この異世界の救いよう

第一話 ハウネル王国騎士養成学校

01.目覚めて吐いて、また気絶して起きて

　ゲームは“ロシアンルーレット”だった。

　神坐流(かみざりゅう)は綺麗に装飾されたリボルバーに弾丸を装填し、テーブルの中央に置く。

　リボルバーには、一方のプレイヤーが支払ったチップに応じた数だけ、弾を込めることができるルールだ。

　目前に座る少年は、ディーラーにより頭部に装着された拘束具から、暑苦しそうに頭を振って解放される。

　その拘束具に嗜虐的な意図はない。相手が何発の弾丸を装填したのか認識させない。ただそれだけの代物だった。

　流と少年は場にアンティを提出。

　現状、持ちチップ数は流(りゅう)の方がかなり勝っている。

　少年はチップを支払い、パスを宣言した。銃の引き金を引く義務を、チップで免除したのだ。

　パスに支払われたチップはプールされる。おそらく、少年が狙っているのは、そうして場に積もっていくであろうパス代だ。

　続いて、流に勝負権―引き金を引く権利が与えられるが、少年の倍のチップを払い躊躇いなくパスを宣言した。

　これは作戦だ。

　『大量のチップを支払い、リボルバーに限界まで弾を込めた。だから、勝負はしない』という演技。次に少年がパスをすれば、勝負を宣言。

　悠々と弾の込められていないリボルバーのトリガーを引き、プールを総獲りする作戦。

　――だと、少年に思わせるための。

　勝負権が少年に戻った。

　彼は右手で頬杖をつき、静かにリボルバーを見つめている。

　歳のころは十代半ば、といったところだろうか。少年の顔は、まだ幼さが残っている。にもかかわらず、彼の絶妙な手練手管と鋭い勝負感は、このゲームタワーにおいても突出したものだと流は聞いていた。

