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05.学友の見舞い

　五人の学生が医務室に乗り込んできたのは、アルフィが訪れてから、ものの五分も経たない頃だった。

「ガーラント……」

　アルフィがそう呟く暇(いとま)に、騒々しく靴を慣らす音が雨霰のように鳴り響く。

「ウィルク！　息してるか！？」

　角刈りの少年が怒鳴り込む。見たところ、まだ十四、五歳ほどだ。

　人口密度の増加に伴い、ベッド脇が窮屈になったのか、ベリーショートの少女がカーテンをうっとうしそうに開けた。

「『来て損した』と言ってくれ」

　馬鹿でかい声に、流は軽口で返した。

「なんじゃそりゃああ！？　お前が倒れた後、どんだけ皆が騒いだと思――ッ！？」

　角刈りの絶叫を遮るように、長身で浅黒い肌の青年がゲンコツを落とした。

「痛ええええええ！　何だよガーラント！？」

「静かにしろ。ここは医務室だ」

　ガーラントと呼ばれた長身の青年は、静かに角刈りを諫めた。

　声は大きくないが、威圧的な声色だった。低いがよく通る声をしている。

　ガーラントは一歩ベッドに近づくと、黒く冷たい目で流を見下ろす。

　目測で五センチほどある銀髪が、静電気を帯びたように逆立っている。

　彼からは、ウィルクに対して、敵愾心に近いものを抱いているような印象を受けた。

　剣呑なものを隠そうとしない彼の瞳を、流は軽くいなすことができなかった。

　ざわり、と何かで心臓をくすぐられるように、落ち着かない。ガーラントに対して生じたわずかな恐怖心が、気が付けば流の余裕を削っていた。

「その様子では、まさかただ事では済まないのか？」

　そう、ガーラントは訊いた。

「んな睨まねぇでも、ただの貧血だよ」

「貴様……？」

　流の返事に、今度はガーラントが狼狽を瞼から覗かせる。

　だが、それも一瞬のことだった。

　彼は口元から、微かに笑みを零す。

「まあ、いい。大事にしろ」

　言い残し、ガーラントは踵を返す。

　彼がそのまま医務室を出て行くまで、誰も言葉を発さなかった。

　ガチャリ、と。

　ガーラントの見た目にそぐわず、丁寧な音を立てて扉が閉められた。

　直後――、

「ぷふ……」

　ベリーショートの少女が吹き出し、静寂を破った。

「ガーラントこっわ。何あれ？　ウィルクのこと心配しすぎでしょ」

「すごい迫力」

　青く長い前髪を垂らした少年が続く。

　その場の空気が弛緩していくのを、流は肌で感じた。

　――不器用なだけかよ。

　拍子抜け、というよりも安堵感により、流はずり落ちそうになる。

「どうしちゃったの？　ガーラント」

　ウルスが目を丸くして周囲に尋ねた。

「時期的に仕方ないでしょ……」

　アルフィが眉間にしわを寄せながら答える。

「愛されてる」

「重すぎて肝潰すっつーの」

　ベリーショートはニヒルに笑み、ピアスだらけの耳をした金髪少年がショークを添えた。

　ガーラントのおかげで、一瞬空気が凍り付いたが、それもすぐに溶解したのでありがたい。

　態度から鑑みるに、彼はウィルクのライバルなのだろうか。凄みのある男だった。

　一方で、ここにいる学生は、全員が洗練されたオーラを放っている。皆の力関係は、先ほどの茶番だけで計っていいものではなさそうだ。

「で、ウィルクはホントにただの貧血なの？　目が据わってるけど、大丈夫？」

　そう前髪が訊いた。

「いや、本当はもう少しだけ悪いんだ」

　ウルスがそう答えると、空気が再び凍てついていく。

　その様子をみて、ウルスは笑い飛ばした。

「大丈夫だよ。点滴終われば良くなるから。ただ、精神的な疲労があるみたいだから、今日は誰か付きっきりでケアしてあげてくれる？」

「悪いけど、頼めるか？　さっき歩いてみたらコケちまったんだ」

　ウルスのフォローに、流はありがたく乗じた。自分一人では、何もできない自信がある。

「ウィルクって、弱るとこんな感じになるんだな……」

　角刈りの笑みが引きつっている。

「いーじゃん。こんな感じのも」

　ベリーショートの不適な笑顔だけは変わらなかった。

「寮が別じゃなかったら、あたしがやりたかったよ」

「じゃあ、僕とデュナスが付いててあげるよ。部屋近いし」

