この異世界の救いよう

第一話 ハウネル王国騎士養成学校

29.留められない感情

　明るい色の木製が、落ち着いた雰囲気を纏わせる。

　そんな少し洒落た店だった。

　学内は基本的に白を基調とした内装であり、食堂も例外ではない。

　流達にとって、こういった情趣ある場所で食事ができるのは、実に久しぶりのことである。

「いい店だな」

「……」

　流は呟いたが、アルフィの反応は芳しくなかった。

　先ほどからのアルフィの様子からして、この店に何かあるのは間違いない。だが、流がいくら注意を凝らしてみても、店に変わった様子は一切なかった。

　残る可能性は一つだ。

　流はあえて気が付かないふりをする。

　その残酷さに、内心自分に情けなさや腹立たしさを覚えたことさえも。

「ご注文はお決まりですか？」

　流とアルフィが座る席に、ややあって猫耳の女給仕が脳天気な様子でやってくる。

「私、ジェノベーゼ」

　そうアルフィは言うと、伺うように流の顔を見やる。

　流はメニューに視線を落とし、気が付かないふりを続ける。

　彼女の蒼瞳(サファイア・アイズ)が揺れ、これほどに冀(こいねが)っているのに。

「半熟オムライス。ケチャップで」

　だが、流に当たりを引くことなど、できるわけがないのだ。

　明るい声で『畏まりました』と言い、半猫獣人の給仕は去って行った。

　居心地の悪い空気が流とアルフィを包む。

　彼女の顔は暗かった。

　失意の念に押しつぶされそうな様子に、いよいよ流は見ていられなくなる。

　――降参だ。

「俺らにとって、縁のあるところなんだな。ここは」

　アルフィは力なく笑う。

「今の様子じゃ、全然覚えてないんだね。思い出すことも……」

　流は黙って否定を示した。

「ここはね、私達が城下町に初めて来たときに入った店なの」

　アルフィは目を細める。

「私達は二人ともあんまりお金なくてさ。結構良さそうな店だからビビりまくって、安そうな単品しか頼めなかった。それが、私達の王都ハウネルでの最初の思い出」

　流は無言で彼女の話の続きを促す。

「で、私達は城下町に来る度に、ここで食事してたってわけ。最初に来たときと同じメニューを頼みにね。初めてここに来たときの気持ちを、忘れないために」

　アルフィは口角を上げて、笑顔を作り上げた。

「何が、正解だったんだ？」

　と流は尋ねた。

「“オーマルティ”」

　そうアルフィは答えるが、流には全く聞き覚えのない名だ。

「私達の故郷のホウリアで、よく出される料理。オーマルティ、わかるでしょ？」

　とアルフィ。

　だが、流は首を横に振る。こんなときに限り、流の知らない料理なのは運命なのか。

「まあ、仕方ないって……」

　笑い飛ばすように、アルフィは言った。

「聞きたいんだけど、自分でバカだと思わない？　わざわざ王都まで来て、何でいつも食べてた料理頼むのよ？」

「スイマセン！」

　いきなり女給仕に向けて手を挙げ、声を張った流をみて、アルフィは目を剥いた。

「ハーイ、ただいまー」

　間延びした声が返ってくる。

「食ってみねえと、バカかどうかわからねえだろ？」

「ウィルク……」

「ま、今んとこバカはオメーの方だけどな。ここに何度も来て、同じメニューを頼むことを想定に入れてりゃ、オーマルティだのを頼むのは自然なことだろ。故郷の味を忘れねえためにな」

