この異世界の救いよう

第一話 ハウネル王国騎士養成学校

27.融通屋

　馬車(ラクダ)などが行き交い、人通りも多い表通りをしばらく歩く。時折、露店なども見つけるが、アルフィが言うには値段が少し安い代わりに、美味しいものは滅多にないという。

　流は試しにリンゴ一つを買って囓(かじ)るが、確かに学食で出されるリンゴとは違い、どこか乾いた味がした。

「オイ。これ果てしなく続いてんじゃねえだろうな……」

　直線に歩くこと二十分ほど。

　元の世界でいうと一駅分は歩いているというのに、国道沿いみたく景色がずっと同じなようにみえる。

　往来する人の数も、並ぶ建物や露店も、視界が続く限り変わる様子がない。

「この道、このまま十一エリアぶった切って、王都の出入り口まで続いてるから」

「へえ。メインストリートなのか？」

「上層に続く大階段から、放射線状に五本大通りがあって、真ん中がこの道ね」

　そうアルフィが言ったところで、エリアが切り替わる標識が視界に入った。

「ここで曲がるわよ」

　道を一つ曲がると、賑やかさはなりを潜める。

　そこから更に数路進んだ先で、アルフィは路地裏に入った。

　建物と建物に挟まれた狭い道。薄暗く、掃除もろくにされていないのだろう。

　空き缶、空き瓶、得体の知れない液体などのゴミが、そこら中に転がっている。

　ところどころに人が寝っ転がっており、死んでいないか心配になる流である。

　坊主頭にタトゥーを入れた筋肉質な男や、くすんだ色の金髪に異常な数のピアス穴という、デュナスが落ちぶれたような男がゲラゲラと笑っている。

「いきなり荒んだ空気になったな」

　流は呟いた。

「怖いの？」

「たわけ」

　からかうアルフィを鼻で笑う。

　流はただ、懐かしいと思っただけだ。

　アルフィは煉瓦造りの建物の前で止まった。

「ここ」

　と彼女は短く示した。

　そうはいっても、入り口のようなものはなく、ただの壁の前である。

「二階の窓が入り口か？」

「まさか」

　軽口をたたく流に、アルフィは首から垂らしているペンダントを右手で掲げてみせた。

　硬貨ほどのサイズのそれは、日の当たらないこの場所でも、微かに銀色の光沢を放っている。

「これがある意味、鍵になってるの」

　言っていることが理解できず、流は首を傾げる。

　アルフィは肩をすくめると、右手からペンダントを放し、そのまま壁へと手のひらを当てた。

　その途端、壁の一部がふわりと色素さえ残さずに質感を失っていく。まるで映写機の光が徐々になくなっていくように、煉瓦の壁が消えてしまった。

　――幻の壁。

　流の頭に、そんなファンタジックな単語がよぎる。

　リュウが呆気にとられると、アルフィが煉瓦の壁があった(・・・)ところをすり抜けていく。

「ちょっと、急いで入ってよ」

　顔を中から出してアルフィが言う。

　流は我に返って、アルフィに続いて隠し扉の中に入る。

　壁の向こう側は、薄暗い室内だった。後方を確認するが、そこからはちゃんと外の景色が見える。

「どんなカラクリになってんだ？」

　この世界に来て、幾度となく奇妙な現象を前にした流だが、未だに目の当たりにしたときの消化の仕方が上達しない。

「……これもアンタが教えてくれたんだけど」

　やや悄然とした表情でアルフィは語る。

「これは、ガーラントが使うシールドみたいなものよ。さっき私が手を当てたところが、ヴェノを含んだ空気の障壁で出来てたの。障壁が消えたから中に入れるようになったってワケ」

「その障壁の奇手(つかいて)は？」

　今のが奇跡だとすると、その能力の奇手(つかいて)がどこかにいるはずだ。

「そういうアイテムを作れる奇手(つかいて)もいるの。まぁ、世界でも有数らしいよ。ホントかどうか知らないけど」

　ニヒルに笑いながら答えるアルフィに、『へぇ』と相づちを打つ流である。

　――そりゃ大問題だな。

　今のようなセキュリティが余所にもあるなら、正直邪魔だ。

「さっきのペンダントを持ってると、障壁が消えるのか？」

「そう」

　アルフィは外を指さした。

「正確には、あそこには最初から障壁なんて無いの。生物の体内のヴェノは、奇手(つかいて)もそうでない人も、空気中のヴェノに少なからず干渉しちゃうのよ。あの扉は振動したヴェノを感知して、障壁を発生させる仕組みになってるの」