　手を上げたのは前髪だった。

「しゃあねえ。今日だけ甘えていいぞ」

　金髪ピアス――デュナスが白い歯をみせて続いた。

　あまり『しゃあねえ』という表情ではなく、流にはむしろ、うきうきといったようにみえる。

「タオ。デュナスがバカやったら、殺していいから」

「ん、わかった」

　鋭い声で言うアルフィに、タオと呼ばれた前髪がのんびりとした返事をした。

「デュナスは本気で余計なちょっかい出さないように。アルフィも今日はウィルクを問い詰める真似は厳禁だ。寮に戻ったら、皆に質問攻めにされると思うから、タオイェンとデュナスは上手く避けてあげるようにして。あまりウィルクに負荷をかけさせたくないから」

　穏やかに言うウルスだが、その言葉は真剣味を帯びていた。

　やはり、普段のウィルクと流であるウィルクにギャップを感じ、メンタル面に不安を覚えたのだろう。

　そう気遣ってくれるウルスのことを、流はありがたく思う。そして、ウィルクを羨ましくも。

「というわけで、タオイェンとデュナスは点滴終わるまで待ってね。他の三人は帰ってよし」

「せっかく来たのに、もう追放かよ……」

　ウルスが告げると、角刈りが落胆したようにぶう垂れる。

「だから、『来て損した』ってことでしょ？」

　ベリーショートが華奢な肩をすくめて言った。

「ワリィな」

「いいよ、レアなウィルクが見られたし」

　ベリーショートが可愛らしく、そして小憎らしくウインクをしてみせた。

　――大人気だな、ウィルク・アルバーニア。

　流は若干圧倒されさえする。

　喋り方や人相の悪さを指摘されるあたり、本当のウィルクは人当たりが良く、柔らかで爽やかな好人物なのだろう。

　もちろん、これだけできる(・・・)雰囲気を醸し出す少年少女達のトップを張るのだから、ただ人が好いだけではないはずだが。

「はぁー」

　一段落付いたところで、アルフィが一際大きいため息を吐いた。

　眉をひそめ、心底気疲れとしたような表情のまま言う。

「タオ、ホントにお願いね？」

「オッケー」

　タオイェンがマイペースな返事をする。

「帰るよ。バカ二人」

『はーい』

　アルフィの号令に、角刈りとベリーショートは素直に応じた。

　背まで伸ばしたピンク髪をなびかせて、アルフィは去って行く。

　扉を開け、退室する瞬間に彼女と目が合った。そこから覗えるのは、苛立ちか、もしかすると怒りかもしれなかった。

　ただ、流にはわかる。

　それは様子がおかしかったウィルクに対する不信感からではない。

　悲壮感や哀愁。己の無力さ、情けなさを誤魔化している眼だ。

　扉が閉まる、ほんの一瞬の暇に悟る。

　流の態度は、アルフィのことを傷つけた。

「ふぅ」

　バタン、という音の後、ため息を漏らす。

　流は枕に頭の重みを預けた。

　目を閉じると、多くの情報が頭を巡る。このとんでもない状況さえも、脳は処理しようと働いているのだ。

　グウ、と腹の虫が餌を要求する。流石に、もう食べても吐かないで済みそうだ。

　心も頭についていけている。その事実に、流は安堵した。

「晩御飯食べてもいいの？」

　タオイェンがウルスに尋ねた。

「問題ないよ。結構吐いたから、食べやすいものにしてね」

「オムライスは？」

　この世界に、流の知る食事は果たして存在するのか。

　それは流にとって、死活を分ける重要な問題だ。

「マスタードやペッパーソースかけちゃダメだよ」

　ウルスの返答から、その存在が確認された。

　ソースをかけるという発想まであるということは、味の心配もおそらくない。流は胸中で拳を握った。

「食堂のメニューにあったっけ？」

「なくても頼めば出るだろ」

　タオイェンの疑問に、デュナスがあっさり答えた。

　そのまま会話を弾ませる二人を尻目に、流は考えにふけった。

　――さっきから、すんなりと話が通るな。

　流は自らの仮説が裏付けられていくのを感じた。

　意識が覚醒してから、まだほんの少ししか経っていない。まともに情報が手に入ったのは、この医務室でだけだ。

　思い出す。

　それら全てを思い出す。

　――ピリピリッ、と火花の音。

　日付と時間、学校という概念に医務室や寮、食堂が付いているという事実。そして食文化。

　この世界は――。