この異世界の救いよう

第一話 ハウネル王国騎士養成学校

16.奇跡の奇手

　ヒリヒリと痛む全身が、流を深い眠りに就くのを許さない。

　おかげで流は――、

『ームタワーは、何のために存在し』

『答えは簡』『えば、俺にとってはただの職場に』

『ういうこと訊いてんじゃ』『かが何かの目的を持って創っ』

『、お前は一度でも考えたことあるのか？　この世界が存』

『……』

『つんだな、神坐流。そうすれば、自ずと見つ』

『なの、意味ねぇじゃねえか』

　夢だとわかる夢。そんなものを観ながら、流は思い返した。

　――意味がない(・・・・・)。

　その言葉を、人生でどれだけ繰り返してきたことだろう。

＊＊＊

　ア・ケートでの、三日目の早朝。

　流はアルフィに稽古をつけてもらっていた。

　昨日にレティシアと出会った後、アルフィは流にハウネルやア・ケートにおける文化を教えてもらい、昼過ぎからみっちりと戦闘の訓練を行った。

　この日、目が覚めたとき、流はやはりウィルクの身体のままだった。二日目の朝にも思ったことだが、寝て起きても非日常が当然のように続いていることに、どうしても時差ボケのような違和感に包まれる。

「いったん休憩」

　アルフィが息切れしている流に告げた。

「……ああ」

　――やっぱ、結構きっついなオイ。

　という感想は、心の中に留めておく。

「少しはカン取り戻せた？」

「んな簡単にいくわけねえだろ」

　問うアルフィに、流は当然の返事をする。

　元々ウィルクではないのだから、取り戻せたもクソもないのだ。

　流とアルフィは同時にベンチに腰掛ける。

　鞘に収めたブロードソードを地面に置き、ボコボコにへこんだプレートメイルを脱ぐ。

　流は痛みに顔を歪めているというのに、アルフィは涼しい顔だ。

　彼女は防具を付けていない。訓練を始めた当初、そのことに危険性を覚えたが、そんなものはただの杞憂に過ぎなかった。

　流はアルフィに、刃を肉薄させることさえできないのだから。

「なあ、もちろんだと思うけどよ。全然本気出してねえよな？」

「当たり前でしょ。奇跡を使ってないんだから」

　“奇跡”、ときたものだ。

　以前、流がウィルクの部屋にある資料を読み荒らした際に、ちらほらとそんなキーワードを見かけた気がする。

「ちょうど良いし、今から【奇手(つかいて)】について教えてあげる」

　そう言って、アルフィは語り始めた。

「ヴェノを利用して身体能力を上げることは、基礎的なこととされてるわ。もっとも、どの程度の効果が見込めるかは、個人の才能だったり努力だったりするけどね」

　ウィルクは常習的に、その訓練を積み重ねてきたのだ。そう流は察する。

　そうでなければ、こうして無意識に使えていることに説明がつかない。

「遙か昔、まだ魔神がア・ケートにいた時代。一人の少女が不思議な能力を使い、一柱を倒した。人々はその能力を目の当たりにして、『奇跡』と呼んだ。それが起源とされているわ」

　――魔神、魔物。

　その存在をアルフィに聞かされたとき、流は心中複雑な気分になった。

　異世界において、そのような害悪が存在するのはもはや鉄板である。お手本のような世界観に、どうしても流は違和感を抱いてしまう。

「その昔の人々ってのは、昨日までの俺みたいに、ヴェノについての知識が全くなかったわけだな？」

　心のざわつきを誤魔化すように、流はアルフィに尋ねる。

「そう。やがて、その能力が広まって、今じゃ常識になっているってワケ」

「奇跡が常識って矛盾してね？」

「いいでしょ、別に。ただの語源なんだから」

　こほん、とアルフィは気を取り直すように咳払い。

「奇手(つかいて)っていうのは、簡単に説明すると『奇跡を使える人』を指すわ。もっと学術的な定義があるけど、今のアンタにはこれで十分」

「奇跡ってのは具体的に何だ？　さっきの言い方からして、単にヴェノで身体強化することは含まれねえんだろ？」

　流はアルフィに疑問をぶつけた。

　先ほどアルフィは、『自分は奇跡を使っていない』と言っていた。

　つまり、今まで流が目の当たりにした非常識、――アルフィの信じられないスピードも、それを捉えて対応したウィルクの動体視力や反射神経も、二人して軽々と剣を振り回したことも、遂には剣が悲鳴を上げるまで打ち合ったことも、アルフィの言うところの『奇跡』にはカウントされないことになる。

「まあ、ヴェノの制御ができない人からしてみれば、十分に奇跡なんだろうけど、私達のレベルだとそれが特徴的と呼べるほどじゃない。一般的には、もっと拡張したヴェノの制御ができる人のことを、奇手(つかいて)と呼ぶの」

「……いまいちピンと来ねえ」

　わかったような、わからないような。流はもどかしさを感じ、頭を掻いた。

「ヴェノをもっと上手に制御すれば、更にすごいことができるってこと」

　アルフィは端的に述べると、ベンチから立ち上がった。

　流は訝しみながらアルフィを凝視する。

　彼女は流の目前に、右の手のひらを差し出してみせる。

　『何を』と流が口を開きそうになったとき。

　ボウ、という炸裂音。

　流は顔面に熱風を感じ、反射的に顔を逸らした。

　――熱い！

　今のは何だったのか。

　流はその正体を確認するべく、アルフィの右手を見直す。

　蜃気楼が、流の視界を歪めていた。

　炎だ。

　小さいが、力強く、アルフィの手のひらの上で炎が踊っている。

　狐火、と呼べばいいのだろうか。

　作り話で、墓地や寺でよく目撃される、亡き人の魂の象徴。流の知識では確か、人の骨に含まれているリンの自然発火による、

　――んなこと、どうでもいいんだよ！

「どうなってんだ？　オイ……」

「大気中のヴェノに結合した分子の運動量を、活性化させたのよ」

　おののく流に、アルフィはあっさりと答えた。

「体内のヴェノを制御することで、大気中のヴェノに干渉させることができるの。今、私はそうやって可燃物が無くても発火できるレベルまで、分子の運動量を上げたワケ」

「分子が電離するまで温度を上げたのかよ……。それも、一瞬でか？」

「……？　私は化学反応なんて、よく理解してないけど」

　などとアルフィが言う間に、狐火――火球は消えていく。

「“拡張”の意味が理解できた？　単純に人間の身体を強くするだけじゃないのよ」

　流は目を見張った。

　今度は液体だ。

　透明な液体の球が、アルフィの手のひらの上に形成されていき、その形を留めている。流は指先で球体をつつく。間違いなく、液体の感触。

「水？　空気を凝縮させたのか？」

　未だに目前の光景が受け入れがたい。

　問いの返事の代わりとばかりに、水の球体は一気に凍り付いた。分子運動の停止なのだろう。

「今のは科学的にわかってる現象を、ヴェノを通じて起こしただけだけど」

　氷を溶かしながら、アルフィは続ける。

「理屈じゃ説明できないような能力の奇手(つかいて)もいるわ。アンタもその一人だけどね」

　溶けた氷は、完全に気化して消え去った。

「……はぁ」

　と流はようやくため息を吐き出すことができた。

　ファンタジーにおける魔法のようなものを、今まさに目の当たりにしたのだ。