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第57話「作戦実行」

森下亮という男――。

刀を構えたまま自己紹介を終えた彼に対し、最初に噛みついたのは、やはり佐藤花だった。

「その前に森下！！あんた、なんで私と“家畜”の間に刀を向けたの！？意味わかんないんだけど！！」

「おい！！！その呼び方やめろ！！」

田中が叫ぶ。

さっきの一件で、顔は赤くなっていたが、怒りの炎もまだくすぶっていた。

だが、森下はまるで空気のように冷静だった。

「えっ？…だって、喧嘩してたから。」

「はぁ！！？あんた“サイコパス”なの！？人間じゃないでしょ！？冷静通り越して怖いんだけど！！」

「人間だ。」

森下はあっさりと肯定した。

まるで、自分が何か別の存在であるかのように言われることに、何の感情も動かさない。

だがその直後、彼が口にした“ある疑問”が場を凍らせる。

「というか、今思ったんだが……『高校生』ってなんだ？」

「…………えっ？」

その場にいた全員が固まった。

「はぁ…？」

誰が呟いたかもわからないほどの静寂が走った。

「この建物に来る前に聞いたんだ……“高校生”って。」

井上が目を丸くする。

「嫌嫌嫌！！！冗談ですよね！！？」

五条さんも混乱していた。

「そうですよ。森下さんは、16歳ですよね？だから…高校1年生ですよね？」

天野君も訝しげに問う。

「ていうか…『小学生』とか『中学生』って言葉の意味はわかるんですか？」

森下は、しばし沈黙した後、はっきりと答えた。

「………わからない。」

どよめきが起こった。

僕たちはみんな、信じられなかった。

“学校”という概念を知らない？

“学生”という区分さえも？

それが本当なら――彼は、この国の人間ですらないかもしれない。

だがその混乱を、彼自身があっさり切り捨てた。

「そんなことはどうでもいいとして、ここを脱出する作戦を話し合った方がいい。」

――彼はただ冷静に、状況を整理していた。

こうして、僕たち13人のメンバーは、保健室の中央に円陣を組み、脱出のための作戦会議を始めた。

森下が手元の地図を見ながら言う。

「この学校――そして周辺地域は、すでにゾンビと感染者によって占拠されている。

我々がここから出るには、6つある通信拠点のどれかを経由して、脱出ルートを確保する必要がある。

だから、2〜3人ずつの6組に分かれて行動する。」

彼の指示は明確で、どこか軍のオペレーションのようだった。

森下は続ける。

「女子の安全も考慮し、男女混成でできるだけ組む。無理があれば、構成は自由にしてもいい。」

僕たちは、それぞれ希望や状況を考慮しながら、慎重にペアやチームを組んだ。

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【グループ決定】

1. 田中・佐藤花

「なんでお前となんだよ……」

「嫌だ？……まぁ……仕方ないか。」

お互い不満たっぷりだったが、それ以上に言い合いそうなので、むしろ最適かもしれない。

2. 井上・髙橋

「頑張ろうね…玲奈。」

「そ、そうだね。」

二人の間には、ほんのりと優しい空気が流れていた。

3. 羽田・小野さん・五条さん

「よろしくね、お姉さん。」

「は…はい。」

「お姉さん…？」

五条さんが微妙に食いついているのが面白かった。

4. 天野君・長谷川普子

「よろしくお願いします。普子さん。」

「わ、私は高校生だからね！！こんなに低身長でも(。>﹏<。)…だから…。」

見た目と年齢のギャップに、どことなくぎこちなさが漂っていた。

5. 博士・長谷川時子

「よろしくじゃ。」

「え……あの“世界一の天才”の人が…私の隣に……（゜o゜;）」

完全に緊張している様子だったが、逆に博士はまったく気にしていなかった。

6. 太一（僕）・森下亮

「よ…よろしくお願いします、森下さん。」

「ああ…よろしくな。」

僕は彼と行動を共にすることになった。

むしろ、彼の近くにいた方が、何かが分かる気がした。

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グループが決まると、森下が黒いケースを開けた。

「この街から脱出するため、各グループに通信機を1つずつ配布する。

見た目は少し古いが、使い方は簡単だ。」

通信機は確かに少し古びたデザインだったが、どれもとんがったアンテナが目立つ。

だから彼はさっき「とんがった物」と表現していたのか――。

言葉の感覚が、やはり普通ではなかった。

各グループは1つずつ通信機を手に取った。

「これを使って連絡を取り合いながら、脱出路や安全なルートを調査する。

接触感染と空気感染、両方が確認されているため、マスクと消毒液は忘れるな。」

そして最後に。

「――生き延びろ。誰も死ぬな。全員、帰ってこい。」

その言葉に、僕たちは一斉に拳を突き上げた。

「お、おーーーーー！！！！！」

それが、**「13人のサバイバル」**の始まりだった。

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僕は森下さんと共に、学校の裏門から回るようにして、隣接する旧体育館へと向かっていた。

途中、彼は自らのホルスターに手をやり、僕に声をかけてくる。

「このホルスターにある2つの拳銃…使ってもいいぞ。」

「えっ…ホントに？」

彼は無言でうなずき、僕に2丁のハンドガンを渡した。

重みと冷たさが、僕の手にずっしりと伝わる。

「弾は8発ずつ。無駄撃ちはするな。」

僕は「うん」と小さく頷いた。

武器の重さが怖い。

でも、それ以上に、「守らなきゃ」という覚悟の方が重かった。

森下さんは、迷いなく歩いていく。

僕は、その背中を見ながら思っていた。

――この人、いったい何者なんだろう。

「高校生」が何かもわからない。

「通信機」のことを「とんがった物」と呼ぶ。

それはただの変わり者じゃない。

世界そのものが違っているかのような感覚。

でも――今はその謎を解いている場合じゃない。

僕たちの命がかかってる。

この街から脱出するために。

戦いが、また始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued