この異世界の救いよう

第一話 ハウネル王国騎士養成学校

20.黒の棟

　しんしんと静まりかえった夜だった。

　冷たい風が、流の頬を撫でる。

　もうじき新しい年度を迎える季節。流の常識では気温が低いのは当然だが、この世界ではどうなのだろう。

　動きにくいという理由だけで、ジャケットを置いてくるものではなかった。

　長い張り込みをするとわかっていたが、夜の寒さを甘くみていた。などと、今更言っても仕方のないことだ。寮に戻って上着を羽織ってくる暇などない。

　――これが、唯一の手掛かりだ。

　ラーニャから黒の亡霊の情報を聞き出した流は、≪ハウネルの尾≫の入口から百メートル以上離れた校舎の玄関屋根にしゃがみ込み、監視をしていた。もちろん、黒の亡霊が現れるのを待ち、尾行するためだ。

　現状、それ以外に問題解決に至る道標を流は知らない。この張り込みには、ウィルクの命が掛かっていると思うくらいが丁度いい。

　もっとも、今晩黒の亡霊が現れる保証はない。ならば、明日も、明後日も。流は長期戦を覚悟していた。

　必要なら、黒の亡霊を探し出し、直接問いただすことさえ考えている。

　――それにしても、馬鹿でかい階段だ。

　流が張り込みをしている校舎と≪ハウネルの尾≫は、学校の敷地を仕切る柵を挟んでいる。

　≪ハウネルの尾≫は学校の敷地外だが、この位置からなら、その不必要なまでの全長がよく見える。

　頂上にあるハウネル城までの距離が測れない。おそらく、何の訓練もしていない者なら、城に辿り着く前にバテてしまうだろう。

　何故このように面倒な構造にしたのか、流には全く意味がわからない。

　曰(いわ)く、ハウネル王国の名は、建国した初代ルクターレ国王の親友であるドラゴンの名を由来としているそうである。

　――ドラゴンなんていたのかよ。それと親友とか、どういうことだ？

　無粋なことを考えた流であったが、捉えようによってはファンタジーらしくてロマンがある話だ。

　≪ハウネルの尾≫とは、つまり登城するまでの大階段を、ドラゴンの尾に喩えたのだ。

　――ハウネルでかすぎじゃね？

　流は胸の内でごちる。

　そんな馬鹿げたことを考えていると、大階段の入口に小さな影がみえた。

「来やがった」

　と思わず零す。

　流は目を凝らして影の正体を見極めた。間違いない。黒の亡霊だ。

　黒の亡霊は幽鬼のように静かに、階段を登っていく。

　――焦るな。

　はやる気持ちを、流は堪える。相手に感付かれないよう、かつ見失わないほどのスピードで距離を詰めた。

　徐々に黒の亡霊との距離が縮まり、ある程度からは、その間隔を保つようにして追いかける。

　流に尾行の経験などないが、彼は流に気が付いていないようにみえた。もちろん、あの無反応な黒の亡霊のことだ。単に無視されている可能性も十分にある。

　それが十分以上も続いたころ、黒の亡霊は二つ目の踊り場に辿り着いた。

　彼は先の階段には登らず、右に曲がった。

　≪ハウネルの尾≫の両端は背の高い木で囲われており、その先は山の中だ。しかし、黒の亡霊が向かった先には、舗装はされていないものの、きちんと整備された山道があるようだった。

　流は黒の亡霊に気が付かれないよう、少し道を外れながら彼を追う。

　足場が悪い。だが、意外にも月明かりにが届き、視界はそこまで悪くない。

　踏み外さないように足下に注意する。小枝などを踏み、尾行がバレるのはお約束な展開だ。流は神経を尖らせた。

　やがて、道が開けていき、黒の亡霊は山中に建つ建物に辿り着いた。

　砦だ。

　窓の数からして四階建ての建物で、無骨なレンガ造りの外壁が、どっしりとした印象を与える外観である。

　玄関屋根の両脇に、鎧を装備した人物が一人ずつ立っている。番人だと容易に推測できた。流がこの一週間で得た知識によると、彼らは所属こそわからないものの、この国の兵隊で間違いない。

