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42.アルフィ戦

　流はブロードソードを鞘に収めると、投票箱の周辺に視線を移す。

　生徒達はやはり既に投票を決めているのだろう。もう投票を終えた者と、列に並ぶ者しかいないようだ。

　レティシアの票は、過去二回とも二六票だった。

　これは、彼女に組織票がついている可能性を示唆している。ならば、今回もレティシアは二六票獲得するのだろうか。

　それでも構わない。最初から、流はレティシアに勝とうなどとは思っていない。

　――八票だ。

　最低でも八票、流は欲しい。八票得られなければ、流の敗け。

「投票結果を発表する」

　ややあって、そうロイドは宣言した。

　流はホワイトボードを見る。

　スクリーンが切り替わった。

　竜：２６

　剣：２２

「ウィルク・アルバーニア、二六票獲得。ルケーノ、二二票獲得だ」

　ウィルク・アルバーニア：６０

　レティシア＝ミゼル・ルケーノ：７４

　ガーラント：６１

　アルフィ・アルバーニア：４２

『オオオ！』

　歓声と拍手が沸いた。

　流も心の内で、彼女に賛辞を送る。

　皆がホワイトボードを呆然と見つめるレティシアに近寄った。

「では、十分のインターバルを挟み、最終第六試合を行う！」

　未だに続く生徒達の拍手に、ロイドは大きく声を張り上げたものである。

　皆が投票の結果に騒ぐ中、流は静かに移動した。

＊＊＊

「ルケーノの合格が決まった？」

　ルアノは周囲に確認した。

「はい」

　とヴォルガが答える。

　第五試合が終了し、ガーラントとレティシアの全試合が終わった。

　この時点で、ガーラントより票が多いレティシアは安全圏に入ったのだ。

「それにしても、思ったよりウィルクの動きが悪いわね」

「確かに」

　マーディラのコメントにクレイスが頷く。

　それはルアノも感じたことだった。

　ガーラント対ウィルクの時のように、ウィルクに票が寄らなかったのも頷ける。

　今の試合は、ウィルクの劣勢だ。

　むしろ、それでもなお票を獲得したウィルクの人気は、どれだけ凄いのだ。

　クレイス達が認めるから、どれほどの実力者なのか期待していたルアノは、どこか拍子抜けしてしまう。

　彼は強い。文句なしに強いと言っていい。

　だが、それは一般的な話である。異常ではない。少なくとも、ルアノには彼の動きがすっとろくみえた。

　ウィルクは完全に、レティシアのペースに追いつけていなかったのだ。

「まあ、マーディラの言うとおり、どうしても地味ーになっちゃうのかもね」

　とルアノは少し眉を垂らして、ため息交じりに言った。

「あとは、ガーラントとアルフィのどんけつ争いかあ」

「いや。これはもう、脱落者は決まったかもしれないよ」

　ルアノの言葉を、ハウトは否定する。

「……ガーラントでしょうね」

　そうクレイスは補足した。

＊＊＊

「よう、レティシア」

　流はようやく、人だかりが少なくなったレティシアに近づいた。

　皆が驚いた様子で流を見ると、心配するように声を掛けてくる。おそらく、第五試合でウィルクの調子が悪いと判断されたのだろう。

　流としては、あれは最高の出来だったのだが。

「悪い。レティシアに一言だけ言わせてくれ」

　そう断りを入れると、皆が気を遣い、レティシアと二人にしてくれた。

「合格おめでとう。レティシア」

　流は彼女に右手を差し出した。そんな流の右手を、レティシアは訝しがりながら右手で握る。

「わざと、手を抜いたのですか？」

