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19.目撃者

　流は困り果て、やせ細っていく神経を隠そうともせずに、頭を掻いた。

　いい加減、ウィルクの髪に、先の感覚が馴染んできた頃合いだ。

　流がこの世界で目覚めて、一週間が経過した。

　別世界の人間の身体に憑依する。そんな意味不明な状態は、未だに解決に向けた進展が何一つない。むしろ、方針すらも失ってしまった。

　剣術の訓練やヴェノの制御、この国の歴史や文化、学園の人間関係など、答えがある問題については順調にいっている。だが、いくら元々の知識や技術を詰め込んでも、ウィルクの意識が蘇る様子は全くない。

　もっとも、そんな前兆など流にわかるものなのか、実に怪しいが。

　以前のウィルクの様子について、学内の人物に尋ねて回った。

　寮の外や教官を含めて幅広い範囲を当たったが、アルフィ以上のことを知っている者は誰もいなかった。

　打開策を何とか捻り出そうとしたが、アイディアの搾りカスさえ出てこない有様だ。

　不味い流れだ。そんな流に対して、アルフィも徐々に苛立ちを覚え始めているのがわかる。

　しかし、泣き言をほざいていても仕方がないのも事実だ。

　流は自由行動の時間中、奇手(つかいて)が起こす奇跡に、異世界との干渉のような事例がなかったかを図書館で調べていた。

「ウィルクみっけ」

　などと陽気な声が聞こえたのは、流が顔をしかめて頭を抱えていたときだった。

　顔を上げて、声の方をみやると、ベリーショートの少女が流に近づいてくる。

「ラーニャか」

　アルフィに散々データを叩き込まれた頭から、彼女のプロフィールを引っ張り出した。

　以前、医務室に見舞いに来た少女。その名をラーニャ。

　見舞いの後に何回か会話を交わしたが、気さくではつらつとした、可愛いらしい娘だった。

「何？　すんごい難しい顔してるけど、大丈夫？」

　あまり心配した様子をみせず、ラーニャは言った。

「調べ物だ」

「ふーん……」

　ラーニャは流が開いている本を覗き込んだ。

「奇手(つかいて)の記録だね。どうしたの？　こんなの調べて」

　あまり詮索されたくない。流はページを閉じた。

「何か用事か？」

　つれない態度を取った流に、ラーニャは鼻でため息を吐いた。

「まあね。ウルスさんが頼みたいことがあるんだって。時間あるときに行ってあげて」

「俺にか？」

「ウィルクに、だって。いやぁ、ウィルクに逢いたいがために、こんな伝言引き受けちゃったよ」

「そりゃ光栄だ」

　ラーニャは既に、豹変したウィルクの態度に動じる様子はない。頭の心配をされていた頃が懐かしい流である。

「で、内容は？」

「届け物だって言ってたけど？」

　流は軽くずっこけそうになる。

　正直なところ、そんなことをしている時間はあまりないのだが。

　しかし、ウルスには訓練で怪我をした際に治療をよくしてもらっている。無碍にはしたくない。

「何かに焦ってるねえ、ウィルク」

　意味深に笑むラーニャである。

「いつもなら、すぐにウルスさんのところに行くはずなんだけど？」

「ああ、……行くさ」

　届け物をするくらいの時間を損したところで影響はないだろう。それに、本は後でも読める。

　頼まれごとは断らない。流が想像するウィルクの理念まで曲げて、周りに怪しまれるのも嫌だ。

　流はそう判断し、ウルスを訪ねるべく立ち上がった。

「ねえ」

　そんな流に、ラーニャは猫のような眼を細めて呼び掛ける。

「ウィルクさ……。何か隠し事してない？」

「……何のことだよ？」

　流は心の中で舌打ちをする。

　ラーニャはどうにも、ゲームタワーにいた曲者達と同じ匂いがするのだ。

　今も細められた眼は黄金色に輝き、流の胸中を推し量っている。

　彼女がどこまで視えているのかわからないが、応手をしくじると面倒なことになるだろう。

「倒れた日からおかしいよ？　顔つきとか喋り方もそうだけど、それよりもウィルクの本質的な部分？　とか」

　――鋭い。

　ピリピリと、流の額の周辺がフラッシュする感覚。

　逡巡し、決断した。

　ここは誤魔化す一手だ。

「カマかけても仕方ねえぞ」

「お？　怪しいぞ」

「もし喋って不味いことがあるなら、この場で切り上げてるだろ？」

「うーん。それもそうだね」

　ラーニャは人差し指を唇にあてた。

　言葉とは裏腹に、ラーニャの疑惑が募っていくのを感じる。足掻けば足掻くほど、まるで蜘蛛の糸のように絡みつく。

