この異世界の救いよう

第三話 異界より来たる災厄

18.ファイナルセット

　ウィルク・アルバーニアを追い詰めた。

　彼の息絶え絶えの様子から、メイガンはそう確信していた。

　痛みに堪える表情。激しい息切れと発汗。ぼやけているであろう視界にしばたたかせる目。赤髪の少女に身体を預ける弱々しい足下。

　あれは相当なダメージとみえる。

　第二セットは取られてしまったが、それと引き替えにアルバーニアの服毒は２単位量。彼が次に服毒した瞬間、メイガンの勝利だ。

　開始から二十分程度も経っていないが、この≪決戦(デュエル)≫も大詰めだ。あと十分、長くても十分で終わる。メイガンの勝利で。

　１単位量の毒を喰らっているメイガンは、息苦しさに中空を仰いだ。

　はやるな。と己に言い聞かせる。この毒のダメージによる判断ミスやチョンボは避けなければならない。

「これより、三セット目――最終セットの分配を開始する。制限時間五分に注意しろよ」

　リア・ヴェンディが開いた手のひらで五分を示し、宣言した。

「ちょ、ちょっと待って」

　焦燥感を孕んだ制止の声。赤髪の少女だった。

「ねえ、治癒術をかけてあげていい？」

　――何を言っているんだ、あの娘は。

「いや、ダメだろ」

　当然のように突き放したヴェンディである。

　だが、少女はなおも食い下がる。

「だって、治癒術を使っちゃいけないルールなんてないじゃん」

「そうだな」

　とため息を吐くヴェンディである。

「治癒術自体は使ってもいいんだよ。そもそも、毒の効き目だって個人差あるし、そういう意味じゃ、この≪決戦(デュエル)≫は完全な平等じゃねえ。解毒の治癒術も、毒への対策を持っているかっつー個人の能力だと解釈できる」

　けどな、と金髪をアップにしたヴェンディ監督官は続けた。

「お前らがアルバーニアに解毒を施すのはダメだ。それは、メイガンが『杯を飲むのはアルバーニアだけ』という条件を提示したからだ。この言葉を額面通りに受け取るのはあまりに意地悪過ぎんだろ。メイガンが言いたかったのは、『服毒量を仲間で分散させるのはダメ』ってことだ」

「分散じゃなくて治療でしょうが」

　なおも抗議する赤髪の少女に対し、『わかってねえなあ』と首を振ったヴェンディである。

「いいか？　要するに、お前らはアルバーニアが喰らう毒の量を調節しちゃいけねえんだよ。アドバイスはいい。肩を貸してやるのもいーだろう。だが、アルバーニアの服毒量を少なくするのはアウトだ。わーったか？」

