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五章ー5話

　このまま引き下がったら中乃国に戻れない。

　だが、向けられた静かな眼差しに反論を封じられ、結局それを飲み込む。

「……分かった」

　乙葉がしぶしぶ頷くと、惺壽が足を曲げてわずかに体高を下げた。

　その背に跨る。

「お気が変われば、いつなりともお命じを」

　静かに言い残した惺壽は、蹄で空を蹴った。

　夜空に駆け上っていく視界の端で、沼垂主たちの姿がどんどん遠ざかっていく。

「どうしてあっさり帰っちゃうのよ？　もっと言ってやりたいことがあったのに」

「ああも興奮していては、こちらの言い分が的を得ていても、耳を貸しはしないだろうさ。どうやら、たいそう俺に恨みを募らせていらっしゃるようでもある」

　たしかにそうだ。ああいう感情的な理由を持ち出されると、打つ手がない。

　沼垂主の頭が冷えるのを待つしかないのだろうか。

　ちゃんと冷えてくれればいいけれど。

「……惺壽の爛れた恋愛遍歴に、元の世界に戻るのを邪魔されるとは思わなかったわ。ねえ、沼垂主になにかしたの？」

　詰るように尋ねると、くすりと忍び笑いが聞こえた。

「さて。身に覚えはあるような、ないような」

「どっちなのよ」

「あるが、ない。……そうとしか答えようがなくてね」

　意味不明なことを言う惺壽は、楽しげでさえある。

　乙葉は眉根を寄せた。

（からかってるの？）

　こんな時に。

　沼垂主の鬱屈を取り除かなければ、乙葉は元の世界には戻れないのだ。

　どうしたら解決するのだろう。

　なにが沼垂主をあれほど意固地にさせているのだろうか。

　脳裏にふっと、一人の艶やかな女性の姿がよみがえった。

　大輪の牡丹のごとき美女。――鈿女君だ。

　沼垂主は彼女に入れあげているという。

　先ほどもはっきり名前を出したくらいだ。

　それも天照陽乃宮を差し置いて、一番に。

（昔、沼垂主が惺壽を嵌めたのも、鈿女さん絡みだったみたい……なのよね）

　初めて鈿女君の屋敷を訪ねた、その帰り道。

　彼に直球でそのことを質問し、答えをはぐらかされた。

　たぶん乙葉の読みが合っているからだろう。

　惺壽と鈿女君は一夜限りの恋人だったという噂だ。

　だが、本当に一夜限りだろうか。

　ただの偶然なのか故意なのか、今も彼らは頻繁に顔を合わせているし、並んで立つとこれ以上お似合いの二人はいないと思うほどだ。

　――胸の奥が鈍くうずいた気がし、乙葉は唇を噛んだ。

　あの二人のことを考えると、いつもこんな説明のつかない感情が沸く。

　どうしてだろう。

（理由なんてどうでもいいわ。……わたしのことと関係ある以上、ちゃんと突き詰めて考えなくちゃいけないことなんだから）

　もし沼垂主の恨みが、惺壽と鈿女君の仲に関係あるのならば。

（……どうしようもないわよね。まさか二人に別れてくれなんて言えないし……）

　あまりに自分勝手だ。

　だからといって他にいい方法も考え付かない。

　手詰まりだ。

　乙葉はため息をついた。

　ほんの小さいものなのに、敏くも惺壽は聞きつけたようだ。

「どうした」

「……べつに。沼垂主ってどこまで器が小さい奴かしらと思っただけ」

　そう誤魔化した。

　どうせ直截に聞いても、先日のようにはぐらかされるのがオチだ。

　質問したいなら他を当たるしかないが、あいにくこちらの世界で気安く話せる相手は限られている。

　梛雉と、当事者でもある鈿女君。そして彼女の侍女たちくらいか。

「ねえ惺壽。今度はいつ梛雉が来るか知ってる？」

　何気なく尋ねると、少しだけ間が空いた。

「……なぜ」

「え？　ええと……梛雉と話してると楽しいからよ」

　なんだか責められているような気分になり、もごもごと返した。

　まさか馬鹿正直に、惺壽と鈿女の仲について相談したいとは言えない。

　それに梛雉との会話が楽しいのも事実だ。

　彼はいつも朗らかだし、最初はうさんくさいと思っていた気障な台詞も極上スマイルも、天然の賜物と思えば受け入れられる。

　惺壽の返事はない。

　先ほどといい、変な間が空いている。さすがに乙葉は首を傾げた。

「どうかした？」

「……あまりあの男に近づくな」

「は？」　

　なにを言っているのだろう。

　友人をこんなふうに言うなんて。

「なに、もしかして喧嘩でもしたの？　だからさっきも追い返したとか……」

　先ほど、月読乃宮の命令を携えてきた梛雉を、すげなくあしらっていたが、そのことと関係あるのだろうか。

　思わず心配した乙葉に、今度は惺壽がため息を漏らした。

「……あれに気を許し、涙に暮れた女人を星の数ほども知っているのでね。出過ぎた老婆心だ」

「……人のこと言えないんじゃないの……」

　そう憎まれ口を叩きつつ、本当にそれだけだろうかと内心思う。

　もっと他の意図があったような気がするが……かといって、今さら尋ねようもない。

（梛雉はともかく……鈿女さんとも、もう一度話をしたほうがいいわよね）

　なぜ沼垂主があれほどまでに惺壽を目の敵にするか、その鍵は鈿女君が握っているように思われる。

　彼女と話せば、天乃浮橋の番人を説得する手がかりも見つかるかもしれない。

（もうすぐ中乃国に戻れる。……そのために、わたしにもできることがある）

　天乃原に迷い込んだ日からずっと、自分はただ右往左往していただけだった。

　でも、今は違う。

　すくなくとも、なにをすればいいのか、自分で考えることができる。

　中乃国に戻る方法は惺壽が見つけてくれた。

　あとはそれを実行する方法を考えるのだ。

（あとで鈿女さんの所に連れていってくれるように頼まなきゃ。……惺壽が大人しくうんって言ってくれればいいけど）

　彼が承諾したら、その時には、あの二人が並び立つさまを見せつけられることになるが。

　一瞬よぎった考えを追いやるように、乙葉は、左右を流れ去る星々に目をやった。

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