この異世界の救いよう

第一話 ハウネル王国騎士養成学校

41.レティシア戦

　ついに、何も起きない試合が出てきてしまった。

　ルアノは落胆する。せっかく、ウィルク・アルバーニアの実力が拝めると思っていたのに。

「両者、一歩も譲らずだな。ある意味」

　とヴォルガは皮肉った。

　実際にそうだ。互いが互いの反撃を警戒して、あえて一歩も踏み出さなかったのだろう。

　ルアノの見た様子、ガーラントが一瞬だけ攻撃する雰囲気をみせたが、焦りをなんとか押し留めたようだ。

「地味な展開になるのは、仕方ないことですね」

　言葉とは裏腹に、マーディラはどこか退屈そうだった。

「真っ向から打ち合ってくれるなら、わたしなら十秒でも勝てるんだけどなあ」

「それは、流石に壊れすぎだよ……」

　ルアノが零した言葉に、ハウトが苦笑いを浮かべた。

「それより、展開的にアルフィがピンチみたいだけど？」

「そうですね。これで、四人の格付けが明らかになりました」

　ウィルク＞＞レティシア＞ガーラント＞アルフィ。

　そんな序列が、ルアノの頭の中に浮かんだ。

　これは、相当アルフィが劣勢だ。というか、覆せるのだろうか。

「どうでしょう？」

　とクレイスは眼鏡を押し上げながら言う。

「今の試合、ガーラントの立ち回りは失敗だったかもしれません」

＊＊＊

　第四試合。アルフィ対レティシア。

　二人は定位置に着いた。

　流はガーラントをちらりと見る。

　彼は三連続の試合で、もう既に全試合を終えたことになる。ガーラントは神妙な面持ちでアルフィとレティシアを観ていた。

　彼には自分の危機が読めているだろうか。

　――ピィッ！

　よそ見をした瞬間、二人の試合は始まってしまう。

　流が試合に目を向けると、既に二人は鍔迫り合いをしていた。

　驚いた。

　アルフィが接近戦をしている。

　数秒間、彼女達は互いの剣を押し付け合っていたが、埒があかないと両者判断したのだろう。

　同時にバックステップをして、間合いを取った。

　そして、彼女達は魔弾を繰り出す。

　レティシアはバレーボールほどの火炎弾、アルフィはその倍近い体積の水球。

　ぶつかり合った二つの魔弾の勝敗は明らかで、アルフィの水球があっさりとレティシアの魔弾を打ち破る。

　が、レティシアは向かってくる水球に突撃し、剣で水球を弾き飛ばした。

　流はレティシアの剣に、白い光が纏っていることに遅れて気が付く。

　アルフィは氷の壁を生成。レティシアの肉薄を防いだと思われたが――、

「≪奇手の陽波(マジシャンズ・コロナ)≫」

　自らの大火球でそれを貫き、向かいにいるレティシアに魔弾をぶつけたはずだった。

　だが、レティシアは第一試合でガーラント相手にみせた要領で、弧を描くようにしてアルフィの懐まで滑り込む。

　――ギィン！

　アルフィは寸でのタイミングでレティシアの剣を防いだ。

　そして、そのまま二人の剣は持ち主の手を離れ、方向違いに飛んでしまう。

　飛んだ剣が地面に落ちる前に、

　――ピィッ！

　試合は終わった。

「そこまでだ」

　もともと流は心配などしていなかったが、因縁ある二人の試合が無事に終わった。

　流石に、殺し合いに発展させるわけにはいかないだろう。

「投票タイムだ。ルケーノが勝ったなら、竜の徽章。アルフィ・アルバーニアが勝ったなら、剣の徽章を投票しろ」

　お決まりのロイドの台詞の直後、流は剣の徽章を投票するべく、投票箱に向かった。

　他の生徒達も慣れてしまったのだろう。皆、行動が早く、あっという間に投票箱に全員が列を作ったようだった。

　流はアルフィに一票を投じると、列に並ぶ彼らを尻目に次の試合の作戦を考えた。

　――困ったものだ。

　と再び悩む。

　レティシアは万能型。想定される戦闘の流れはアルフィに叩き込んでもらったが、彼女曰く、流の動きでは対応しきれないとのことだ。

　今からレティシアに負けてもらうよう、おねだりに行こうか、と馬鹿な考えさえ脳裏によぎる。

「全員の投票が済んだようだな。投票結果を発表する」

　ロイドの言葉で、我に返った流である。

　しかし、なんとなく予想がついてしまう。きっと、レティシアの方が票が多い。

　竜：２６

　剣：２２

「ルケーノ、二六票。アルフィ・アルバーニア、二二票獲得だ」

　スクリーンが切り替わる。

　ウィルク・アルバーニア：３４

　レティシア＝ミゼル・ルケーノ：５２

　ガーラント：６１

　アルフィ・アルバーニア：４２

「十分後に、第五試合だ」

　そうロイドは宣言し、第四試合を締めくくった。

　――上手くいく。

　瞑目しながら、そう流は念じていた。

　もう何回目だろうか。ア・ケートに来てから、こうして自分を励ますのは。

　流はちょっとした感傷を覚える。