「ペンダントの役割は、その振動を調節して、『通ってよし』の周波数に変換するってとこか？」

　アルフィは微かに目を見開き、流をみる。

「……大正解。アンタ、妙にそういうことの勘が良いのは、何でなワケ？」

「当てずっぽうだ」

　事実だ。流はただの憶測でペンダントの効能を言い、偶然正解を引けただけだ。

　ハズレたら恥ずかしいだけの、ノーリスクなクイズゲーム。

　もっとも、ここまで流の嗅覚が働いたのは、このセキュリティについての関心を強く抱いているからである。

「実は、そこんとこの記憶、あるんじゃないでしょうね？」

　アルフィが半眼で流を睨む。

「んなワケねーだろ。オメーに色々説明してもらうのに、どんだけ時間掛けてると思ってんだ」

「……あっそ」

　アルフィはまだ懐疑的な様子である。

「ま、いいけど」

「で？」

　と話を変えるように流は言う。

「ここが融通屋か？」

　流は周囲を見回した。薄暗い六畳ほどの部屋だ。

　ランプと暖炉、床には赤い絨毯といったアンティークなインテリアをしており、このような部屋構えは、ア・ケートの主流なのだろうか。

「ここはただのエントランス。店はこの部屋の向こうよ」

　そういって、アルフィは部屋の奥にある黒いカーテンを指した。

　流とアルフィはカーテンをくぐり、広い部屋に出る。

　相変わらず室内は薄暗く、全体的に殺風景で、あまり人を歓迎しないような店構えだ。

　養成学校の購買とは異なり、こぢんまりとしており、商品棚も部屋の壁際に幾つか立っているだけだ。

「すげえな……。案内なし、値札なし、店員なし。三拍子揃ってら」

　流は軽口を叩く。

　この悪癖がなかなか抜けない。それが時折、自分の首を絞めるのに、だ。

「随分口の悪い客だと思ったら、まさかお前か」

　風格があるが、若い女性の声。

「ここがどういう処か、お前はよく知っているはずだが？」

「痛ッ！」

　流の右足のつま先に、瞬間的激痛が走る。

　アルフィが踵で思い切り踏みにじっていた。

「バカ」

　アルフィは小声で流を諫める。

　ウィルクはここの店を知っているのだ。軽率な発言は避けるべきだった。

「喧嘩でも売りに来たか？　高くは買わんぞ、ウィルク」

　カウンターの奥にもカーテンがあった。

　暗がりであまりはっきり見えないが、カーテンを右手で捲りながら、女性が体を半分出している。

「ごめんなさい、ルッツェル。このバカ、最近妙にイキリ出して……。格好良いとでも思ってるのかしら？」

　――たしなめてからクソみてぇなフォローするくらいなら、事前にちゃんとどういう店か説明しとけや！

　――ルッツェルたら名前なんざ、初耳だボケ！

　流は胸中で悪態を吐いた。最近、この手の逆ギレが多いと自覚する。

「ふうん」

　女性が完全に体をカーテンから出し、カウンターの前に立つと、灯りで姿が露わになった。

「今更、思春期独特のアレか？　数年もすれば後悔するぞ」

　ルッツェルと呼ばれた女性は、白衣を身に纏った血色の悪い女性だった。おそらく、二十代半ば。不健康なまでに白い肌と明るめの茶髪。溶接作業でもしているのか、額に無骨なゴーグルを装着している。

「その忠告は経験談が多いって聞くぜ？」

　と反発する流。

「喧嘩売りに来たんじゃなくて、届けもんだ」

　ルッツェルは煙草を咥え、『おいおい』とぼやきながらライターで火を付けた。

「ホントにどうしたんだ？　薬を出すか？」

　どこか病的な印象を受ける相手、しかも白衣着用の人物から、クスリを受け取る。

　流石の流も、そんな分が悪すぎる博打に出るほど、まだ追い詰められてはいない。

「ヤバそうだし、遠慮し――ッ」

「あ、私、傷薬とか色々欲しいんだけど」

　断る流だが、その言葉に被せるようにしてアルフィが手を挙げる。

　彼女の右足には、流の左足が敷かれていた。