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第51話「決着と終止符」

息が苦しかった。

　腕も、脚も、重くて動かしづらかった。視界も滲んでいて、何もかもがぼやけて見えた。

　それでも僕は、キャロットに立ち向かった。

　「ハァ……ハァ……クソガキが……こんなに“強者”とは……」

　キャロットが口元を歪めながら吐き捨てるように言った。

　その顔は血まみれで、目の下には大きなクマ。息も明らかに荒く、肩が上下に揺れていた。

　「ハァ……ハァ……当然だろ……お前に勝たなきゃいけないんだからよ……」

　僕もまた、疲労と出血で限界に近かった。それでも――

　「喰らえ！！！キャロット！！！」

　僕は、最後の力を振り絞って、前へと突っ込んだ。

　しかし――

　「ラージクロー・ネイルウォール！！」

　キャロットの叫びとともに、地面が割れ、**巨大な“爪の壁”**が眼前に現れた。

　鋭い、漆黒の爪。まるで岩をも貫くほどの強度と威圧感。

　それが何枚も連なって、“絶対防御”の形を作っている。

　――ぶつかったら、間違いなくバラバラにされる。

　だけど、僕の足は止まらなかった。

　いや――止めるつもりはなかった。

　（ここで引いたら、みんなの想いを裏切る……）

　僕は、あの人たちの顔を、心に浮かべた。

　家を出るきっかけとなった、ゾンビ化したママ。

　最期まで天才のまま維持し、僕の手で命を絶った日佐知香。

　傷を背負いながらも、最期まで僕を助けてくれた羽田。

　ふざけた奴だったけど、最期は静かになりながら死んだ太田。

　最期の前に、元に戻り、尊敬していた博士。

　全てをかけて僕たちを導いてくれたローラ隊長。

　痛々しい姿で殺された髙橋――

　僕はあの日、全てを喪った。

　でも、その全ての「痛み」と「記憶」が、今の僕を支えている。

　だから。

　「キャロット！！これがお前の最期だ！！」

　「瞬脚・裂陣（れつじん）！！」

　その技名を叫ぶと、僕の両脚から衝撃波のような風圧が生まれた。

　音を置き去りにして、僕の身体は突き進む。

　まるで時間がスローモーションになったかのように、目の前の“爪の壁”がゆっくりと迫ってくる。

　その向こうに、キャロットの瞳があった。

　ひときわ大きく見開いた、恐怖の色を浮かべた瞳――

　「ドオォォォォォォォォン！！！！！！」

　轟音。

　風圧。

　爆発的な衝撃。

　そして――壁が、砕け散った。

　鋭い爪は、粉々に砕かれて宙を舞い、キャロットはその衝撃で吹き飛ばされた。

　「ゔああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　キャロットの絶叫が、研究所の階層に響き渡る。

　彼の体は大きく宙を舞い、そして――

　「ガッシャアアアアン！！！！！！」

　4階から、彼はそのまま真っ逆さまに落ちていった。

　下は――冷たく硬い、コンクリートの床。

　そして数秒後に響く、「何かが砕けたような音」。

　「バンーーーーーーーーーー！！！」

　その音は、まぎれもなくキャロットの最期の音だった。

　……静寂が訪れる。

　あれほど凶悪で、不死身に思えた敵が、倒れた。

　立ち尽くしていた田中と井上、小野が、一瞬呆然とした表情を浮かべ、そして――

　「太一！！やったじゃねぇか！！！！」

　田中が駆け寄り、肩を叩いてくる。

　「ほんと……太ちゃん、すごいよ！！」と、井上が笑顔で涙を浮かべる。

　「……かっこよすぎます……太一さん……」と、小野も目を赤くしていた。

　僕は肩で息をしながら、言った。

　「……終わった……のか……？」

　答えは、まだ誰にもわからなかった。

　でも少なくとも、今この瞬間――

　僕たちは、“最初の終わり”を迎えた。

　だが、それは“物語の終わり”ではない。

　まだ「インフィニティ」という名の、本当の黒幕が残っている。

　でも、今だけは。

　ほんの今だけは――

　この勝利を、噛み締めさせてほしい。

　僕は、空を見上げた。

　どこまでも高く、果てしなく、青い空を。

　過去でも、未来でもない、**“今”**を刻んだ空を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued