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30.見上げる夜空

　流が養成学校エリアから戻り、寮へ向かう途中、噴水の前に一人の少女が佇んでいるのが見えた。

　月明かりに照らされた彼女の髪は、星屑を零すように煌めきを放っている。

　中空を静かに見上げている彼女の表情は、まるで夜空に祈りを捧げているかのように神秘性を纏っていた。

　レティシアだ。レティシア＝ミゼル・ルケーノ。

　初めてレティシアを図書館で見た後、何回か彼女と話す機会があった。

　彼女は最終選抜試験選抜まで残った、唯一の貴族だ。

　周囲の目を気にしない信念を持つアルフィとは違い、その在り方は周囲の模範となるべく、優雅でいて気高い強かさを携えていた。

　流は彼女に声を掛けることにした。

　作戦が上手くいけば、これが彼女と言葉を交わす、最後の機会になるかもしれないからだ。

　レティシアは流の気配に気が付いたのだろう。顔をゆっくり流の方へと向けた。

「貴方ですか……」

　レティシアは静かに言い、薄くだが微笑みをみせた。

「月でも見てたのか？」

　と流は訊く。

「やっぱ、標高が高いと眺めが違うな」

　夜空を見上げながら、レティシアの近くまで歩いた。

「そうですね。私が住んでいた屋敷は中層で……、ここに来るまでは、上層からみた星空がこれほど美しいとは識らなかった」

　そう言って、レティシアは再び空を見上げた。

　形の良い三日月と数多の大粒の星が、藍色のスクリーンに散りばめられたような絶景。

　ただ噴水から溢れる水の音色だけが響く、冷涼感を伴う空気。

　この異世界に来てから、流は多くのことを考えていて、このような美しい景色に見惚れる暇もなかった。

「いよいよ三日後ですね」

　そうレティシアは語りかける。

「泣いても笑っても、たったの三日だ」

「こうやって、貴方と話すのも最後かもしれませんね」

　レティシアは流の顔を見た。

「卒業後はバラバラになっちまうだろうしな」

　内心では、是が非でもこれが最後であって欲しいと流は思う。

　本来、卒業間際のこの光景をレティシアと共有するべきは、ウィルクのはずだった。

　姿だけの偽物が相手とは、流は彼女に同情せざるを得ない。

「ウィルク――」

　と彼女は控えめに呼び掛けて、『――アルバーニア』と諦めたようにファミリーネームを付け足した。

　その潔の悪さに、流は苦笑いをしてしまう。

　――いや、そこは頑張れよ。

「その……、あり……、がとう」

「何ですって？」

　レティシアから出た言葉がにわかには信じることができず、流は思わず聞き返してしまった。

　彼女の顔をみると、目元は涼しげなものの、視線はそっぽを向いている。暗がりの中、彼女の耳先が赤くなっているのを、月の光が証明していた。

「貴方と出会い、私は多くのことを識ることができました。主だっては、貴方たち平民位の人達についてです……」

　レティシアの言葉に、『ああ』と流は納得する。

　アルフィは彼女が選民主義者だったと言っていた。

　ウィルクという人物を通じて、レティシアはそれが丸くなったと言いたいのだろう。

「私はずっと身分がある者こそが人を導き、世を動かすべきだと思っていました。正直なところ、未だにそうであって欲しい気持ちは捨てきれません」

　『ですが』とレティシアは続ける。

「現実は違う。どのような位の者でも、それだけの力があるとは限らないし、逆に人の上に立てる者にこそ与えられるのが称号だった。貴方に敗けていなければ、私は履き違えた思い込みに目を曇らせたまま、ここに立つことさえできずに、無駄な年月を重ねていたでしょう」