「勝負」

　少年はコールした。

　同時に、流には獲物が引っ掛かるような手応え。

　――バリバリッ！

　脳裏で強力な電流が火花を撒き散らすのを、流は感じた。

　少年が弾をかわせる確率は、わずか六分の一だ。だが、流は勝利を確信しない。六分の一、敗けがあり得る。

　仮にそうなってしまったら、流のチップは濁流の如く、少年の元へと移動するのだ。

　まだ成熟し切らない、性別をあまり意識させない。そんな綺麗な右手に、不釣り合いな無骨な拳銃の柄が握りしめられる。

　銀色に光る拳銃の先端。そこに穿たれている真っ黒な穴は、深淵の闇を彷彿とさせる魔性を携えている。

　少年はシリンダーを左手でシャッフルした。

　小気味の良い回転音は、少年の手により徐々に加速されていく。

　ディーラーの合図とともに、回転音は少年の左手の指先でそっと止められた。

　銃口が、稚(いとけな)い少年のこめかみへと向けられていく。

　流はこの先何があろうと、このときの少年の瞳を忘れることはないだろう。

　満月のように妖しい輝きを纏ったそれは、おそらくゲームタワーのトッププレイヤー全てを惹き付ける。

　流とて例外ではない。その魔力に魅了されれば、このような馬鹿げたゲームを何回だってプレイできる。

　少年が撃鉄を起こす。

　ガチン、という金属音を聞いたとき。

　流は彼に心臓を愛撫されたような、過激でいて甘美な錯覚を感じた。

　――そうさ。誰だって酔いしれる。

　そう認めたとき、流は薄く笑みを浮かべた。

　勝負師の哲学は、いつだって完璧で美しい。

『この異世界(セカイ)の救いよう』

　金属が床に落ちる。

　まずはそんな甲高い音が、どこかで聞こえた。

「ウィルク？」

　ふと気付けば、視界はスモークガラスのように霞み、聞こえる声はずっと遠い。

　時間の経過はわからないが、徐々に五感が世界を認識し始める。

「ウィルク、――ウィルク！」

　それと同時に、脳が揺れる錯覚と船酔いのような気分の悪さを自覚した。

「ちょっと、ウィルク！　大丈夫！？」

　少女の声だ。

　右手側に認識できるのは、おそらく声の主である少女。

　彼女に右肩をつかまれ、揺すられた。

　――やめろ！　揺するな！　死んじまう！

　そう口に出そうとしたが、上手くいかない。

　力なく膝をつき、両手を石畳の上に着けると、盛大に吐瀉物(としゃぶつ)をぶちまける。

「――あ？」

　それが、神坐流(かみざりゅう)がようやく捻り出せた声だった。

　流はそのまま地べたに崩れ、仰向けに転がった。

「ウィルク！」

　少女の声はほとんど悲鳴に近かった。

　流を覗き込む彼女は、美しいブルーの瞳にピンク色の髪。

「医務室に運ぶの手伝って！」

　身を案じてくれる彼女は、流のよく知る人物、

「ウィルク！　もう大丈夫だから！」

　――ではもちろんない。

　流の常識では、こんな変わった目と髪の色をした人物など、滅多にお目にかかれない。

　――ウィルクって誰だよ？

　そう心中で毒づく。

　流は自分の身に起きた現状を把握しきれない。必死に頭を回そうとしても、ひどい頭痛がそれを拒んだ。

　意味不明な状況下、流はこんなことが起こりうる場所に、一カ所だけ心当たりがあった。

　だが、それは違う。

　流は自分の考えを否定した。自分はあそこ(・・・)から消えたのだから。

　周囲が騒がしい。流は自分の体が宙に浮いたのがわかった。おそらく、多人数で流を運ぼうとしているのだと、あたりがついた。

　意識が徐々に遠のいていく。

　――【ゲームタワー】。

　流の脳裏に“その場所”の名前が浮かぶ。

　――なんだよ。

　と流は心の中でごちる。口元が力なく緩んだ。

　――未練があったのか。

　それは紛れもなく、自嘲の笑みである。

　流の意識はそこで途切れた。

＊＊＊

　ゲームタワーとは実に不思議な場所だった。

　適当に選出され、そこに連れてこられたプレイヤー達が、様々なゲームを通じて白星を奪い合う。

　黒星が三つ付けば追放され、白星が十に達すると願いを一つ叶えてくれる。

　流がプレイさせられた最初のゲームは、“変則椅子獲り”。

　脱落していないプレイヤー達が、それぞれ一秒から六十秒までの時間を決め、その平均が着座開始の時間として設定される。

　十人の参加プレイヤーの中で、流はただ一人だけゲームタワーで行われるゲームを経験していないプレイヤーだった。

　何も勝手がわからなかった流は、がむしゃらに立ち回った。

　ギャンブルにハマる人間は、ビギナーズラックを経験した者が多い、などと俗にいわれている。

　最終ラウンドで着座に成功し、白星を手に入れたとき、流はゲームタワーで己の可能性を追求することを決めた。

　両親を早くに失った。

　守るべき何かも、希望となる目標もなかった。

　遂には死を決意した。

　そんな流が新たな自分を試したくなるような、異様な魔力がゲームタワーには存在したのだ。

＊＊＊

――第一話　ハウネル王国騎士養成学校

　流(りゅう)が初めてゲームタワーに連れてこられたとき。

　あのときも、目覚めはこのような病室然とした部屋のベッドの上だった。

「気持ちワリィな、オイ……」

　まるで記憶がなくなるまで深酒した翌日だ。

　流は枕の下に両手を入れ、冷たい箇所を探る。ふっくらとしたベッドと枕に挟まれ、両手に幸福感を感じる。

　だが、何かが違う。漠然とした違和感がある。

「ああ、点滴してるから、右手は動かさないで」

　若い男の声が聞こえた。

　流がそちらに顔を向けると、金色の髪を肩まで伸ばした男と目が合った。寝そべっている流を見下ろすようにして立っている。

　男の顔は彫りが深く、少なくとも流の住む国とは別の国の人間であることが覗える。

　おずおずと右手を枕から引っ張り出して視界に入れると、確かにシャツの袖が捲られており、腕の関節付近に針が刺されているようだった。張力も感じる。

　周囲を見回すが、男の後ろに夕焼け空を映し出す窓が見えるだけだ。反対側は一面カーテンに遮られて何もわからない。

　――状況が飲み込めねぇ。

　流は記憶を整理しようとする。

「突然倒れたらしいね」

　流の困惑を悟ったのか、男は言った。

　自分はどうやら病院かどこかに運び込まれ、目前の男は医者であることを察する。

「――あの、どこだよ？　ここは」

　左手で頭を掻きながら、流は医師に質問する。

「そりゃ、医務室だ」

　間髪なく返事が返された。

　それはおおよそわかっている。流は地理的な質問をしているのだ。

「どこの？」

「どこのって……」

　男は苦笑して答えた。

「学内だよ？」

　思わぬ返事に流は眉をひそめる。

　何を当然のように訳のわからないことを言っているのか。医師の神経を疑う。

　流はもう一度頭を掻き、違う質問をする。

「急性アルコール中毒？」

　その言葉に、医師は声を出して笑った。

「多分、【ヴェノ】の過剰摂取だよ。あと二時間以上は絶対安静」

　医師はくつくつと笑いながら訊いてきた。

「何？　ウィルク、お酒飲んだの？」

　今度こそ流の背筋が凍り付いた。

　全く話がかみ合わない。そして、この医師からふざけた様子が全く感じられない。

　この理解できない返答を、彼は大真面目にやっている。

　――危険。

　そう直感が告げる。流はそれ以上言葉を発することができなかった。

「そんな軽口叩けるなら軽症だね。僕はちょっと外すから」

　医師はそう言うと流から顔をそらし、点滴パックを確認した。

「三十分くらいで取り替えに来るから。くれぐれも大人しくしてるように」

　彼は流に微笑みかけると、踵を返して離れていく。

　器用にカーテンと壁の隙間をすり抜け、医師は消えていった。