この異世界の救いよう

第一話 ハウネル王国騎士養成学校

15.レティシア

　――後ろだ。

　流は身体を傾けて、座ったまま振り向いた。

　見やれば、一人の女学生が腕を組んでアルフィを睨みつけている。

「心底見下げ果てましたよ。アルフィ・アルバーニア」

　彼女の清涼感のある声に蔑まれたアルフィは、ため息を吐くことで返事をした。

　背は女性にしては少し高い。スレンダーな体躯は、長い手脚と上手に均衡が取れており、モデルのように洗練されている。

　そして、そのシャープな印象を決定付けているのは、色素の薄いグレーの長髪。

　――プラチナブロンド。

　彼女の瞳から覗えるのは、強い意志。

　気の強そうな娘だが、アルフィの燃えるような力強さというよりは、氷の刃のような冷たい迫力を携えている。

　流のような者が、いくら立ち振る舞いを矯正しようが真似できない。

　そんな持って生まれた気品を感じさせる、宝石の輝きに似たオーラを彼女は纏っていた。

　見ればわかる(・・・・・・)。

　――なるほど、確かにそうだ。

　そう、流は納得した。

　おそらく、彼女こそが最終選抜試験の四人目の受験者。

「なんで、こんなところにいるの？　レティシア」

　――何がオメー等をそんなに殺気立たせんだよ？

　流はそう口に出したくてたまらない。

　レティシアが流達の前に現れて、明らかに室温が下がった。

　レティシアとアルフィの睨み合いを、流は間近に、他の図書館の利用者は遠巻きに見守っている。

「ウィルク・アルバーニア」

　そうレティシアに冷たく呼び掛けられる。

「……何か？」

　アルフィに言わせれば、とても面倒くさい人物だ。口が苦くなってくるような錯覚さえ感じるが、流は慎重に対応する。

「具合はもういいんですか？」

　何を言われるかと身構えていた流の神経を、慈愛のこもった声色が包む。

「あ？　……ああ、体調か？　大丈夫だ。ワリィな、心配掛けて……」

　まさかの気遣い。

　不意を突かれてしまい、微妙に口調が弱々しくなった。そのせいか、流の返事を受けたレティシアは、どこか訝しがるような目線を流に向けている。

　――バチッ。

　流の頭がフラッシュしたのは、そのときだ。

　流はウィルクの部屋の机の引き出しを漁ったときに見つけた、アルバムを思い出す。

　アルバムの中には、少女が一人だけで写っている写真が一枚だけ納められていた。

　目前にして気が付いた。間違いない。あの少女はレティシアだ。

　――オイ、まさかと思うがよ。

「何しに来たのよアンタ」

「別に？　二人がここにいると聞いて、少し様子を見に来ただけです。この時期に訓練をせず、何をしているのかと思いまして」

「選抜試験の対策をどうしてようと、アンタに関係ないでしょ？　本当はウィルクの心配して来たんじゃないの？」

「それはまあ、共に最終選抜を受ける学友ですから。それが何か問題ですか？」

「いや、問題だなんて言ってませんけど？　そう聞こえたら自意識過剰なんじゃない？　ほんっとお嬢様だよねアンタは」

　――雌猫のひっかき合いか。

　ウィルクを絡めた三角関係を悟り、流は思わず手で顔を覆った。

　二股とは、やはり侮れないウィルクである。

　数人しか居ないはずの他の学生達が一カ所に固まり、流達を見ながらひそひそ話を交わす。

「なあ、盛り上がってるとこ申し訳ねーけどよ。その話、次回でよくねえか？」

　堪えきれず、流はついに圧死覚悟で口を挟んだ。

「こちとら、あんま時間を無駄にしたくねえんだよ」

　そう流が言うと、レティシアは目を見開いた。

「貴方……」

　と彼女は唇を戦慄かせる。

「その小物臭い喋り方……、顔つきも……」

　その物言いに、流は嘲笑してみせた。

「今の反応、アルフィにソックリじゃねえか」

　レティシアは円卓を勢いよく両手で叩き、顔を一気に流のそれまで寄せる。

「どうしたんですか貴方は！？　高熱ですか頭打ちましたか私が何かしましたか！？」

　流は首を逸らしてレティシアの顔を避ける。

　こういった反応が来るのは無理ないことだとは思いつつ、両の手のひらを彼女に向けて落ち着きを促す。

「なあ、わりかし本気で試験対策やってんだよ。詮索は時間あるときにしてくれ」

　適当にうそぶき、追求を誤魔化す。

　レティシアは体勢を戻して、腕を組んだ。しかし、その表情はまだ信じられないものを見るように強張っている。

「わかったらどっか行って。シッシッ」

　レティシアは右手をひらひらさせているアルフィを一睨みすると、歯ぎしりをした。

「ウィ……、ウィルク・アルバーニア。何がどうしたのか知りませんが、そんな言葉遣いでは問題になりますよ」

　噛んで含めるようにレティシアは言った。

「≪剣竜(けんりゅう)の現身(うつしみ)≫は王国騎士団の顔。そのような不貞不貞しい言動……、瑕疵が見過ごされるはずがありません」

「最終選抜は≪決戦(デュエル)≫なんだろ？　それパスすりゃ合格しちゃうんじゃねーの？」

　――つーか、デュナスもこんなもんじゃねえか。

　そう流は心の中で付け足した。

「最終選抜は王族の御前で行われます。言葉遣いや目付きを改め……改める？　元に戻すべきです。というか、前の方が……、貴方に合ってます……絶対……」

　彼女の語尾は、明らかに弱かった。

　『元に戻せ』とは、もっともな忠告だ。そう流は心の中で呟いた。

　そしてまた、それが可能なのかという問題がカマイタチのように吹き、流の胸を傷つける。

「ああ、戻す(・・)さ。必ずな」

　流はレティシアにそれだけ答えた。

　アルフィがレティシアを追っ払い、レティシアが姿を消すまでの間、流は彼女に突きつけられた焦燥に神経をひりつかせる。

　ビリビリと閃光の音がする、この感覚。

　そうやって、流は自らの人生を自覚するのだ。

「で、どうなの？」

　レティシアが去った後、アルフィはそう流に問いかけた。具体性に欠け、流には彼女の真意が判断しかねる。

「何か、思い出せないの？」

　黙っていた流に、ようやくアルフィは質問の内容を教えてくれた。

　駄目だった。

　ヴェノについて説明を受け、戦闘訓練でウィルクのように身体を動かしても。ガーラントの話を聞き、レティシアに直接会ってみても。

　ウィルクの記憶の片鱗さえも、流には微塵も感じられない。

　やはり、自分の意識は神坐流であり、神坐流の記憶しか頭にないのだ。

「いや、思い出せない」

　流は声をひそめて言い、かぶりを振った。

「……そっか」

　アルフィの反応は軽いものだった。

　だが、流にはわかる。否、流でなくても容易に想像できるだろう。

　彼女は落胆している。

　そんな彼女に、抱く必要のない罪悪感がじわりと胸に染みついた。

　それを払拭できるのは、いつになるのだろうかと流は思う。

「アンタなら、何とかできるよ」

　明るい声だった。

「？　昨日の夜とはエラい変わりようじゃ……」

　アルフィの顔を、流は見た。

　彼女の形の良い唇は、笑みを湛えている。普段は勝気に釣り上がっている目元も。

　しかし――、

「いっつもそう。アンタは私達の想像を、いつもぶっちぎってきた」

　その蒼い瞳は、いつもの力強さの光ではなく、切なさで彩られていて、

「心配しなくても大丈夫だって。コロッと思い出すに決まってるんだから」

　そうやって、ウィルクを励ますふりなどしているから、

「正直……、私じゃいつまでもアンタをフォローするのは、しんどいよ」

　だから、流は悟ってしまう。

　彼女は体よく懇願している。ウィルクが記憶を取り戻すことを。

「私って、アンタと違って、あんまり周りの信用ないからさ。私がアンタに何かしたとか思われちゃうじゃない」

　そんな馬鹿な冗談を聞きながら、流は考える。

　アルフィは本当にウィルクを信頼しているのだろうかと考える。

「もう少しだけ……、辛抱しろ」

　などと答え、考える。

　彼女はウィルクを信頼しているのではなく、ただ何かに縋り付いているだけではないか。