「それはそれで人生だ」

　淡泊に流は返した。

　レティシアが考えを改め、そこに価値を見出すことができたなら、それで良かったのだろう。

　だが、たとえ彼女がウィルクと出会わずに、上流意識をずっと抱き続けるような人生であれ、彼女らしい生き方ができたはずだった。

　そんな流をみて、レティシアは少し笑う。

　まさかとは思うが、ウィルクらしい言葉だとでも思われたのだろうか。

「……実は今、ルケーノ家は徐々に傾きつつあるんです」

「マジか。事業に失敗でもしたか？」

　ルケーノはウィルクとアルフィの出身である孤児院に、結構な寄付をしているという。

　それほどの恩義ある名家が大事に至っているとなれば、ウィルク達にとっても人事ではないだろう。

「権力のある世代の引退が重なって、上層、企業、教会、――方々への影響力が弱まっているんです」

　彼女は『まあ、冬籠もりの時期ですね』などと付け加えた。

　要は世代交代の頃合いになったが、引き継げるレベルの者がルケーノの思うよりも少なかったのだろう。先代が築いたものを、家族世襲せずに手放したというわけだ。

　レティシアの様子からして、ルケーノの体力はまだ充分に蓄えてあるようだが。

「私は今のうちに力を付けなくてはいけません。いつかルケーノ家で優れた人材が孵化したとき、復活の旗振り役で在りたいんです」

　そう語るレティシアの表情からは、悲壮感や決死の様子は覗えない。

　誇らしく、満足そうに星空を見上げ、いつか訪れるであろうその時を夢描いているようだった。

「なんか、羨ましいな」

　と流は気が付けば零していた。

「そうですか？　貴方も王国騎士になったら、……≪現身(うつしみ)≫になったら、やりたいことはあるでしょう？」

「今は、目前の問題しか視ちゃいねえ」

　事実だった。

　明日、流は黒の棟に侵入する。

　その結果如何によって、ウィルクの人生が大きく左右されるのだ。

「その……、貴方の努力はずっと見てきましたよ？」

　自分の言葉が全く違う解釈をされ、流は思わずレティシアの横顔を見つめてしまう。

　彼女の視線は、まだ夜空を彷徨っている。

「いつだって貴方は、それを結果という形で周囲に証明してきた。だから、今貴方が抱いている何かも、きっと上手くいく」

　『私が――』とレティシアは流の顔をみる。

　目が逢った。

　それに驚いたのか、彼女の目は見開かれる。

　しかし彼女は視線を逸らすことなく、

「――保証します」

　と呆気にとられたような表情のまま、言った。

　レティシアはしばらく流の瞳を見つめていたが、ついに照れが入ったのか、中空にその美しい顔を向ける。

「自分に誇りを持ちなさい。ウィルク・アルバーニア」

　思い切るようにレティシアは言った。

「私は……、貴方を、尊敬してます」

　鎖骨の辺りがどうもむず痒い。

　――青春。

　そう自覚すると、流まで恥ずかしくなってきたのだ。

　だが同時に、流はどうしても胸に何かがつかえた感触を覚える。

　それは、自分の過去がこう(・・)でなかったことへの後悔や、羨望ではなかった。

　魚の小骨が喉に刺さったような錯覚は、切なさではなく、何か大事なものを見逃しそうになっている不安感。

「冷えてきたな」

　流はわざとらしく会話を切り上げる。

「俺はもう戻るぜ」

　レティシアに軽く手を挙げて、背を向ける。

「……おやすみなさい」

　流の反応が意外だったのだろう。

　肩透かしを喰らったような彼女の声に、僅かだが怯えのようなものを流は感じ取った。

「レティシア」

　背中越しに流は呼び掛けた。

「ありがとな。……少しは」

　言い残して、流は黒の棟の観察へと向かう。

　ウィルクも彼女にあそこまで言われれば、悪い気はしないはずだ。

　流はその代弁をしたつもりだった。

　だが、それは果たして正しい言葉だっただろうか。

　レティシアに『尊敬している』と言われたとき、流が感じた違和感。

　その正体が、ウィルク・アルバーニアに対する手放しでの賞賛だと、リュウは気が付いてしまったのだ。