　黒の亡霊は頑丈そうな黒色の玄関扉の前に立ち、二人の役人に何かを提示したようだった。遠巻きでは何を見せたかわからないが、許可証のようなものだろう。

　番人の一人が、扉に付いている大きな錠を外して、黒の亡霊を建物の中に入れた。

　番人はそれを確認すると、すぐさま扉を閉めて施錠してしまった。

　扉の開け閉め、錠前の解錠施錠にいちいち派手な音を立てており、その堅牢さが覗える。

　――さあ、どうしたもんかね？

　流は考える。いくらなんでも、このまま手ぶらで回れ右をするわけにはいかないが、警備はかなり厳重そうだ。

　そもそも、この建物は一体何なのか。

　国立兵が番をしているということは、この建物は国のものなのだろう。王城の真下という立地も加味すれば、疑いようがない。

　にも関わらず、黒服組である黒の亡霊は、その建物に入っていった。

　それが許されていることも謎だが、彼がここを訪れている理由も謎だ。

　ここで、ラーニャの証言を思い出す。黒の亡霊はウィルクと一緒に≪ハウネルの尾≫を登ったのだ。

　ならば、ウィルクもこの建物に訪れていた？

　そう考えると、もう黙って眺めていることはない。流がウィルクの身体を乗っ取った謎の答えが、ここにある可能性が大だ。何とかして、中に入って調べるしかない。

　流は建物に近づいていく。

　草木を抜け、番人に話を聞くべく、道に出ようと、

「待て」

　したところを、低い声に止めらる。

　流はゆっくりと振り返った。

　いつの間に、そこに立っていたのか。

　真っ黒なローブが、森の暗がりに溶け込むようにしている。月が照らしていなければ、その正体はわからなかっただろう。

　金色の前髪が、顔を覆うようにして垂れている。男はその隙間から鋭い眼光でこちらを睨み付け、流の背中に良くない何かを走らせた。

　――デュザ。

　学園に姿を見せる、もう一人の黒服組。黒の亡霊を従わせる、唯一の存在。

　流はデュザの眼をしっかり見据え、その出方を伺った。

　彼の形相は険しいものの、殺気立ってはいない。だが、このまま流と挨拶するだけとは、とてもではないが思えなかった。

「知っているはずだが？」

　とデュザは口を開く。

「ここは、関係者以外立ち入り禁止だ」

　射貫くような眼。威圧的な声のトーン。

「ここで一体、何をしている？」

　流は必死で頭を巡らせるが、適切な言い訳が思い付かない。

「この建物は何なんだ？」

　開き直る。

　見つかった時点で、流の敗けは明白なのだから。

「さっき、黒の亡霊が入っていったぜ？　アイツはいいのかよ？」

　闇夜より深い、沈黙。

　流にはそれがチェックメイトを暗示しているように思えた。

「ふ」

　しかしながら、意外にもデュザは口元を緩めた。

「“アレ”をつけ回すとは、命知らずな真似をする」

　驚きである。会話が成立した。

「もっとも、“アレ”も貴様の尾行に気が付いていたようだったが」

　――やっぱりか。

　流は頬を引きつらせた。あれだけ慎重に慎重を重ねて、ギリギリの距離を保ったというのに。

　アルフィの言うように、流はウィルクの力の大半を引き出せていないのだ。

　もっとも、一週間程度でどうこうなる問題ではないはずだが。

「この棟は、ある企業が【上層】から仕事を請け、一時的に借りている施設だ」

　流はそのまま彼の話を聴く。

「お前達が黒の亡霊と呼ぶものも、一応はその企業に籍を置く関係者だ。問題はあるまい？」

　親切なのか、余裕なのか。

　そもそも、秘密にすることなど何もないのか。

　――もう少しだ。

「アンタもその企業の人間なんだろ？」

　もう少しだけ話を聴きたい。

「大人しく帰るんだな」

　流の企みも虚しく、デュザからは全く相手にされる様子がなかった。

「警備の者に見つかると、問題になるぞ」

　そう忠告し、デュザは舗装された道へと消えていった。

　――見逃されたか。

　流は安堵のため息を吐いた。改めて、建物を見上げる。

　――【黒の棟】。

　黒の亡霊、そしてデュザ。

　二人が巣くうその棟は、そんな呼称を流の脳裏にちらつかせた。