　まだ何か言いたそうな赤髪の少女に、アルバーニアが言う。

「ルアノ、それがルールだ。聞き分けろ」

「……はい」

　そう宥められ、不承不承というように赤髪の少女は頷いた。

　正直、アルバーニアが解毒されようと、メイガンには関係がない。

「では、シートに分配を記入しろ！」

　ヴェンディの掛け声と共に、アルバーニアは壁際のテーブルに向き直る。

　シロノとルアノと呼ばれた少女が、彼の分配を見守っている。

　メイガンは呼吸を整えて、最終セットの分配をどうするべきか、頭の中で整理した。

　はっきり言って、形勢は解毒がどうとかそういうレベルではない。必ずメイガンが勝てるようになっているのだ。

　それにしても、あそこまで食い下がったあの赤髪の少女。どこかで見たことがある気がする。

　――ルアノ？

　メイガンは、その名に引っかかりを覚えた。魚の骨が喉に刺さったような、取り除き切れない不自然な居座りの悪さ。

　そんな考えをメイガンは首を振って打ち消す。まずはきっちりと勝負を決めることだ。

　自分が受けた任務に対する不可解な点。結局、依頼者から明かされなかった真の目的。

　それらを考えるのは後でいい。

　アルバーニアは分配を記入したシートを折りたたんで、上着のポケットに入れた。

　――写しか？

　そう思ったメイガンだが、彼がそのままヴェンディにシートを渡しに行ったことから、あれが清書だったのだろう。

　それを確認した後、メイガンは分配の記入を始めた。

　――アルバーニアの分配は、青⑤に毒＋１、青⑥に毒＋２、青⑧に毒＋１。

　――そして中和剤は、赤⑤⑥に－１、青⑨に－２だ。

　アルバーニアの分配の魂胆を、メイガンは分析した。

　このブルーラインの毒の分配からいって、アルバーニアはメイガンがブルーラインを攻めることに賭けたのだろう。特に青⑥だ。青⑥をメイガンに取らせて、服毒量が＋３に達することを期待している。

　次に、中和剤の振り方だ。赤⑤⑥に－１ずつ。これは、メイガンが毒を＋１ずつに分けて分配することを見越している。メイガンはアルバーニアが２単位量服毒していることをわかっているので、基本的に毒を固めて分配させる理由がない。

　基本的に、アルバーニアはレッドラインを攻めるつもりだ。

　加えて、青⑨に－２。これは、いざとなれば自分が青⑨を取れるよう、保険をかけたのだろう。２単位量である理由は、用心のためか。

　では、それを踏まえてメイガンはどう分配するべきか？

　ただシンプルに、ブルーラインを一直線で攻略する。そのために、中和剤をアルバーニアの毒と同じ量分配すればいい。アルバーニアはレッドライン攻めのため、ブルーラインは終盤まで手をつけないだろう。ブルーラインの必勝法は、メイガンが獲れる。

　そして、アルバーニアが中和剤を分配した赤⑤⑥に対して、毒＋２を分配する。これにより、アルバーニアにとっての安全地帯に地雷をセットしたことになる。

　――終わりだ。

　どう足掻こうが、アルバーニアに勝ち目はない。

　この勝負、油断などではなく必ずメイガンが勝利する。

＊＊＊

「いよいよ最終セットだな」

　そんなヴェンディの呟きが場に緊張をもたらすのがわかる。

　ルアノは喉を鳴らした。

　肩を貸しているリュウがゼイゼイと苦しそうに呼吸し、その度に彼の胸が大きく上下されるのがわかる。

　メイガンの分配シートはすでに提出され、あとは二人の分配が適用された杯が中央テーブルに用意されるのを待つだけだ。

「何か言っときてえことはあるかよ？」

　不敵に笑んで、ヴェンディが参加者に尋ねる。

「だとよ」

　そうメイガンはリュウに呼び掛けてきた。

「何か言い残すことがあれば――」

「ある」

　リュウの力ない声が、ルアノの耳朶を打つ。か細いそれがメイガンの言葉を遮った。

　ルアノは少し首を曲げるが、彼は頭を垂らしており、角度的にその表情はみることが出来ない。

「せっかくの……お楽しみだ。テメエに、一応言っとこうと……思ってな」

　メイガンから小さく鼻で息を漏らす音が聞こえる。

「何だ？」

　リュウは顔を上げて、メイガンを見る。

「お前は言った。俺のことは、もうわかったってな……。俺もだよ。俺も、お前のことを、わかってるつもりだ」

　ふっ、とリュウが息を吐く。口から嘲笑が零れたように。

　そんな言葉を聞かされたメイガンは、舌打ちをしてつまらなさそうに明後日の方に顔を向けた。

「だが、この勝負において、二人が互いをわかってるってのは、矛盾してる。……だから、どっちかが“わかったつもり”でわかってない」

「お前さんは何もわかってないだろ」

「どうかな？」

　リュウの言葉は、意外にしっかりとしていた。更に、それを否定したメイガンに対して、疑問符を打つ。

「それは、このセットで証明される」

　はっきり言えば、このリュウの言葉はどうかしているとしか思えない。そうルアノは思う。

　リュウは２単位量の服毒で、後がないのだ。

　対するメイガンは、あっても１単位量の服毒。まだ１単位量の毒までなら猶予がある。

　リュウは不利。

　果てしなく不利なのだ。

　痛い。苦しい。やめたい。

　そんな三重苦が、リュウの中でどれだけ膨らんでいるだろう。それを想うだけで、もうルアノは心が千切れそうになる。

　――それでも。

「白黒ハッキリさせようぜ」

　愉快げな気色を纏うリュウの声に、ルアノは心中でもう何度目になるかわからない鼓舞をする。

　リュウはなお勝とうとしているのだ。

　どれだけ不利だろうと、どれだけ辛かろうと、どれだけ勝つ見込みが少なくても、リュウは決して諦めたり、逃げたり、そんなことは考えない。少しでも考えていたら、こんなことを言うはずがないではないか。

　諦めたら駄目だ。

　勝つ。リュウが勝つ。

　ワゴンを押した黒服が現れ、トレーを中央テーブルにセットする。

　分配された杯が、赤と青、二色で二列の連なりを作っている。

　光に照らされ、美しい輝きを放つ杯達。

　その中の幾らかには、飲んだ者を敗北へと引きずり込む毒を含んでいる。

　それを見極め、避けて、九番目の杯へと辿り着くのか。それに魅入られ、毒に倒れるのか。

「準備が出来たな」

　とヴェンディ。

「最終、第三セット。先攻はメイガンだ」

　リュウの毒は全てブルーラインに振ってある。

　それも、⑤⑥⑧という後半に集中させていた。リュウが勝利する最短の道は、毒＋２を分配した青⑥をメイガンに取らせることだ。だが、それも容易ではない。青⑥は警戒対象といっていい。

　ルアノは胸中で緊張の息を大きく吐き出した。

　そうでなくても、何とかメイガンに毒を取らせるしかない。もしメイガンが赤⑨に毒を分配しているなら、ブルーラインを選択してくれる見込みは十分にある。

　問題は、その前にリュウが服毒しないことだ。こればかりは、もう読みようがない。リュウはメイガンのことをわかったと発言した。それがハッタリではないことを祈るしかない。

　――メイガンが青①を選択した。

　杯を逆さにし、トレーの上に伏せるメイガン。

「お前の番だ。アルバーニア」

　リュウの選択肢は、赤①②か青②③だ。

　気になるのは青③。ルアノにはかなりの危険杯にみえる。メイガンの毒が分配されていても、おかしくはない。それに加えて、メイガンに青③を取られても問題ないようにもみえる。次にリュウが青④を取ってしまえば、メイガンに毒を取らせる確率は高まる。特に、青⑥を取らせるいいきっかけになるのではないか。

　リュウ選択、赤②。

　――ヴェンディの宣言がない。

　ルアノは安堵の息を漏らす。どうやら、赤②に毒は入っていなかったようである。

　リュウの様子を窺うが、ルアノにはよく分からない。ただ毒を飲んで辛そう、という単純な印象しか抱くことが出来なかった。

　メイガンはリュウの様子から、杯に毒があるか否かを見極めているような発言をしていたが、リュウは三セット目開始時点から毒を喰らっており、息遣いも荒ければ表情も歪んでいるはず。

　怪我の功名と言うべきか、メイガンはリュウを読むことは出来ない。そうであると思わなければ、やってられない。

　次はメイガンの番だが、ここで彼が青③を選べば、いい兆候だとルアノは思う。

　二セット目で彼はリュウの⑥を避けたが、ルアノの記憶が正しければ、あのときメイガンは③も避けていた。彼が三の倍数を基準として毒の有無を判断しているなら、③を選ぶイコール⑥を選ぶと思っていいのではないか。

　メイガンの手がブルーラインに伸びる。

　――青③！

　――青③を取れ！

　メイガンの選択は青③。

　――よし！

　ルアノは胸の内で拳を握る――、

　――！？

　その刹那に訪れた衝撃に、ルアノは表情を思い切り歪めた。