62/83

第62話「裏山へ」

視点は変わり、太一と森下亮のグループ。

2人は旧体育館での激闘を終えたあと、すぐに校舎へ戻り、北校舎1階の「1−1」の教室で一息ついていた。

教室の窓から差し込む西日の光が、床を橙色に染めていた。

学校という場所のはずなのに、そこには子どもらしい笑顔や喧騒の欠片すらない。

ただ、静けさと、息の詰まるような緊張感が張り詰めていた。

---

太一は、床に腰を下ろしながら、そっと森下さんに尋ねた。

「ねえ…森下さん。少し聞いてもいいですか？」

森下は、教卓にもたれかかるようにして座りながら、ゆっくりと顔を上げる。

「“聞きたいこと”？……何だ？」

「さっきのことなんですが……。

なんで、あのカメレオンを一撃で倒せたんですか？」

太一の声は純粋な疑問と、少しの敬意、そして戸惑いが混じっていた。

彼にとって森下の剣捌きは、あまりにも人間離れしていた。

だが、返ってきた答えは予想に反して、あっさりとしたものだった。

「偶々……上手くいっただけだ。」

「え……はぁ？」

その曖昧さに太一は眉をひそめた。

「そのままの意味だ、太一。俺は別に“特別”じゃない。

ただ運良く、隙を突けただけさ。」

「でも……それって――」

「太一。」

森下は鋭く言葉を差し込んできた。

「この話は、ここまでにしよう。

俺はな……“異世界の勇者”でもなければ、なろう小説の主人公でもない。

今までだって死にかけたことが山ほどある。

それでも生きてるのは――“たまたま”だ。」

静かに、けれど確かな重みを持って言い切った。

その言葉の裏にある経験の数々を、太一は想像するしかなかった。

「……分かりました。反論、できません。」

「それでいいんだ、太一。」

森下はわずかに微笑んだように見えた。

「だがな……俺にだって、守りたかった命がある。

それが今の俺を、形作っている。」

「……守りたかった命？」

不意に出たその言葉に、太一は再び顔を上げた。

「誰を……守りたかったんですか？」

森下は少し俯き、目を閉じた。

そしてゆっくりと語り始めた。

「――幼女たち、女性たち、老女たち……そういった“命”を、俺は守れなかった。

当時の俺には、“力”がなかった。

それが悔しくて……眠れない夜が何度もあった。」

その言葉に太一は驚いた。

何故、そこまで具体的に“女性の層”を言い分けるのか。

「森下さん……それって、“大切な人たち”って言えば済む話じゃ……？」

ふと、そんな疑問が心の中をよぎった。

でも、それを言葉にすることはできなかった。

森下は続ける。

「この刀は、俺の“命の恩人”から受け継いだものだ。

その人も、今ではどこか遠くに行ってしまったが……

戦うたびに、その人の“声”が聞こえてくる気がする。」

森下が腰の刀に手を添える。

――それは、ただの武器ではない。

過去の誓いであり、失った命の代償であり、今を生きる“根拠”なのだ。

その静かな語りに、太一は心を打たれた。

まるで、森下さん自身が、時間と命を背負って戦っているようだった。

そんな時だった。

教室に響く、“ピピッ”という通信機の音。

森下の腰につけていた機器から、誰かの声が流れてきた。

「太ちゃん……太ちゃん、聞こえる？」

声の主は――井上翔だった。

太一は驚きながら通信機に手を伸ばす。

「な……何？翔ちゃん？」

「今ね、玲奈と勇気、それから佐藤さんと一緒に行動してるんだけど……

捜索しても手がかりが全くなかったんだ。」

「えっ！？でも、翔ちゃんって……玲奈と2人だったはずじゃ……」

「ああ、それはね、俺から提案したんだ。

『一緒に捜索しませんか？』って。

そしたら2人とも『いいよ』って言ってくれてさ。」

「そ……そうか。なら安心した。」

太一が通信を終えようとしたその瞬間――

井上が慌てて続けた。

「あっ！！もう一つ伝えたいことがあった！」

「お、おどかさないでよ！何？」

「次の捜索場所なんだけど……

**“裏山”**に行こうと思ってるんだ。」

「……裏山！？あの、北校舎の北側にある？」

「うん、そう。それぞれに通信して、みんなに『北校舎の裏に集合しよう』って伝えてある。」

「……分かった。今すぐ行くよ。」

「じゃあ、待ってるね。」

通信が切れ、教室には再び静けさが戻った。

太一は立ち上がり、森下の方へ振り向く。

「森下さん。行きましょう。」

森下も立ち上がり、刀の柄に手を当てながら頷いた。

「ああ……行こう。」

2人は教室を後にし、北校舎の外へと続く廊下の扉を押し開けた。

そこから見えたのは――

夕陽に染まる校庭と、鬱蒼とした緑が広がる“裏山”。

この先に、どんな危険が待っているのかはわからない。

だが、戻ることのない覚悟だけは、すでに2人の中に芽生えていた。

そして、太一の心にはひとつだけ確かなことが残っていた。

「もう……校舎には戻らないだろう。」

その言葉が、教室の扉を閉じる音とともに、過去の自分に鍵をかけた。

---

　　　　　　　　　　　　　To be continued