　給仕がテーブルにやって来た。流は『オーマルティ、追加で』と短く注文する。

　しばらく待つと、流の前にオムライスとオーマルティがやって来た。

　白い皿の上に、アルミホイール。その中には、煮汁に漬けられた流の知らない大きな魚が、ほくほくと湯気を上げている。

　オーマルティの正体は、煮魚だった。

　流はフォークを使って、器用に魚の背骨から上を右半分だけすくい上げた。そのまま取り皿に乗せる。

　アルフィはその様子をじっと見守っていた。表情を隠そうとしているようだが、どうしても彼女の心痛な様子が伝わってしまう。

　流はフォークで魚を切ると、そのまま口の中に入れた。

　――臭い。

　流が顔をしかめると、アルフィはふっと息を漏らした。

「バカ。そのまま食べてどうするの」

　彼女は腹をかかえて蹲った。その双肩は僅かに震えている。

「ハーブと一緒に食べるのよ。オーマルティはクセが凄いんだから……」

　繰り返し、『フフッ』と息を震わせる。

　彼女のそんな様子は、流の間抜けさが可笑くて堪えきれないようにみえた。

　だが、流にはわかっていた。彼女にとって、今のが笑えるわけがない。

「どうして、そのままっ……食べるかな……」

　徐々に。

「そんなことも、忘れちゃったわけ……？」

　彼女を堰き止めていたものが瓦解していく。

「ハハハ、……フウッ。先生がよく作ってくれたでしょ……、ウ、あんな小さい頃からずっと食べてたじゃないっ」

　それを流はどうすることもできずに。

「どうして、忘れるかな……。ね、ねえ、思い出せない？」

　ただ静かに、見ているだけだった。

「ウ、……グッ。どうしても、思い出せない？」

　胸を締めるのは、哀れみだった。

「ホントに忘れて、どうするの……、バカはアンタじゃん」

　言葉もない。

「うっ、うう。ごめん、ウィルク……。私がこんなで、ごめん……」

　彼女は自分の目を、おしぼりで隠した。

　泣いているアルフィ・アルバーニアに、流は哀れむことしかできなかった。

　――少なくとも、今はまだ。

　大切な幼馴染みが何もかも忘れた。

　彼女がこうして流の前で泣き出すのは、むしろ遅すぎたくらいだろう。

　ここまで本当に良くしてくれた彼女に、流は思うように感情を吐き出させてやりたかった。どれだけ理不尽に怒りをぶつけられても、構わないとさえ思う。

　そうやって泣きじゃくる彼女をみていると、流の心に黒い靄(もや)がまた現れる。

　自分がウィルクの意識を呼び戻すまで、これは消えてくれないのだろうか。

　ウィルクを元に戻す。

　これは当然だ。どれだけかかっても、流はその方法を見つけ出す。

　だが、卒業までにそれが叶わなかったなら？

　流はそろそろ決断を下さなければならない。

　――ウィルクとして、王国騎士になるのか、否かを。

＊＊＊

　ウィルクとして目覚め、十三日目の夜。

　流は再び城下町に降り、融通屋を訪れた。先日、アルフィと訪れた際に融通を頼んだ代物を、受け取りに行ったのだ。

『どこに忍び込む気か知らんが』

　と煙草を咥えながら、ルッツェルは言ったものである。

『全てを台無しにするような真似だけは、するな』

　流は彼女の忠告を守ることができるだろうか。

　城下町から養成学校エリアへの道のりで、流はそんなことを考えていた。

　黒の棟に忍び込む為の算段はついた。運がよければ、侵入したことにさえ気付かれずに済むだろう。

　流は五日間、黒の棟の警備を遠くの木から望遠鏡で観察していた。

　黒の棟には出入口が二カ所ある。一つは二人の兵隊が守る正門。ここはおそらく通行証のような物を提示しなければ、入ることはできない。

　もう一つは正門の反対に位置する裏口だ。流は裏口に目を付けている。

　だが、流が調べた限りでは、裏口は辿り着くことさえ簡単ではない。

　正門の両脇から、輪っかのようにして黒の棟を囲う鉄の柵。これを超えることが第一の関門である。

　次に、裏口に隣接する箇所にある小屋。

　望遠鏡で窓を覗くと、そこは守衛室のようであり、棟の周りを巡回する四人の兵が、ローテーションで休憩していた。

　休憩と巡回は二人ずつで廻している。この二人に見つからないように、守衛室の前を通り過ぎなければならない。

　そして、裏口扉の向こうには黒服の警備がおり、その警備が内側から扉を開けることで、裏口の出入りができるようである。

　国立兵が黒服に扉を開けてもらっているのを、流は何度か確認した。

　更なる問題は、裏口から上手いこと入れたとして、内部の様子が全くわからないということだ。

　流の狙いはデュザか黒の亡霊のデスク。これは侵入してから見つけなければならない。

　そこまで辿り着くには、ただ機転を利かせるだけではなく、強い運が必要だ。

　もし棟の中で捕まってしまったら、どのような仕打ちを受けるかわからない。

　規則通りの処分を受ければまだ良い方だが、相手は悪名高い異教徒が絡んだ組織のフロント企業である。

　まさに無謀な挑戦のように思われるが、流はどんなに分が悪かろうと、決行するしかないのだ。黒の棟は、ウィルクに乗り移ってしまった謎に関する、最後の手掛かりなのだから。

　翌日の夜に、決行だ。

　バチバチッ、と頭で閃光が弾ける。

　どうか、練りに練った作戦が、絵に描いた餅になりませんように。

　≪剣竜(けんりゅう)の現身(うつしみ)≫最終選抜試験は、もう三日後。

　黒の棟で何かしらの成果を得られたとして、即ウィルクの意識を戻せるとは限らない。

　つまり、これが流に許された、最後の作戦だ。