第12話「さらに地下へ」
ようやく、道の入口まで戻ってきた。
けれど、そこには安堵の空気などなかった。仲間たちの声が飛び交い、何かが起きたことを僕に告げていた。
「おい！！ 太田！！ しっかりしろ！！」
田中の怒鳴り声が耳に刺さる。
「一体なにがあったんだ！！？」
井上が叫び、
「小野さん…これは大丈夫なの？」
高橋の声が震えていた。
「ふとおにいちゃん…すくえるの？」
太郎が小さくつぶやく。
小野は顔を曇らせながら首を振った。
「体全体に深い傷…両目が潰れている…私でも手の施しようがないです…ごめんなさい。」
その言葉を聞いて、僕は全速力で駆け寄った。
血の気が引く。目の前には、瀕死の太田が倒れていた。
「おい！！ 太田！！ どうしたんだよこの傷！！」
井上が声を詰まらせる。
「太ちゃん来たの…太田の奴…見つけた時には…もう…。」
「翔！！ てめぇ！！ 情けねーこと言ってんじゃねーよ！！ まだ息はあるんだぞ！！」
田中が吠える。
「そうよ！！ まだ息は止まっていないわ！！」
高橋も叫ぶ。
すると、太田がかすかに身じろぎし、唇を動かした。
「ここは…どこだフ…？」
「目、覚ましたのか太田！！ 俺だ！！ 俺だよ！！ 勇気だ！！」
田中が顔を近づけて叫ぶ。
「勇気…本当に勇気なのかフ…？」
「翔だ！！ 聞こえるか太田！！？」
「私よ！！ 玲奈よ！！」
「聞こえるか太田！！？ 太一だ！！」
懸命に声を届けようとする僕たちに、太田はゆっくりとうなずき、小さく笑った。
「みんな…生きでたんだねフ…。
最期に言いたいことがある…フ…。
お前らの中に…裏切り者がいるでフ…。
絶対に死ぬなよ…フ…。
それと…もう1人の裏切り者は…日佐知香だフ…。」
その言葉を残し、太田の体から力が抜けていった。
目を閉じ、二度と開くことはなかった。
僕たちは言葉を失った。
「この中に…裏切り者…嘘だろ！！？」
田中が叫ぶ。
「冗談だよね…？」
井上が信じられない様子でつぶやく。
「誰！！？ 裏切り者は！！ 白状しなさい！！」
高橋の声が鋭く響いた。
「うらぎりものってなに？」
太郎が不安げに聞く。
「敵側に加わるってことです…。」
小野が静かに答える。
僕は覚えている。あの時の光景を、声を。
「僕、さっき…日佐知香見たんだ…通信機で誰かと話していたんだ…。」
「なんて言っていた！！？ 教えろ太一！！」
田中が詰め寄る。
「『資料を収集しました』って…そう言ってた…。」
すると、井上が立ち上がり、真剣な眼差しで言った。
「僕…見つけたんだよ…さらに地下への道を…。」
「もっと奥深く！？ どんな感じだったの？」
高橋が尋ねる。
「全然洞窟っぽくない…むしろ、研究所だったかもしれない…白い建物…。」
「行こうよ…とりあえず、その白い建物に。」
僕は迷いなく言った。
「なにかあるかもしれないですからね。」
小野も頷く。
「とりあえず！！ 出発だ！！」
僕は叫ぶ。
「そうだ！！ こんなところで萎える俺達じゃえーーーぜ！！！」
田中が拳を突き上げる。
「そうよ！！ 行かないと後悔するかもね！！」
高橋も笑う。
「いこういこう！！！ たのしみたのしみ！！」
太郎の声が弾む。
「それじゃ！！ 行くぞ！！」
井上の合図と共に、僕たちは再び歩き出した。
目指すは、さらに深い地下——
そこには、真実が待っている。
――To be continued.
