない建物。

---

コンクリート製の灰色の壁。

背丈よりも高い金属のゲート。

窓もなく、まるで監獄のような無機質な外観。

そしてその周囲には、木々が不自然に“伐採された跡”があった。

「……なんだ、これ……」

太一がつぶやいた。

「こんな建物……この裏山にあったか？」

井上が首を振る。

「いや、俺は毎年この山で“校外学習”してるけど……見たことない。」

羽田が小さく唸った。

「まるで……地面から生えてきたみたいだな。」

五条さんが肩をすくめる。

「学校の施設じゃないのは、確かですね……」

「これは……ただの“建物”じゃない。」

森下さんが前に出て、刀の柄にそっと手を添えた。

「――ここが、“仕組まれた終点”の可能性もある。」

太一の心臓が、高鳴った。

「（もしかして……僕たちが、また“巻き込まれてる”？）」

全員が、無言で“その建物”を見つめた。

そこに何があるのか、誰も知らない。

だが、進むしかない。

進む者だけが、“未来”を知ることができる。

---

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued