65話ー① 未知の遺物 『禁忌の概念生命 モディフィクス・アルテリオン』
あれから二日……僕たちは神界に機密とされる“存在”との接触を許可された。
だが許可されたのは接触だけで、外に連れ出せるのかどうかは未だ何も知らされていない。
合流場所はギルド内の転移ゲートを使った先で、正確な地理的場所は分からないようになっている。
エリー、ルシア、ネオン、そしてエテルノ。
僕たち四人はそれぞれ異なる地点から転移し、濃い霧に包まれた場所集められるらしい。
この霧――予想の範疇は出ないが、おそらく第六惑星アグノーストスのどこかだろう。
「よく来たな……お前達。」
重々しい声が霧の中から響く。そこに立っていたのは……四代目全神王その人だった。
「お久しぶりです。四代目におかれましても、お元気そうで何よりです。」
「最近は……その……」
ルシアは戸惑いがちに言葉を濁した。彼女が心配しているのは、四代目が僕たちの行動......
機密存在を求める要求を快く思っていないのではないか、ということだろう。
「気にするな……できれば私も、もう一度会いたい……」
「お任せください。僕とルシアで必ず実現させてみせます。」
「私たち……最善を尽くすことをお約束いたします。」
――その時、四代目がほんの少しだけ、嬉しそうな表情を見せた。 察しのいいルシアは表情が微かに引き締まる。
これから会う存在が、四代目にとってどれほど特別な存在なのか瞬時に悟ったのだろう。
「ふむ……揃ったな。」
四代目の言葉に合わせるように、転移ゲートが光を放ち、ネオンとエテルノが現れる。
「ケヒヒヒヒ……被検体、被検体、キャハッ。」
「姫ぇぇ……空気読みから覚えましょ。」
四代目が嬉しそうな顔を一瞬覗かせた直後に『被検体』とか言いやがって......
お陰で四代目がいつもの顔に戻っちまっただろうが......
先ほど見せた柔らかな表情は、ネオンの一言で完全に消え去ってしまった。
「全員揃ったな。では、付いてこい。くれぐれも離れるな。迷えば、二度と戻れなくなるかもしれない。」
「「はい！」」
「姫ぇぇ。不安だからおぶってくよ～乗って乗って。」
「大気のサンプルゥゥ。イヒヒヒヒ......」
正直エテルノのネオンに対する扱いはとても助かる。
彼女が緩衝材としての機能を持つなら、ネオンを組織に入れるデメリットをある程度緩和できる。
もちろんまだ、組織運営前の憶測の域を出ないのだが......
――霧の中を歩き始める。視界はほとんど遮られ、一寸先も見えない。
その中を進むこと約10分、やがて目の前に巨大な遺跡が姿を現した。
まるで何かに飲み込まれるような重圧感が、空気に滲んでいる。
遺跡の正面には円形の巨大な扉が構えていた。
時間と風化を感じさせるその構造は、異様な存在感を放っている。
「これは……」
「ここが第0惑星の入口だ。長い神界の歴史を通じて、この扉を突破した者はただの一人もいない。開けるぞ。」
四代目の言葉と共に、扉が回り始める。 ゆっくりと回転する扉が発する音は、どこか歪で不協和な響きを持っていた。
金属でも岩でもない、未知の物質が摩擦し合うような、耳障りな音。
「ネオン……分かるな？」
「キヒ、既存の金属音しないぃ。岩に近いオトォォ。未知未知未知！！」
明らかに、僕たちの知るどの物質とも異なる摩擦音だった……。金属でもなく、岩でもない。
耳を通り抜けるその音は、重く鈍い響きの中に奇妙な余韻を残している。そして、この音を隠そうとしていない。
むしろ、これを聞かせることで「侵入者が現れたところで問題はない」と示しているかのようだった。
もし僕がこの場所を設計していたなら、音や材質の性質を偽装し、侵入者を欺こうとしただろう。
しかし、この場所は違う。そんな手段を取る必要すら感じさせない――まるで圧倒的な自信が透けて見えるようだ。
ここを作り上げた人物は、単なる設計者ではない。
遥かに深遠な知恵と、計り知れないほどの知謀を持った存在である可能性が高い。
そう確信しながら、僕たちは中へ足を踏み入れた。
「ルーク……これ、どういうこと？」
「技術形態が……神界とは完全に違う。」
「キヒヒ……調査、調査調査……」
遺跡の内部は外観そのままの退廃した風景が広がっていた。至る所に苔が生え、亀裂から静かに水滴が滴る。
何もかもが静まり返り、ただ水音だけが耳を打つ。
――と、その時。四代目が短く言葉を放った。
「何か来るぞ……」
「「！？」」
「なるほど......姫こっちに！離れんといて！！」
「はぁぁい～。」
言葉と同時に、遺跡の奥から重く暗い闇が迫り来る。その黒はただの暗がりではない――
生きているかのように脈動し、周囲の全てを飲み込んでいく。
逃れられない終焉。そんな暗黒が僕たちを覆う。
――そして次の瞬間、この世の深淵に飲み込まれるかのように......暗黒に消えた。
どうもこんにちわ。G.なぎさです！
ここまで読んでくださりありがとうございます！
謎めいた遺跡......第0惑星とは一切関連のない、第六惑星。
そして主人公たちに待ち受ける試練とは？
次回、ついに姿を現す深淵の一端......ルークとルシアの選択は？
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