「どうしたよ？　この間話したときは、そんなこと一言も言わなかったじゃねえか」

「あのときは、アルフィがいたしね」

「アルフィに聞かれたらヤバい隠し事か？」

　流は腕を組んだ。少し突き放すべく、たしなめるような口調で言う。

「だったら、わかっても見逃してくれるのがマナーじゃねえのかよ？」

　そう零した失言が、ラーニャの口元から笑みを消した。

「認めたね？」

　流はラーニャから目を逸らした。

　空気を凍てつかせるほどの緊張感が、二人を支配する。

　時計の針は、そのままチクチクと時を進める。

「――どうしてだ？」

　先に口を開いたのは、流の方だった。

　ラーニャはしかし、まだきちんと隠し事を肯定しない流に、警戒心を抱いているように黙っている。

「なんでわかった？」

　改めて、流は問う。今度は是を含んだ言い方だ。

　それを聴き、ラーニャはため息を吐いた。僅かに安堵したかのように。

「そりゃ、あんなところ、見ちゃったらね……」

　その緩みを、流は見逃さない。

「ふ」

　と流は小さく笑みを零した。

「なら隠しようもねえな」

　そこまで引き出せば、あとは素直に訊くだけだ。

「どれだよ？　ハッキリ言え」

「いつだったか、夜遅くに、黒の亡霊と≪ハウネルの尾≫を登ってったでしょ？」

　決まりが悪そうに、ラーニャは言った。

　流が知りたかったこと(・・・・・・・・・・)を。

　ラーニャがウィルクの隠し事をつっつき出したときから、流はうっすらと感じていたのだ。

　彼女がおそらく、何かしらの根拠を持っている。

　だから流は、疑惑を深める発言、失言をし、腹の探り合いで彼女に負けたのだ。観念したウィルクをみせることで、彼女から根拠を引き出すために。

　――黒の亡霊か。

　流は彼の横顔を思い出す。氷でできた彫刻のごとく、美しくも薄すぎる存在。

　闇夜に溶け込んだかのように謎に包まれ、光を当てることはタブーとされている。

　そんな黒の亡霊が、流と一緒に≪ハウネルの尾≫を登った。

　≪ハウネルの尾≫とは、この養成学校の存在するエリアから、王城が建つエリアへと繋がる大階段のことだ。

　間違いない。黒の亡霊が、流がウィルクの身体に乗り移った秘密を握っている。

「悪かった」

　口から零れた。

「変なもん見せちまったな。本当に悪かった」

　ラーニャをみると、彼女は意外そうに目を見開いていた。やがて、猫を彷彿とさせるそれは、充血し始める。

「ラーニャ」

　呼び掛け、流は頭を下げる。

「まだ言えない。お前にまだ誠実な答えを言えねえんだ」

　それは事実だ。

　流は、彼女が目撃してからずっと抱えていたであろう不安に対する、答えを知らない。今から調べなくてはならないのだ。

「もう少しだけ待ってくれ。事情(ワケ)は、必ず話す。それまで、このことは誰にも喋らないでくれ」

　沈黙が続く。

　流は黙って頭を下げるだけ。視界に入るのは床だけで、彼女の様子はわからなかった。

　――ボスッ。

　と頭頂部に衝撃。

「ま、ウィルクだし、いっか別に！」

　伝わる感触からして、おそらくチョップだった。

　同時に、ラーニャはいつもより明るい声を張り上げる。

「要するに、“いつものこと”ね。もっと早く聞いときゃよかったし」

　流は拳をきつく握りしめた。

　彼女はどんな気持ちで、その言葉を言ったのだろう？

　彼女にそう言ってもらえるのに、ウィルクはどれだけの苦労をしたのだろう？

「選抜中なのにさ。ホントばか……」

　ラーニャのチョップは、変わらず流の頭にある。流は頭が上がらない。

　まさか、こんな少女に深々とお辞儀をすることになるとは。

　流は床を見ながら苦笑し、それでも誠意が一ミリでも伝わるならば、別に悪くないかとも思った。

「ワリィな。ラーニャ」

「キミの用事が済んだら」

　ラーニャはゆっくりと手をどかす。

「また皆で、一緒に遊びに行こう？」

　流は頭を上げ、ようやくラーニャの顔をみた。

　いつもは不敵な輝きをみせる瞳が、今は水面に映る月のように、優しく潤んでいる。

「その約束。忘れねえよ。絶対だ」

　――こんな返事で満足してくれただろうか？

　そう流は眼で問うた。

　それに応えるように、彼女は小憎らしい笑みを浮かべる。

　そしてラーニャは、背中を見せて歩き出した。

「ウルスさんの件、伝えたからね」

「ありがとな」

　彼女は軽く右手を挙げ、ばいばい、と振った。