　レティシアの声は冷たく、悲壮感と若干の軽蔑が混じっていた。

「違う」

　だが、流はそんな彼女の言葉をきっぱりと否定する。

「今の俺は、マジであんなもんだ」

「そんなはずがないでしょう！」

　レティシアの声が少し強くなる。

　流は自分の唇に、人差し指を当てた。彼女はそれを見ると、声を落として尋ねる。

「……どういうことなんです？」

　彼女の問いに、流は笑みをみせた。

「次の試合でわかるかもな。……ワケがわからねーことが」

「からかっているのですか？」

　レティシアの視線が鋭くなった。

「次の試合で、特別なことが起こるわけがない。貴方とアルフィ・アルバーニアで票を分け合って、終わりでしょう？」

　現在、最下位はアルフィだ。

　第六試合のウィルク対アルフィで、ガーラントを超える票を得なければ、アルフィは落ちる。

　それは、まだガーラントと一票差がある流も同じだ。

　だが、たとえ投票でどちらかが〇票になったとしても、票の譲渡のルールを使うことで、二人ともガーラントを抜くことができるのだ。

　もう、この≪決戦(デュエル)≫の結末は決まっているはずだった。

「ワリィ。素直に祝う気だったんだけどよ……」

　そう言って、流はレティシアの手を放した。そして、彼女に背を向ける。

「じゃあな。レティシア」

　レティシアは何も答えなかった。

　去って行く流には、彼女がどのような表情をしているのかわからなかったが、その方が良いとさえ思った。

＊＊＊

　――勝てる。

　アルフィ・アルバーニアはそう確信していた。

　第六試合はあってないようなものだ。

　相手はウィルク。どのような戦いになり、どう票が割れようと、票の譲渡ルールで二人は合格することができる。

　アルフィはグローブを着けた右手を、強く握りしめた。

　この時のために、どれだけ苦労したかわからない。どれだけ影で泣いたかも。

　孤児というだけで屈辱を受けたこれまでの悔しさが、報われた気分だ。

　この歓びをウィルクと分かち合いたかったが、彼の今の状態ではそれはできない。

　記憶を失ったのだから、言いたくないが、仕方ない。

　最後の試合くらい、ウィルクと全力で戦いたかった。

　そんな無念も一方では残るが、それも今の彼には酷な話だろう。

　これから、ウィルクはどうなってしまうのだろう？

　そうアルフィは考えた。

　どんな形であれ、この試験にさえ受かってしまえば、彼は≪現身(うつしみ)≫に入隊する資格を得ることになる。

　あとは軽いテストのようなものがあるが、ウィルクの吸収は想像以上に早い。アルフィが指導すればそれもクリアできるだろう。

　ならば、その後は？

　今の彼の実力は、到底≪現身(うつしみ)≫のレベルではない。

　ウィルクはアルフィとの訓練の中で、まるで戦い方を思い出すかのように、記憶喪失の当初は想定していないほどの早さで成長していった。そして、いよいよ今日、レティシアとの試合でここ一番の動きをみせた。

　だが、それでもまだ弱い。レティシアに肩を並べるほどの力すらないのは明白だった。

　そんな彼が、殉職率の高い≪現身(うつしみ)≫に入隊して、本当に大丈夫なのか。

　その答えは、分かりきっているはずである。

　――今はよそう。

　アルフィはそれ以上、考えるのをやめた。

　道は、彼自身が選べばいい。

　ウィルクのことだ。いつものように、たとえ危機に陥っても、必ず望みを勝ち取ってみせるはずだ。それが≪現身(うつしみ)≫としてなのか、はたまた異動の希望を出して、どこか別の所属に移ってなのかはわからない。