　ア・ケートに来る前、ゲームタワーに居た頃も、流はそうやって自分を保ち続けていた。そうしないと、心が潰れてしまいそうになるからだ。

　だが、それがどれほど恵まれていることか、流は知っている。

　――ウィルク。俺の作戦は上手くいくかな……？

　当然答えなど、ありはしない。

　だが、流は続けて彼に語りかけていた。

　――俺は今、自分の人生を自分の足で歩いていることを、すごく自覚しているよ。

　――ある意味じゃ、お前のおかげだ。

「ありがとよ」

　ややあって、ロイドの号令が聞こえた。

　ひときわ大きな火花が、流の眼前で何発も散る。そして、また流に不思議なスイッチが入るのだ。

　流は竜の幕へと向かう。

　ここが大きな山だ。それが済めば次の山。それを過ぎても、また次の山。

　そんな綱渡りの先にある光景を、流は見据えていた。

　レティシア＝ミゼル・ルケーノ。

　アルフィやガーラントのように大技を何度も繰り出すタイプではないが、彼女の攻撃は変幻自在だ。

　彼女を倒すことよりも、流自身のミスを防ぐことが重要だろう。

　ウィルクの感性を信じ、彼の意思を邪魔しないように、その動きに乗じる。

　流は剣の幕に立つレティシアを見た。

　彼女の装備は変わらず、プレートメイルに直剣だ。彼女が戦った二試合は、どちらも開幕で相手に接近。フェイントを駆使した戦法が多かった。

　しかし、

　――ピィッ！

　開始一秒で流に襲いかかったのは、レティシアの炎の魔弾だった。

　そして、そう来る可能性も、ちゃんと想定していた流である。

　流は右斜めに走り、魔弾をギリギリで躱す。

　この程度なら、アルフィが手加減した魔弾とレベルは同じだ。訓練の中で、流は何度もアルフィの魔弾を回避してきたのだ。

　避けた先に、直剣の白刃が迫る。

　その危機を、ウィルクの身体が前もって知っていたかのように、流は前宙返りで回避。

　着地と同時に後ろに跳ねて、レティシアの身体に背中で体当たりをした。

　しかし、彼女が吹き飛ぶことはなかった。レティシアは流の身体を肩で受け止め、僅かに後ろに押されただけのようである。

　体勢的に、零距離とはいえ背後を取られたことになった流は、剣を手放しレティシアの制服を掴んだ。

　同時に彼女の脚を自らのそれで引っ掛け、前方に投げ落とす。

　そんな流の思惑は、見事に外れることになった。

　彼女を持ち上げ、背中の上に乗せた瞬間、流の手から手応えが消え失せたのだ。

　コンマ一秒に満たない間、流はレティシアを見失う。

　だが、優れたウィルクの感覚が、右手側から鋭い蹴りが繰り出されたことを教えてくれる。

　流はバク転を二度繰り返し、レティシアから十メートル近く距離を取った。

　――つもりだったが、着地の寸前に、自らに向けて飛んでくるレティシアの直剣が視界に入った。

　投擲だ。

　時が一瞬止まる、錯覚。

　このまま着地をすれば、その硬直の間に剣が流に突き刺さる。

　からといって、勢い任せにもう一度でもバク転を続けても、やはり剣は流に追いつき突き刺さってしまう。

　流はもう一度地面に手をつけ、身体をブリッジのようにしならせた瞬間、反動で右足を弧を描くように上げた。

　そのつま先を、直剣の柄に当てる。

　蹴飛ばされた直剣は、流の遙か後方へと飛んでいった。

　――魔弾が来る！

　着地し、両手両脚を地に着けた流は、予想通り飛んできた魔弾を認めた。

　もう半秒程度で自らに直撃してしまう炎の球を前にして、流は横に転がり回避、――ではヌルいと直感。

　考えるより先に、両脚に力が込められ、流は前方に思い切り跳ねる。

　地面スレスレの超低空飛行で、肉薄する魔弾を回避。続く二発目の魔弾はハンドスプリングの要領で飛び越えた。

　着地と同時、レティシアから三発目が放たれようというとき、流は腰のベルトからナイフを抜いて、レティシアに投げつけた。

　レティシアにナイフが届こうという瞬間、彼女の周囲で強い風が巻き起こる。

　おそらく、魔弾の三発目をキャンセルし、風圧を発生させたのだろう。

　ナイフの直線運動は彼女の前で屈折してしまう。

　レティシア顔のギリギリ横を、ナイフが過ぎ去ったところで、

　――ピィッ！

　と試合終了の合図が鳴った。

「フゥー」

　と流は長い息を吐く。

　心臓がバクバクと悲鳴を上げ、息切れを起こしていた。

　この戦闘、流はあと二秒も保たせることができただろうか。

「そこまでだ。第五試合を終了する」

　そのロイドの声を聞き、流は急速に現実感を取り戻す。

　集中状態が切れ、そのままへたり込みたくなった。

　だが、問題はここからだ。

「投票タイムだ」

　流は自分のブロードソードを拾いに行きながら、ロイドの言葉を聞いた。

「ウィルク・アルバーニアが勝っているなら、竜の徽章を。ルケーノが勝っているなら、剣の徽章を投票しろ」