　アルフィはウィルクと所属が違ってしまうのだろうが、それは最初からわかっていたことだ。

　大切なのは、ウィルクとの絆。それさえあれば、これからどうにでもなる。

　たくさん考えれば良い。自分とウィルクには、選択肢があるのだから。

「これより、第六試合を始める！」

　ロイドの宣言が、アルフィの耳に届いた。

「アルフィ・アルバーニア、ウィルク・アルバーニア。定位置に着け」

　アルフィは剣の幕に移動した。相対するウィルクも竜の幕に立ち、剣を抜いて構える。

　今のウィルクの実力はわかっている。本気を出すのは危険だ。だからといって、あまりヌルい戦いをみせると、周囲に不審がられる。

　ウィルクの弱さを隠して、この十秒をやり過ごすことができるだろうか。

　もう、考えることはそれだけだ。

　――ピィッ！

　開始の合図と同時、ウィルクはアルフィに突進して来る。

　そのまま、彼はブロードソードを振るが、この程度では楽に捌けてしまう。

　アルフィは敢えて鍔迫り合いに持ち込んだ。

　このまま、少しでも時間を稼ぐ。

　三秒、四秒……。アルフィには、心の中でカウントするほどの余裕すらあった。

　ウィルクは剣の腹で、アルフィの剣を滑らせるようにして押し合いを解く。

　返す刀で、彼は再びアルフィに向けて剣を振り下ろした。

　それに合わせるように、アルフィは器用にウィルクの剣を受け止める。

　異変は、その時に起こった。

　受け止めたはずのウィルクの剣。

　自分の剣越しに、手応えが急速に消えていくのを感じ取った。

　一瞬のことだ。

　――キィン！

　甲高い音が響き渡る。

　ウィルクの剣が弾き飛び、彼はヨタついた。

　もつれる足は、バランスを立て直すことができず、ウィルクは地面に両手両膝を着いてしまった。

＊＊＊

　試合中に地に手と足を着けてしまった流は、すぐに立ち上がろうとしたが、身体が言うことを聞かなかった。

　――限界か。

　ガーラントとレティシアの二戦により、流の集中力は尽きてしまったのだ。

　下手をすれば殺されてしまうという極限状態で、流は彼らと互角に振る舞おうとした。

　レティシアとの戦いでは、流は自分では信じられないほどの力を出すことができた。

　だからこそ、その代償は大きい。

　流はぜえぜえと息を切らし、顔を上げることすらできない。

　せっかくアルフィが自分に合わせてくれていたようなのに、この体たらくは情けない。

　観戦者達のどよめきが聞こえる。

　――〇票。

　このままいけば、流は〇票だろう。

　ゼロ、ゼロ、ゼロ……。

　流の頭は、〇という数字で満たされる。

　もしもアルフィが四六票を手に入れたら、彼女はウィルクに二票譲渡し、流はガーラントを抜くことができる。

　だが、そんなことはあってはならない――。

　――ピィッ！　という笛の音。

「そこまでだ」

　ロイドの宣言。

　――終わった。

　結局、為す術もなく、流はアルフィとの試合を終えてしまった。

＊＊＊

「トラブルかな？」

　落ち着いた様子で、ハウトが言った。

「そのようですね。前の試合から、ウィルクは明らかにおかしい」

　クレイスはため息を吐いた。

「朝ご飯、抜いたのかな？」

　締まりのない結末だ。そうルアノは思ってしまう。

「何だか、あっけないね」

「殿下？　朝食を摂らなかっただけで、普通、人はあんな風にバテませんよ」

　厭味たらしくヴォルガが言った。

「知ってますぅー。ただの冗談ですぅー」

「あれでも、ウィルクに入れる者は居るのかしら？　一応、勝ったと思う方に投票することになっているけれど」

「もし、ウィルクが〇票なら、アルフィかレティシアのどちらかが票を彼に譲渡するでしょう」

　マーディラの疑問に、クレイスは答えた。

「ホントにそうかぁ？」

　ヴォルガはそれをあまり信じていないようだった。

　ルアノには彼の考えがわかる。

　どんなに親しい仲でも、あのような体たらくを晒す者なら、決して認めない。そう考えているのだろう。

　ルアノが思うに、ヴォルガの考えは彼自身のプライドに基づいたものであるが、別に≪現身(うつしみ)≫を特別視しているわけではないはずだ。

　彼はそのような施しなど、対等な関係である相手にだけは、死んでもしたくない。ただそれだけ。

　しかし、ルアノならば逆だ。

　あんな風に地に手足を地に着けるような者でも、それがラアルやハウト、ヴォルガのような存在だったら、ルアノは票を譲渡してしまう。

『では、投票結果を発表する』

　ロイドの宣言が聞こえた。

　ルアノはホワイトボードを見る。

　もし、ウィルクに二票入っていれば、ガーラントが脱落。

　たとえ〇票でも、彼ならまだ票を貰えるチャンスが残っている。

　そう考えると、もうルアノの中で、何もかもがわかりきった結末のように思えて、つまらない。

『ウィルク・アルバーニア、〇票。アルフィ・アルバーニア……』

　言っては悪いと思うルアノだが、人望(・・)というテーマのせいもあって、面白くない≪決戦(デュエル)≫だった。

『〇票』

　――は？

　竜：０

　剣：０

「……何コレ？」

　そう、ルアノは呟いた。